黒い竜の物語

黒竜と白竜 ３

　街に辿り着いて、リヴェイアは後悔していた。

(……なんて騒々しい所……)

　彼女は胸中で呻く。

　思っていたより大きなその街は人間で溢れている。行き交う人の波を見ているだけで気が滅入った。

　と――

「よぉ、そこのべっぴんさん」

　背後から声がした。

　リヴェイアは、その声が自分に向けられている事に気が付かなかった。

　無視して歩き出した――その時。

　男が数人、目の前に立ち塞がる。

　リヴェイアは、この時初めて、この男達が自分に声を掛けてきたのだと気付いた。

「おいおい。無視して行くこたぁねぇだろ？　姉ちゃん。せっかく声掛けてやったのによ」

「この辺りじゃ見掛けねぇな。どうだ？　何なら俺達がこの辺案内してやるぜ？」

　言いながら、一人の男がリヴェイアの肩に手を乗せる。

　リヴェイアは肩に乗せられた手を見据え、

『……気安く触らないで』

「……あ？　なんだ？　今なんつった？」

「さぁ……」

　リヴェイアの言葉に男達は首を傾げる。

　それを見て、彼女は嘆息した。

「……貴方達には理解出来ないのね……汚い手で触らないで。穢らわしい」

「んなっ……！」

　リヴェイアの肩に手を乗せていた男が、その手に力を込める。

「……あんま調子乗んなよ？　痛い目に遭うぜ？」

　リヴェイアは再び嘆息して、

「……触らないでって言ってるでしょう？」

　彼女の視線が男に向いた瞬間。

　男の体が宙を舞い、そのまま地面に叩き付けられた。

　男は短く悲鳴をあげ、動かなくなる。

　その様子を見て、他の男達は数歩後ろへ下がった。

「な……なんだ、コイツ……魔術士かっ！？」

　動揺する男達に、リヴェイアは小さく呟く。

『……これだから他の種族と関わるのは嫌なのよ』

　言って、リヴェイアは宙に円を描いた。その円は帯状の光となり、男達を撫でる。

　光の帯に撫でられた男達は一斉に弾き飛ばされた。建物の壁に激突し、全員が意識を失う。

　彼女は彼等に一瞥する事も無く、その場を後にした。

　リヴェイアは無言で街を歩いて回る。

　様々な人間が行き交う街。彼女にしてみれば賑やかで活気があるというより、ただ騒々しいだけに感じた。

(……ブラックドラゴンの事を知っている人間は居そうに無いわね……)

