黒い竜の物語

手に職 ２

　地竜の言葉からはありありと、「絶対に場所を教えるな」という空気が漂っている。

　今はまだ場所を知られていないから被害を免れているが、一度でも道を繋いでしまったら、何かにつけて黒竜が入り浸るような事態に陥ってしまう。

「まあ、お前にその気が無くても、次にあいつが来た時にそっちへ送ってやれば良いだけなんだが」

「……水竜。それをやったらどうなるか……分かってるんだろうな？」

「あの。水竜様、地竜様。ここはどうか穏便に……喧嘩だけはしないで下さい」

「喧嘩じゃないよ。話し合い。だけど……話の内容次第ではそれなりの対応をしなくちゃいけなくなるかな」

　おろおろと狼狽えるエイに、地竜は軽く答える。

　口調は穏やかだが、この場の空気は穏やかなモノとは程遠い。

「黒竜はどうもお前の反応を楽しんでやってるみたいだし、軽く受け流したらどうだ？」

「朝っぱらから枕元爆破されてみろ。んな呑気な事言ってらんねぇから」

「そういう事にフィリーを巻き込みたくないから、ここで何とかしてくれって言ってるんだが。俺も暇じゃないし」

「俺だって暇してる訳じゃねぇよ」

「だったら火竜にでも頼めば良いだろう。お前の頼みなら引き受けるだろうし」

「それだと、あいつに余計な借り作る事になんだろうが！　面倒が増える！」

　水竜の言う事なら火竜は引き受けるだろう。

　しかしその後、何かあれば文句というより、見返りを求められる。

　水竜が絶対にやりたくないような事で。

「……兎に角。黒竜をこっちで面倒見る事は出来ない。そもそも、必要以上に俺達と関わるのは良くない事だし」

「……で。面倒全部押し付けるつもりか」

「だから、被害を抑える手助けはすると言ってるだろう？」

　話はどこまでも平行線だった。

　このままだと、ちょっと困った展開になりそうな予感がひしひしとする。

(ど……どうしよう。こんな時どうすれば……)

　エイは、水竜と地竜の顔を交互に見やり、

「はっ！　そうだ！」

　はたと思い付いて声をあげると、箒を握り締め、ぱたぱたと部屋を出て行く。

(風竜様！　風竜様なら、きっと上手く話を纏めて下さる！)

