黒い竜の物語

霧に浮かぶモノ ２

　そこに居たのは、一人の女。

　肩まで伸びた黒髪のポニーテールに、自分とよく似た黒い瞳。

　その瞳は涙に濡れていた。

　足には重そうな鎖が絡み付き、彼女の自由を奪っている。

　黒竜は軽く扉を叩き、人懐っこそうな笑顔を浮かべた。

「こんにちは♪　キレイなお嬢さん。こんな所で何してんの？」

　黒竜が呼び掛けると、彼女は弾かれたように目を見開いた。

「誰！？　貴方は！？」

　彼女の問いに、黒竜は淀みなく答える。

「君を救いに来た……君の味方さ♪」

「……えっ？」

　彼女は黒竜をまじまじと見詰め、

「……本当に……？　助けに来てくれたの？　私を？」

　黒竜は頷く。

「ああ。今ここを開ける」

　カチリ、と小さな音を立てて鍵が外れた。

　扉が開かれ、黒竜は部屋の中へ入ると、彼女を束縛している鎖を断ち切る。

　自由になった女は、涙を浮かべながら黒竜に抱き付いた。

「おっと」

「ありがとうっ！　もうダメかと思ったわ！」

「いや～、女の子がピンチの時はいつだって駆け付けるよ♪　俺様は♪」

　黒竜は彼女の腰に手を回そうとしたが、彼女が素早く離れた為にその手は空振りする。

「さっ、早くここから脱出しましょ！」

「……そだね」

　空振りしたままの格好で、黒竜は頷いた。

　と、扉の方へ向かう彼女が振り向き、

「そう言えば、まだ名前を聞いてなかったわ」

　言われて、黒竜は笑顔で名乗った。

「俺様は黒竜。是非、君の名前も聞かせて貰いたいな」

「黒竜ね。変わった名前……私はマディーネよ。よろしくね」

　彼女――マディーネと軽く握手をして、黒竜は扉に手を掛ける。

「まっ、お話は後でゆっくりするとして。さっさとここ出るとしようか」

　と、部屋を出ようとした瞬間。

「！」

「えっ！？　ちょっ……」

　黒竜はマディーネを抱き寄せると、困惑する彼女は無視して周囲に防御結界を張り巡らせる。

　その直後――部屋に爆音が響き、炎が部屋中を焼き焦がした。

「まったく……こんな狭い場所で派手な術を……」

　術を防ぎながら、胸中で呻く。

(……っていうか。さっきまで何の気配も無かったのに……)