　特に誰か引き留めて訊ねた訳ではないが、ここに居る人間達は竜とは無縁の者ばかりに見える。

　暫く歩いて、彼女は徐々に人気(ひとけ)の無い方へ足が向いている事に気が付いた。無意識の内に人混みを避けていたようだ。やがて、周りから人の気配が無くなる。

　彼女は細い路地裏に迷い込んだようだった。

『…………』

　リヴェイアは足を止めた。

　元の場所へ戻ろうと向きを変えた――その時。

「そっちは行き止まりだよ」

『！？』

　突如響いた声にリヴェイアは驚いた。

　辺りを見回すが、人影は無い。

　彼女は警戒しながら僅かに腰を落とす。

「ほら、こっちだよ。こっち」

　声のする方へ視線を向けると、建物と建物の僅かな隙間から、何か布のような物がヒラヒラとこちらを誘うように動いている。

『…………』

　警戒しながらそちらへ足を向けると、そこにはフードを目深に被った魔術士風の老婆が居た。

「……いらっしゃい。白髪のお嬢さん」

　老婆の手元には大きな水晶玉がある。

　どうやら――

「……占い師？」

「そうだよ。さて……今日は何を占おうかね？」

「……私、占いに興味無いの。悪いけど――……」

　リヴェイアが踵を返した――瞬間。

「黒竜ってのかい？　この黒髪のボウヤ。なかなか可愛い顔してるじゃないか」

「！？」

　老婆の声に思わずリヴェイアは振り向いた。

　水晶玉に映し出されていたその姿は――

「これは！？」

　そこに映し出されていた姿は、紛れもなく黒竜だった。

　老婆は僅かに笑い、

「少しは興味が湧いたかい？」

「…………」

　リヴェイアは老婆と水晶玉を交互に見やり、

「……少しだけなら話を聞いても良いわ」

「……そこにお掛け」

　老婆は木の椅子を指差した。

　リヴェイアは無言で腰掛ける。

　目の前の水晶玉には黒竜の姿がはっきりと映し出されていた。

　　　　　◆◇◆◇◆

『さてと♪　飯も食ったし、そろそろ行くかな♪』

『なんだ。もう行っちまうのかい？』

　黒竜は立ち上がり、

『いつまでもここに居たって詰まんないだろ？　女の子も居ねぇし』

『……飯食いに来ただけか。アンタは』

　ルークは嘆息した。

　と――ふと思い出したように手を打ち、その場を去ろうとする黒竜の背中に呼び掛ける。

『ああ。そうだ、黒竜のダンナ』

『あん？』

　振り向いた黒竜に、ルークは一言告げた。

『“白”に気を付けな』

『……“白”？』

　黒竜は眉根を寄せる。

　ルークはピッと指を立て、

『人か物か分からねぇが……これから出会う“白”はダンナの運命を大きく変えると暗示が出てる』

『ほ～う？』

　黒竜は顎に手を添え、興味ありげな表情を見せた。

　――が、すぐに体の向きを変え歩き出す。

『んじゃ、手遅れだ♪』

『……何だって？』

　黒竜はピタリと止まり、笑顔で答えた。

『俺様のトコに来た女。頭のてっぺんから足の先まで真っ白な女だったぞ♪』

『なっ……！？』

　ルークは言葉を詰まらせる。

　黒竜は腕組みし、うんうんと頷いた。

『なるほどな。出会う運命にある女だったってワケだ♪　どぉりで一目見た時からこう……ビビッと感じるモノがあると思った♪』

『……いや、ダンナ。そういう事じゃなくて……』

『ようやく巡ってきた春♪』

『…………』

　全く聞く耳を持たない黒竜を半眼で睨みやり、ルークは溜め息をつく。

『じゃまあ、そーゆー事で♪　俺様はもう行くぞ♪』

『ちょっ……』

　ヒラヒラと手を振り、黒竜は姿を消す。

　ルークはふう……と息を吐き、

『……まったく。相変わらず人の話を聞かないんだから……ん？』

　と、頭上から一枚の紙切れが落ちてくる。

　手に取ると、そこには黒竜らしいなんともいい加減な筆跡で一言。

　――早く嫁さん貰え。

『アンタに言われたかねぇんだよっ！』

　ルークは紙切れを丸めて地面に叩きつけた。

　　　　　◆◇◆◇◆

「……さて、何を占おうかね？」

　老婆は水晶玉に手を翳す。

　先程まで映っていたブラックドラゴンの姿は無い。

「……さっき映っていた男……アイツは今、何処に居るの？」

　リヴェイアが問うと、老婆は軽く笑う。

「なんだい。やっぱりさっきのボウヤが気になるのかい？」

　老婆は水晶玉に翳す手を動かした。

「……名前は黒竜。年齢は――……何だかよく分からないねぇ。好きな食べ物は――……」

「……何処に居るか聞いてるのよ」

　苛立ちのこもった声でリヴェイアは吐き捨てる。

「私急いでるの」

「……せっかちなお嬢さんだね。相手の事を知るのも必要だと思わないかい？」

「必要ないわ」