　流石に、地竜と水竜が口論に留まらず、自身の主張を力で押し通そうとしたらとんでもない事になる。

　それを止められるのは、風竜以外考えられない。

　エイは、魔導器である箒に込められている魔力で風竜の神殿まで転移する。

「あら？　エイ？　どうしたの？」

「風竜様！」

　風竜の神殿に着くと、すぐに風竜はエイの存在に気付いて、声を掛けた。

　エイは風竜の許へ駆け寄り、バタバタと手を振りながら訴える。

「風竜様！　大変なんです！　地竜様と水竜様が……！」

　珍しく慌てた様子のエイを見て、風竜は小首を傾げた。

「地竜と水竜がどうかしたの？」

「こ……黒竜様の事で口論になりまして……あのままでは無事に収まりそうになくて……それで、風竜様にお二人を説得して頂きたく……」

「まあ……」

　風竜は僅かに眉を顰めた。

　エイがわざわざ訪ねて来るくらいだから、かなり切迫した状態なのだろう。

　不安と焦りの色が浮かぶエイの目を見て、風竜は頷く。

　そっとエイの手を握り、

「分かったわ。私に任せて」

　エイが姿を消した後も、地竜と水竜は押し問答を続けていた。

　他の事なら譲歩もしたが、この時ばかりは地竜も引かなかった。黒竜の受け入れを拒むのは、何も「扱いに困る」という理由だけでは無い。

　黒竜の持つ“神の心臓”――それに自分達の聖域の情報を与えたく無いからだ。

　仮令、意識が無くとも、神は見(・)て(・)い(・)る(・)。神に聖域の場所を知られるのは、四聖竜にとって不都合以外の何物でも無い。

　そんな事は水竜とて百も承知の筈だ。

「……お前には悪いと思ってる。だけど――……」

『地竜。水竜』

「この声は……」

「風竜！？」

　地竜の声を遮るようにして響いてきた別の声。

　それは、ふわりとした柔らかい風と共に現れた。

「な……どうしてここに風竜が？」

　地竜が訊くと、風竜は答える。

「どうしてって――二人が喧嘩してるって聞いたから」

　風竜は地竜と水竜の間に立ち、

「取り敢えず、二人共落ち着いて。まずは話し合いましょう」

「いや、風竜。喧嘩はしてないから」

「良い所に来てくれた風竜。ちょっと困ってたんだよ。手を貸してくれねぇか？」

「水竜！？」

「あら、どうしたの？　水竜。困ってる事ってなあに？」

　悲鳴じみた声をあげる地竜の傍で、風竜は水竜の方へ向き直る。

「待て！　水竜！」

「実は、黒竜の面倒を見て欲しくてよ。地竜に頼んだら、嫌だって断られてな」

「ちょ……」

「まあ」

　風竜は口元に手を当て、

「地竜。それで喧嘩をしたの？　壁が壊れているのはそのせい？」

「違う違う。あれは黒竜が壊していったんだ」

　まずい流れになってきたと地竜は思う。

　風竜がここに現れたのは、多分エイが呼びに行ったからだ。

　どうにかして風竜をこの場から遠ざけねば――と地竜が思っている間に話は進む。

「黒竜はいつもそうなの？　それとも機嫌が悪かったから？」

「いつもだな。あいつはここへ来る度に壁ブッ壊していきやがる」

「それは困るわね」

　風竜は「んー」と、何か考える仕草を見せ、

「分かったわ、水竜。家でも黒竜の面倒をみてあげる」

「風竜！」

　地竜は思わず風竜の肩を掴む。

「それは考え直した方がいい」

「でも、地竜。水竜は困ってるみたいだし。黒竜――“心臓”の事は私達全員で対処しないといけない事でしょう？」

「それは……あいつを封印しなければならない状態になった時の話で……」

「地竜。風竜が手を貸してくれるって言ってんだ。何か文句あんのか？」

　言われて、地竜はぐっと言葉を呑み込む。

「……文句は無い……けど……」

「じゃあ決まりだな。頼むぜ、風竜」

「ええ♪」

　何も知らない風竜に、全てを任せきりには出来ない。

　地竜は深い溜め息をつき、

「……分かった。なら、俺も手を貸す」

「ほー。そりゃまた、どういう風の吹き回しだ？」

「分かっててそれを言うか」

　低く呻いてから、

「その代わり、風竜の所には極力黒竜の話を持ち込まないでくれ」

「その分、お前が引き受けるって事だな？」

「……ああ」

　ぐったりと項垂れる地竜を見て、風竜が心配そうな声をあげる。

「地竜。大丈夫？　無理しないでいいのよ？」

「……大丈夫。“心臓”の事は俺達全員に関わりのある事だから」

　地竜は色々な意味で風竜に弱い。

　しかし、そこに付け込んであまり無理強いをすると、後で恐ろしい事になる為、この辺りで手を打っておく。

「まあ、お前がそう言ってくれるなら有り難い。つっても、お前にもそうそう負担を掛ける気はねぇから」

「……だと助かるな」

「話は纏まったみたいね」

　風竜はうんうんと頷き、

「二人が暴れていたら大変だと思っていたけれど、そうじゃなくて良かったわ♪」

「……少しくらい暴れておけば良かったかなと思わないでもないけどね」

　そんな言葉が地竜の口から漏れ出る。

「じゃあ、私は帰るわ。水竜、地竜。何か困った事があったら相談してね」

「……ありがとう。風竜」

　来た時と同じく風と共に、風竜は消えて行った。

　それを見送って、地竜は口を開く。

「水竜……」

「俺が風竜を呼んだ訳じゃねぇぞ。それに、遅かれ早かれこういう話にはなってた。あいつがここに顔出す以上、どっかで鉢合わせるだろうからな」

「だとしても、こちらから情報を与える必要は無いだろう？　仮令、あいつが興味を持ったとしても、お前から教える事が無ければ黒竜は他の場所を見付けられない」

　四聖竜の神殿は、他種族には侵入不可能な強力な結界で護られている。

　見る事も近付く事も出来ない。

　黒竜が水竜の神殿を発見出来たのが奇跡に近いのだ。

「さっきも言っただろ？　そうそう負担を掛ける気はねぇって」

「だったら、風竜を巻き込む必要はなかった筈だ」

「お前が素直に協力するって言わねぇからだろうが」

　何かまた不穏な空気が漂い始めた。

　エイは部屋の隅っこで冷や汗を垂らす。

　意を決して、一歩踏み出し、

「あああ……あのっ！　地竜様！　おお……落ち着いて下さい！　出過ぎた事をして申し訳ありません！　黒竜様の事はその……なるべく私がお世話しますので！　あの方はなんか……食事をしている時は大人しいですから。大丈夫です！　ご迷惑はお掛けしません！」

「エイ……」

　涙目になって震えているエイを見て、地竜は小さく息を吐いた。

　ゆっくりとエイの傍に歩み寄り、その頭を軽く撫でてやる。

「ありがとう。だけど、無理はしなくて良いから。俺もああ言った以上、協力はする」

「地竜様……」

　地竜は不安げなエイに笑いかけてやり、

「……俺も帰る。水竜。分かっていると思うが……」

「分かってるよ。出来る限り、こっちで何とかする」

　そう言って、水竜は壊れた壁に向けて軽く手を振る。

　すると、壁は瞬く間に修復されていった。

「……けど、あいつが知りたがったら後は任せる」

「……そうならない事を願う」

　地竜は心の底から強く祈って――(誰がその祈りを聞き届けてくれるのかは不明だが)、自分の神殿へと戻って行った。