黒い竜の物語

霧に浮かぶモノ １

　深い森の中。

　ジェクスは身体を引き摺るようにして歩いていた。

　身体が思うように動かない。

(……たった一撃……音も痛みも無い一撃だというのに……)

　彼は、左腕に目をやる。

　もう見えなくなっているが、そこにはブラックドラゴンに刻まれた呪いがある。

　ジェクスは自らの腕に爪を立てた。引き裂かれた腕から血が滲む。

　と――その時。

『無様な格好ね。ジェクス』

　頭上から声がした。

　ジェクスは、視線を上に向ける。

　そこに居たのは、自分と同じ長い白銀の髪に、紫水晶のような瞳を持つ女だった。

『だから言ったのよ。真っ正面から行ったってアイツは殺せないって』

『……リヴェイア』

　女――リヴェイアは、軽い音を立てて地に降り立つ。

　指先に髪を絡ませながら、

『力で押してどうにかなるような相手なら、私がとっくに殺してるわ』

『……見ていたのか……』

『見なくても分かるわ。貴方の周囲には黒竜の魔力が渦巻いているもの』

　彼女の言葉を聞き、ジェクスは問い掛ける。

『……リヴェイア。これはお前の力でもどうにもならないのか……？』

　ジェクスの瞳を見据え、リヴェイアは即答した。

『無理ね。呪術は基本的に掛けた本人か、それ以上の術者でないと解けないけど――私は黒竜以上の術者を知らないもの』

『…………っ』

　きつく目を閉じるジェクスを見て、リヴェイアは視線を逸らした。

『まっ、アイツの事だから何かしら条件付きで術を仕掛けたんでしょうし……条件さえ満たせば解呪出来るはず』

『……他に手段は無いのか』

　苦渋の表情を浮かべるジェクスに、リヴェイアは頷く。

『無いわ。アイツが解くか、条件を満たすか……黒竜以上の術者を見付けるのは不可能に近いし……』

『では……私を転移させる事も出来ないのか？』

　リヴェイアは、お手上げといった様子で、

『無理よ。貴方の周りには転移の魔力を遮断する呪力が働いているから』

『…………』

　ジェクスは小さく息を吐いた。もう手は無い。

　この呪縛から逃れる手立てはただひとつ――

　そう覚悟を決めた瞬間。

　彼の周囲から、魔力を遮断していた呪力が消える。

『……リヴェイア……私を転移させてくれ』

『…………』

　リヴェイアは無言で、ジェクスの周囲に転移の魔力を張り巡らせた。

『言っておくけれど、向こうへ戻ってからの身の安全は保証出来ないわよ』

『分かっている』

　ジェクスの体が目映い光に包まれる。

　そして――彼の姿は、この世界から消えた。

『…………』

　リヴェイアは暫くの間、虚空を見上げていたが、やがて小さく息を漏らす。

『……相変わらずやる事がえげつないわね』

　リヴェイアは、この地のどこかに居るであろう、黒い竜に向かって吐き捨て――その場を後にした。

　　　　　◆◇◆◇◆

「ぶえっ……くしっ！」

　派手なくしゃみをして、黒竜は鼻下を擦る。

「……う～む。どっかで、かぁいいコが俺様の噂でもしてっかな？」

　突如現れ、自分の命を奪いに来たホワイトドラゴンを難なく退けた黒竜は、行く当てもないまま森の中を歩いていた。

　澄んだ空気と、鳥の囀り――その朝の森の静けさを打ち砕くように、黒竜の腹の虫が鳴く。

「ああ～……腹減ったなぁ……せめて飯食ってから出て来れば良かった」

　まだ夜も明け切らぬうちから叩き起こされ――その上、ケンカをふっかけられた。

　大した労力は使わなかったが、それでもやはり腹は減る。

「なぁ～んか食うもんねぇかなぁ」

　のろのろと歩いていた黒竜は、ふと足を止めた。

「…………」

　急に辺りが白い霧に包まれる。

　そして、あっという間に視界を閉ざした。

「……ったく。こんな時に……ついてねー」

　黒竜はその場に座り込み、溜め息をつく。

　――と、

「……ん？」

　白く閉ざされた視界の端に、何かが見えた気がした。

　黒竜は立ち上がり、目を凝らす。

「……なんだありゃ？」

　霧の中に浮かぶ黒い影――

　黒竜は、その影の方へ向かって歩きだした。

　進むに連れて、ぼんやりとしていた影がはっきりとその形を現す。

「……塔？」

　目の前に現れたのは、広大な湖に浮かぶ漆黒の塔だった。

　先程まで視界はまったく利かなかったが、その塔周辺だけ霧が晴れている。

　背後を見やると、真っ白な霧で何も見えない。

　黒竜は腕組みして呻く。

「う～ん。さて……どうしたモンか」

　暫し考え込んで――黒竜は重力を中和し、塔の側まで跳躍した。

　とん……と軽い音を立て着地した黒竜は、辺りを見回す。

