黒い竜の物語

厄介な魔導器 ２

　と――

「あら。地竜。戻って来たの？」

「……ああ。そんなに時間が掛かるものでもないから……」

「無理はしないでね？　貴方の身体が心配だから」

「……ありがとう。でも、そこは大丈夫」

　“普通に”してさえいてくれれば、確かに助けになるような気がする。

　風竜の魔力がベースと言うだけあって、パッと見は風竜と見分けが付かない。人形と話していると思うと、複雑な気分になるが。

　地竜は風竜(人形)が纏めてくれた資料に目を通す。きちんと分かり易く纏められた資料を読んで、安心した。

　地竜は僅かに微笑み、

「助かった。後は俺がやるから……」

「じゃあ、私は何をすれば良い？」

「そうだな……」

　地竜は暫し、腕を組んで考える。

　どうも、この人形は何か役割を与えてやらないといけないらしい。

　人形に「休め」と言うのもおかしな話なので、調べ終えた本を示し、

「取り敢えず、この本を棚に戻してくれないか？」

「分かったわ」

　人形は頷いて、本を棚に収め始める。

　最初は言う事を聞いてくれないと思ったが、今はやたら素直に指示に従う。その様子にどこか違和感を覚えたが、地竜は残った資料を纏める為、机に向かう。

　暫くの間、静かに時が流れる。

　と――思っていたら。

「地竜！」

「うわっ！？」

　いきなり後ろから抱き付かれて、地竜は作業の手を止めた。

「片付け終わったわよ」

「……ありがとう。けど、いちいち抱き付かないでくれるか？　落ち着かないから」

「地竜……何だか冷たい。私の事……嫌い？」

「えーと……」

　瞳を潤ませて見詰めてくる風竜人形から、地竜は目を逸らした。

　何と答えたら良いのか分からず口を噤む。

「私はね？　地竜の事、大好きよ？」

「……そう」

　そんな事を言われると、いよいよ虚しくなってくる。

「地竜は？　私の事……嫌い？」

「……いや。嫌いでは無いけど……」

「じゃあ、好き？」

「……訊かないでくれ。そう言う事を。何か……虚しくなるから」

「好き」と答えても、「嫌い」と答えても、精神的なダメージを受けそうだ。

　地竜はかぶりを振って、作業に戻る。

「…………」

　風竜人形は暫く大人しくしていたが、何を思ったか、いきなり地竜の頬に口付けをして来た。

「なっ……！？　風……いや……いきなり何するんだ！？」

　驚いたどころの話ではない。

　完全に混乱して、地竜は思わず立ち上がる。

「だって……地竜が何もさせてくれないから」

「ええっ？」

「そういう時は、地竜の喜びそうな事をしろって」

「……じゃあ、大人しく座っててくれ。邪魔しないでいてくれるのが一番嬉しい」

「そう？　でも、それじゃ私、地竜の役に立ててないわ」

「そんな事無いから」

　作業に没頭していると、その隙に何をされるか分からない。

人形の動きを警戒しながらの資料纏めは、物凄く神経を削る。

　集中出来ずに、地竜は途中で手を止めた。このままではグダグダになる。

　やっぱり、黒竜が持ち込む物にはロクな物が無い。

　しかし……

「地竜！　終わったなら息抜きしましょう？」

「……だから抱き付くのはやめろって言って……」

　作業を止めると、人形が絡んでくる。

　どうにもこうにも対処のしようが無いと思っていた――その時。

『……地竜』

「――――！　風竜！？」

　ふわりと風を纏い――姿を現したのは、本物の風竜。

「な……どうしたんだ？　急に……」

「どうしたって……呼ばれたから来たのよ？」

「……えっ？　呼ばれた？　誰に？」

「黒竜に。地竜の所に行くと何か面白いモノが見られるって」

「黒竜……」

　地竜はぎりっと歯噛みする。

　風竜は少し首を傾げ、

「ところで、地竜。フィリーはどうしたの？」

「あー……今、ちょっと部屋に籠もってて……」

「喧嘩でもした？」

「いや。そういうんじゃない」

　地竜がかぶりを振ると、

「……あのね？　地竜……」

「うん？」

「貴方の傍にいるのは……何？」

「あ」

　言われて――地竜は自分の置かれている状況に気付いた。

　地竜はパタパタと手を振り、口早に説明する。

「これは黒竜が創った魔導器。風竜の所に魔力を分けて欲しいって……黒竜が行かなかったか？」

「ああ――そう言えば来たわ。この間」

「そう。それで出来たのがこの人形――……」

「地竜！」

「わっと！？　ちょ……今、話し中だから大人しく……」

「嫌！　もう、さっきから何もさせてくれないんだもの！」

「……余計な事は散々してくれただろう？」

「…………」

　風竜は黙ってそのやり取りを見ている。

　視線が痛い。

　地竜は絡んでくる風竜人形に抵抗しながら、

「あ……あのな。風竜……誤解しないで欲しいんだけど、これは黒竜が勝手に持ち込んで来たモノだから」

「でしょうね。でも……地竜。黒竜の創った魔導器だって言うなら、どうして魔力を抜いてしまわないの？」

「…………」

　その瞬間。

　地竜は無言で風竜人形を見詰める。

(――ああ。そうだ。何で気付かなかったんだろう？)