　マディーネは、その光景を見て表情を強張らせた。

「……まさか……」

　彼女は切羽詰まった様子で黒竜に縋る。

「ねぇ！　早くここから脱出しましょう！？　ここに居たら殺されてしまうわ！」

「まぁ、ちょっと待って。すぐ脱出するから」

　取り乱す彼女を制し、黒竜は壁に手を当てる。

「何をするつもり？　早くここから……」

　問い掛けてくるマディーネに、黒竜は答えた。

「そっから出たら狙い撃ちにされるだろ？　だからって相手の力が尽きるまでここに居る訳にもいかないし」

「でも……そっちは何も無いわ。ここしか出られる場所は……」

　黒竜はニコッと笑う。

「道なんかなけりゃ作れば良いんだよ♪」

　黒竜がそう言った瞬間――黒竜の手が触れていた壁が音もなく消え、一直線に道が出来る。

　黒竜は彼女を抱き上げると、マントでその顔を覆った。

「きゃっ！？」

「ちょ～っと、目ぇ瞑ってな？　すぐだからさ」

　黒竜は彼女を抱いたまま、一気に部屋を駆け抜ける。

　途中、積み重ねられた死体を飛び越え――

「後でちゃんと葬ってやるよ！」

　黒竜はそう言うと、あっという間に部屋の端――つまり、入口に一番近い部屋までたどり着いた。

　扉に手を当て――開くのではなく扉を吹き飛ばす。

「何っ！？」

　扉の向こうで、誰かが呻くのが聞こえた――が、それは綺麗さっぱり無視する。

　派手な爆音を響かせ、あっけなく破壊された扉と、それに押し潰された何かを踏み越え、

「おっと。失礼♪」

　黒竜は悪びれる事なく階段を駆け上がった。

　マディーネを抱き抱えたまま階段を駆け上がり、一階へたどり着いた黒竜は、目の前の光景に驚いた。

「……こいつは……」

　そこは、先程見た部屋とは思えないくらい小綺麗になっていたのだ。

　床に散乱していた本や書類は、きちんと棚に納められ、実験器具も手入れがされているようだった。

　床や壁に付着していた血痕も見当たらない。

「…………」

「……あの」

「ん？」

　黒竜が呆然としていると、マディーネが声を掛けてきた。

「取り敢えず下ろしてくれる？」

「ああ、なんだ。もうちょっとこのままでも良かったのに」

　言いながら、黒竜は彼女を下ろした。

「さてと……この後どうするかな」

　暫し考え込む。

　マディーネは黒竜のマントを引っ張り、

「兎に角。早くここを出ましょう？　ヴェルダルが来る前に」

「……ヴェルダル？」

　黒竜が訊き返すと、彼女は頷く。

「この塔に住む魔術士よ。地下の人達はみんなヴェルダルに捕らえられ、ここへ連れて来られたの」

「もしかして……さっき踏んだヤツ――」

　と――

　黒竜が何か言うより先に、床が溶け始めた。

「……けっこう頑丈なのな」

「何感心してるの！？　早く逃げなきゃ殺されるわよ！」

　叫ぶマディーネに、黒竜は軽く手を挙げて、

「なぁに。心配御無用♪　そこそこやるよーだが……俺様の敵じゃない♪」

　黒竜はマディーネから視線を外す。

　溶けて湯気が立ちのぼる床から姿を見せたのは、黒い法衣を身に付けた老魔術士。

　この魔術士がヴェルダルとやらだろう。　

　他に人間は居ない。

　尤も――

(……見たまんまの人間かどうかは怪しいモンだけど)

　黒竜は魔術士を見やる。

　彼は明らかに人間とは違う気配を纏っていた。

「……貴様……何者だ？」

　魔術士はこちらを見据え、口を開く。

　黒竜はそれに答えた。

「人に名前を訊く時は、まず自分から名乗るのが礼儀だと教わらなかったのか？」

「人の家に土足で踏み込んで来た者に礼儀が必要か？」

　言われて――黒竜は唸る。

「う～む……そう来たか」

　軽く息を吐き、

「まぁいいや。俺様は黒竜。アンタがヴェルダルとかいう魔術士か？」

「……そうだ。ここに何の用だ」

　不快そうな声のヴェルダルに、黒竜はにこやかに告げる。

「特に用は無いけど、なんとも趣味の悪い……いや、趣のある素敵な建物だなぁと気になったもんだから♪」

　ヴェルダルの表情が引き攣る。

　黒竜は構わず続けた。

「それにしても、趣味が良いのは建物だけじゃなくて、研究内容もまた……」

　黒竜の声はそこで途切れる。

　ヴェルダルが黒竜に向け火の玉を投げ付けてきたのだ。

　黒竜はそれをヒラリとかわし、

「短気は損気だぞ」

「貴様は私を愚弄しに来たのか！」

　声を荒らげるヴェルダルに、黒竜は事も無げに言った。

「いんや～、んな事する程、俺様ヒマじゃないから」

　呆気に取られていたマディーネは、思い切り黒竜の服を引っ張る。

「おわっ！？」

　バランスを崩し、よろめく黒竜にマディーネは叫んだ。

「ちょっと！　怒らせてどうするの！？　早く逃げなきゃいけないのに！」

「大丈夫だって♪　ちゃんと出られるから」

　ずれた服を直し、黒竜はヴェルダルに視線を向けた。

「……生きてここを出られると思っているのか……？」

　冷たく――刺すような声音でヴェルダルが呟くのが聞こえる。

　黒竜は笑った。

「勿論♪　こんな辛気臭い所で死ぬつもりはないね」

　指先に漆黒の炎を灯し、

「まだまだ可愛い女の子達と仲良くなりたいし♪」

「……そうか」

　黒竜の言葉にヴェルダルは小さく呟く。

　そして、

「ならば……仲を深めて来るが良い……あの世でな！」

　ヴェルダルは巨大な火の玉を放つ。

　黒竜は、軽く頭を掻きながら、

「いや。透けてんのも良いけど、ヤッパ俺様は生の方が好きなんで♪」

　飛んできた火の玉をかき消し、黒竜はヴェルダルに向け魔力を解き放つ。

　漆黒の炎が渦を巻き、あっという間にその人影を飲み込む――が。

「！」

　黒竜の放った炎は、何かに吸い込まれる様にして消え失せる。

　ヴェルダルは無傷だった。

　彼は薄く笑む。

「その程度か？　その程度の力では私を傷付ける事など出来ぬぞ」

「……へぇ～？　ちったぁ面白い事出来んじゃん」

　黒竜は目を細める。

　と、後ろからマディーネが口を挟んできた。

「ダメよ。彼に魔法は通用しないわ」

「何で？」

　訊くと、マディーネは胸元で手を握り、

「どこかの遺跡で魔力を吸収する石を見付けてきて……それを研究して、より強力にしたモノを持ってるからよ。そして、その石の能力を使ってある力の研究を成功させたと……」

「その研究って？」

　ここへ足を踏み入れた時に見た研究資料らしき紙は、血塗れで読む事は出来なかった。

　黒竜の問いに、マディーネは短く答える。

「……不老不死の研究よ。死ぬ事の無い命の研究……」