　塔の周辺には、なにやら妙な空気が漂っている。

「ヤな感じ……」

　ぽつりと呟く。

　塔の周りを巡っていた黒竜は、その塔の入口を見付けた。

　幾重にも鍵の掛けられた重そうな鉄の扉。

　鍵に触れてみるが、目立った罠はなさそうだった。ひとつずつ解錠していき――最後の鍵が落ちた時、扉は開いた。

　黒竜は塔の中へ足を踏み入れる。入ってみると、殆ど光源は無く、真っ暗だった。

　黒竜は小さな明かりを灯し、奥へと進む。

　かなり広い塔内は、あちこち物が散乱し、人の気配はまるで無い。

　どうやら何かの研究所らしいが――……

　足下に落ちていた研究資料らしい物を見て、黒竜は小さく呟いた。

「……ロクな研究はしてなかったみたいだな」

　手にした資料には血が滲んでいた。

　よくよく見れば、その資料だけでなく、あちらこちらに血痕がみられる。

　その血の持ち主は、一人や二人ではないだろう。

　黒竜は手にしていた資料を床に捨て、二階へと続く階段を上った。

　二階もやはり似たような造りの部屋で、こちらもまた荒れ放題だった。黒竜はその部屋の扉を閉め、更に上の階へ向かう。

　三階は寝室のようだった。

　まるで、つい今しがた掃除でもされたかの様に埃ひとつ落ちていない。

　その部屋を見て、黒竜は顔をしかめる。

「……なんか変な感じだ」

　黒竜は違和感を覚えた。

　――が、それが何なのか判然としない。

　この塔に足を踏み入れた時から感じている妙な気配――

「……なんにしても、長居する場所じゃないか。肝試しにゃあちょうど良いかも知れねぇけど」

　言いながら、黒竜は踵を返す。

　階段を下りて、一階――つい先程自分の入って来た入口の方を見て、ぽかんと口を開ける。

「ありゃ？　入口……無くなってる……？」

　鉄の扉は跡形も無く消えていた。

「……困ったなぁ。壁ブチ抜けって事？」

　軽く頭を掻きながらぼやく。

　と――

「……ん？」

　ふと、黒竜が視線を向けた床に何かが見える。

　さっきは気付かなかったが、一箇所だけ色の違う場所があった。

　黒竜は、その床を叩いてみる。

　すると、床は何の抵抗もなく横に滑り――そこに地下へ続く階段が現れた。

　目の前に現れた階段を見て、黒竜は唸る。

「う～ん……他に行けそうなトコ無いし……下りてみるか」

　何もなければ壁をブチ抜いて外へ出れば良いや、などと思いながら黒竜は階段を下りる。

　自分が作り出した明かりを頼りに奥へと進み――暫く下りて、黒竜は足を止めた。

「……これは……」

　淀んだ空気に混じって漂ってくるのは、鼻をつく死臭。

「……どーにも気は進まんが……」

　黒竜は暗い階段を見下ろし――再び歩き始める。

　下りた先には、塔の入口と同じような鉄の扉があった。

　ここもまた幾重にも鍵が掛けられていて、侵入者を拒んでいる。

　黒竜は解錠し、扉に手をかけた。

　一瞬、この扉を開けて良いものかどうか迷いはしたが、意を決して扉を開け放つ。

　そこで目にしたのは――

「……なんだ、ここ？」

　扉を開けたその先には、細長い通路を挟むように並んでいる幾つもの扉。

「……檻……牢屋？」

　ぽつりと呟き、中へ足を踏み入れる。

　どの扉にも、やはり鍵が掛かっているようだった。

　ただ扉には小さな窓があり、そこから中を覗く事は出来る。

　黒竜は何の気なしにその窓を覗いた。

「…………」

　そして、すぐ扉から離れ――呻く。

「……ここに居たヤツはよっぽど悪趣味だったんだな」

　扉の向こうに見えたモノ――それは人間の死体。

　それも一人や二人では無い。

　さほど広くないその部屋の中心に、死体が山のように積み上げられていた。

「……この様子だと他の部屋も似たようなモンだろうし……」

　黒竜は、ずらりと並んだ扉を見て嘆息した。

　あまり見たく無いモノを見たおかげで気分が悪い。

「とっとと退散だな、こりゃ」

　そう言って、くるりと踵を返した――その時。

《……けて……誰か……》

「…………」

　黒竜が足を踏み出した直後、微かに声が聞こえた。

　――弱々しい女の声。

　黒竜は体の向きを変える。

(……人の気配はしないけど……)

　胸中で呟き、

「誰か居るのか？」

　黒竜はその声の主に呼び掛けた――が、反応は無い。

　黒竜は、軽く頭を掻いた。

　小さく息を吐き、ひとつひとつ部屋を覗いて回る。思っていた通り、すべての部屋に死体が積み重ねられていた。

　その光景にうんざりしながら、最後の部屋を覗く。

　そこに死体は無かった。