　この人形は黒竜の魔力と風竜の魔力で動いている。

　ならば、その魔力を抜いてしまえば、人形の機能は停止する筈だ。

　地竜はピタリと風竜人形の額に手を当てる。

「……地竜？」

「悪いな」

　地竜はそれだけ言うと、人形の中に流れている魔力を抜き取った。

　すると、風竜人形はかくんと力を失い、地竜の足下にくずおれる。

　地竜は額の汗を拭い、

「……何でかな。風竜に言われるまでこの事に気付かなかったよ。ありがとう。風竜」

「それは良いんだけど……その人形。どうするの？」

「あー……どうしよう」

　いくら力を失ったとはいえ、このまま部屋に置いておくのはマズイ。色々と。

　迷った末、地竜は人形を抱き上げると、神殿の外に移動した。

　取り敢えず、風竜も付いて来る。

　部屋の中ではあまり魔法を使ったり出来ないので、処理するにも場所を考える必要があった。

　かといって、この人形一つの為に、結界の外に出る訳にもいかない。

　神殿から一番離れた場所まで移動して、地竜は人形を横たえる。

「……取り敢えず……分解して消滅させるのが安全……かな。黒竜の創った魔導器だし。下手に武器で衝撃を与えると何が起こるか分からないから」

　何より、本人を目の前にして、この人形を殴ったり斧で潰したりという事はしたくない。

　地竜は魔力を解き放つ。

　地竜の生み出した光の玉は人形を包み込み、その体を分解し、消滅させる。

　幸い、懸念していたような厄介な力が発動したりはしなかった。

　地竜は大きく息を吐いて、

「……疲れた」

「大丈夫？」

「ああ……大丈夫。それより風竜。悪いな。せっかく来てくれたのに、とんだ醜態さらして……」

「それは別にいいけど……結局、面白いモノって何だったの？」

「……多分、あの人形の事だと思う」

　言って、地竜は先程まで人形が横たわっていた場所を見やる。

　黒竜の言う「面白いモノ」とは、恐らく人形相手に慌てふためく地竜の姿を差しているのだろうが。

　地竜は溜め息をついて、

「風竜」

「なあに？　地竜」

「今後は、なるべく黒竜の要求に応じないようにしてくれないか？　特に今回みたいなのは。絶対、何か悪巧みしてるから。あいつ」

「そうね。何だか地竜に迷惑掛けちゃったみたいだし」

「迷惑……って言うんでも無いけど。ちょっと……扱いがね。困るから」

「魔導器その物の出来は良かったみたいだけどね」

「……うん。まあ……そこは風竜の魔力があったから……かな」

　寧ろ、風竜の魔力があったからよりややこしくなったとも言える。

　それは声に出さず、地竜は告げた。

「フィリーは動けないけど……せっかく来てくれたんだし……何もしないで帰すのは申し訳無いから……風竜。俺がお茶でも用意するよ」

「あら。ほんと？　じゃあ、頂いてから帰ろうかしら♪」

「うん。そうしてくれ」

　その後、束の間のお茶を楽しんで、風竜は自分の神殿へと戻って行った。

　　　　　◆◇◆◇◆

「……あっ……水竜！　俺様、今日はこれで帰る♪」

「はあ？　まあ、勝手に帰りゃいいが……」

　黒竜は来て早々、茶を飲み干すと普段とは違い空間転移でその場を後にする。

　その後すぐに別の者が姿を現した。

「――水竜」

「……地竜。何だ？　一体何の用……」

「黒竜はどこ行った？」

　何の連絡も無しに突然やって来たかと思えば、水竜の言葉は遮り、地竜が問い掛けてくる。

　水竜は嘆息し、

「……今帰った」

「ちっ！」

　思い切り舌打ちをして、地竜は手にしていた斧を床に叩きつけた。

　当然、加減してはいるだろうが、床全体に亀裂が走り、一部めくれ上がる程度には力がこもっている。

　その様子に、さすがの水竜も動揺する。

　滅多な事では使わない筈の神器を手にしている時点で、ただならぬ気配を感じ取っていた。

　水竜は壊れた床に目をやりながら、

「……黒竜が……何かしたか？」

「した」

「…………」

　短く答える地竜は、明らかに殺気を纏っている。

「水竜。あいつ……毎日ここに来るか？」

「……へっ？　あー……まあ、ほぼ毎日……」

「じゃあ、明日も来る。あいつが来たら、どこかに縛り付けるでもいい。逃げられないようにしとけ」

「……地竜」

「何だ」

「やるのは構わねぇが……その……余所でやってくんねぇか？　ここでお前と黒竜が暴れるのは……なんて言うかシャレにならん」

「……黒竜を捕まえとけ。いいな？」

「…………」

　地竜はそれだけ言うと、姿を消して行った。

　水竜が深い溜め息をついていると、地竜の気配にビビっていたエイが顔を出す。

「地竜様……どうなさったんでしょう？」

「……さあな」

　普段、争い事を好まない地竜なだけにキレた時は怖い。

　黒竜の悪ふざけも、大抵受け流してきた地竜があれほどの怒りを見せるのだから、今回のは余程過ぎた「悪戯」だったのだろう。

　水竜とエイは顔を見合わせ、陰鬱な気持ちで溜め息をついた。

　その後。

　暫くの間、地竜と黒竜の追いかけっこが続き――やがて“外界”でちょっとした騒ぎが起こる。

　それは後に、人間界で「地神の怒り」と恐れられる出来事であった。