　斬って捨てるような口調のリヴェイアに、老婆は肩をすくめた。

「……このボウヤはここから遥か南、シャスターという街に居るよ」

「……そう。ありがとう」

　リヴェイアは席を立ち、その場を去ろうとする。

　老婆はその背中に声を掛けた。

「ちょいとお待ちよ」

「……何？」

「アンタ……その街が何処にあるのか分かるのかい？」

「…………」

　言われて、彼女は足を止める。

「移動の魔法も行き先が分からないじゃ使えないだろう？」

「…………」

　リヴェイアは老婆の方へ向き直った。

「それにね……アンタがその街に着く頃には、そのボウヤはそこには居ないよ」

「……何ですって？」

　老婆は、水晶玉を撫でるように手を動かす。

「アンタがその街に着く頃には、ボウヤは別の場所に行っちまってる」

「なら先回りすれば良いだけの事よ。そいつは次に何処へ行くの？」

　リヴェイアは老婆に問い詰めた。

　老婆は軽く息を吐き、

「そいつはお前さん次第だねぇ」

「……どういう事？」

　老婆は水晶玉を見詰めた。

「コイツの行き先は、アンタが何処へ行くかで変わってくる」

　リヴェイアは眉根を寄せる。

「……どういう事なの？」

　問い掛けると、老婆はくつくつ笑いながら、

「男は追えば逃げるモンさ」

「…………」

　訝しげな表情のリヴェイアに老婆は続けた。

「どうやらコイツは相当な天の邪鬼のようだね。アンタがその街へ行けば、このボウヤはさらに南下する。アンタがその街を通り越し南へ向かえば、このボウヤは東の方へ行くと出てるね」

「……なら……どうすれば良いの」

　水晶玉を見ながら、リヴェイアは問う。

　老婆は暫し口を噤み――やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……北へ行きな」

「……北？」

　老婆は水晶玉を見据え、

「追えば逃げるが、逃げれば追いたくなるもの……アンタがボウヤの側から離れれば向こうからやって来る……そうだね……高い所が良い」

「高い所？」

　リヴェイアは首を傾げる。

　老婆は頷いた。

「そう。高い所。山のてっぺんが良いねぇ……アンタの目に一番最初に映った山……その山へお行き。そこへ行けば数日中にこのボウヤに会えるよ」

「…………」

　リヴェイアは沈黙した。

　この言葉をそのまま信用して良いモノかどうか――……

　老婆はくくっと笑う。

「私の言葉を信じるも信じないもお前さんの自由さ」

「…………」

　リヴェイアは暫し考え込む。

　何の手掛かりも無かったところに、それらしい情報が舞い込んだ。

　行く価値はあるのかもしれない。

「……北ね……ありがとう」

　彼女は短く礼を言うと、背を向け歩き出す。

　と――その手を老婆が掴んで止めた。

「ちょいとお待ち」

　リヴェイアは不快そうに眉を顰める。

「……まだ何か……」

　リヴェイアの言葉を遮り、老婆が口を開く。

「お代。貰ってないよ」

「…………」

「こっちも商売だからね。タダって訳にゃいかないよ」

　言われて、リヴェイアは沈黙した。少し迷う仕草を見せ、机の上に一枚の鱗を置く。

　白く輝く銀色の鱗――

　リヴェイアは短く告げた。

「……今持ち合わせが無いの。それで足りるかしら？」

　老婆は机の上に置かれた鱗を手に取る。

　暫し眺めて、口元を緩めた。

「……充分だよ」

　返事を聞いて、リヴェイアは踵を返す。

　その背後から老婆の声が追ってきた。

「こんな上物をくれたお前さんにひとつ忠告だ」

「…………」

　リヴェイアは足を止め、肩越しに老婆を見やる。

「もし、お前さんが今の場所を大切に思うなら――このボウヤに長く関わらない事だ。このボウヤはお前さんの運命を変える……良くも悪くもね」

　それを聞いたリヴェイアは短く吐き捨てた。

「……長く関わるつもりは無いわ。私はそいつを殺すだけだから」

　リヴェイアの言葉を聞いて、老婆は薄く笑う。

「……忠告はしたよ」

　老婆は手際良く店仕舞いをし、怪しげな笑い声と共にあっという間に姿を消した。

　老婆が消えた場所を見詰め、リヴェイアはふと気付く。

『……道……』

　彼女は裏路地で迷ったままだった。

　結局、リヴェイアは目の前の建物の屋上まで魔法で移動した。

　そこからなら街の様子がよく分かる。

　彼女は魔法で飛行し――街の大通りに着地した。

「うわっ！　姉ちゃん、どっから来た！？」

　突然、目の前に現れたリヴェイアを見て驚く男に、彼女は一瞥する事もなくその場を去る。

(……ブラックドラゴン……)

　彼女は歩きながら胸中で呟いた。

(……必ず殺す……どんな手を使ってでも……)