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第四話

　翌日門客神の謁見を二人は願い出た。許可はすんなりと降り、そして謁見の間に通された。長身の天邪鬼の王が玉座に居た。

　「ソルよ、誠にご苦労であった」

　「はっ！」

　「これはそなたが織った脚絆か」

　「はい」

　たしかにそれは瓜子姫が織った脚絆であった。

　「すばらしい。実にいい出来だ。だが、紐の部分が弱いな」

　「申し訳ありません」

　「そこでだ。この紐を使ってみてほしいのだ」

　瓜子姫が触ってみるとまるで絹糸のようにしなやか。それでいてまるで鉄のような丈夫さを持っていた。

　「そなたの脚絆の糸を抜いてこの糸で脚絆を結んでみなさい」

　言われる通りにしてみた。すると……。より摩擦が無くなり紐もしっかりと結べた。

　「紐の強度が増せば理想的な脚絆になる」

　「これを贈物として授けようと思うのだ」

　「はい、ありがとうございます」

　「しばらくはここから紐を供給する。普及したら人間にこの紐の作り方を教えるぞ」

　「ありがとうございます」

　「よかったな、瓜子姫」

　「うん」

　「さ、君の親も心配してるだろうし帰りなさい」

　「はい！」

　こうして瓜子姫とソルは帰路に入った。指扇まで行き、そこから船に。そして入間に戻った。だが入間に戻ると様子がおかしい。咳してるものが多いのだ。

　「なんか変よ？」

　道行く人が咳している。

　そして……。

　瓜子姫は咳をし始めた。

「大丈夫か？　君の家はすぐそこだ」

　家が見えてきた。君の両親に顔を合わせるのは厳禁なんだ。ちょっと見て来てくれないか。瓜子姫は走って自分の家に戻った。そこには老夫婦が伏せていた。慌ててソルのところに戻った。

　「た、たいへん。おとうとおかあが！」

　「あれ？」

　「瓜子姫？」

　なんと瓜子姫が倒れてしまった。

　「瓜子姫？　瓜子姫！！」