黒い竜の物語

来訪者 １

　夜明け前。

　まだ薄暗いその部屋の扉が、勢いよく開け放たれた。

「黒竜っ！」

　扉の向こうから、女が慌てた様子で部屋に駆け込んで来た。

「黒竜！　ちょいと起きとくれよっ！」

「……ん～……何だよ。こんな時間に……夜這い？」

「バカな事言ってんじゃないよっ！　ほら、起きて！」

　女はベッドに近寄ると、布団を剥いで黒竜の体を無理矢理起こす。

「だから……何だよぉ……一体……」

　目を擦りながら上体を起こした黒竜は、突然パッと立ち上がる。

「……これは……」

　女は、不安げな表情で口を開いた。

「なんだか街に見馴れない男が来てさ……あちこち壊して回ってるんだよ」

　黒竜はベッドから跳ね降り、窓辺へと駆け寄る。

　窓の外を見ると、真っ白な炎が燃え盛り、街を照らし出していた。

「…………」

「このままじゃ、街が全部焼けちまうよ」

　女の言葉を聞きながら、黙って街を見詰めていた黒竜の目の前で、巨大な炎の柱が立ち上がる。

「……あそこか……」

　小さく呟いて、黒竜は窓を開け放つ。

　窓枠に足を掛けると、肩越しに女を見やり、

「おばちゃんはここに居な。外に出ちゃダメだぞ」

　言われて、女は黒竜の背に声を掛ける。

「あ……アンタはどうするんだい！？」

　すると、黒竜は笑顔で答えた。

「もちろん。悪者を懲らしめに行くんだよ♪」

　そう言って、黒竜は窓から飛び降りた。

　真っ直ぐ炎の立ち上った場所へ向かう黒竜。

　目的地に着くと、見馴れぬ男が一人立っていた。

　白銀の髪に、紫色の瞳。手には長大な剣が握られている。

　その男がこちらに気付き、視線を黒竜に向けた。

『……やっと出てきたか……』

「俺様一人呼び出すのに、えらくまぁ手荒なマネするねぇ」

　淡々とした口調の男に、黒竜は呆れたようにぼやく。

「もちっと普通の呼び出し方は出来ないもん？」

　民家には人気(ひとけ)が無くなっている。

　この辺りの住民は、みな避難したらしい。

『……私が何者か……何をしに来たか……分かっているのだろう？』

　男はそう言って、長大な剣を構えた。

　黒竜は自然体でその男を見る。

『私はホワイトドラゴン・ジェクス。ブラックドラゴン・黒竜。貴様の命……貰い受ける』

　こちらに向かって駆け出して来る男――ジェクスを見据え、黒竜も巨大な斧を構える。

　刹那。

　鋭い金属音が響き、二人の間に火花が散った。

　ジェクスの剣を受けながら、黒竜が口を開く。

「だぁ～からさぁ……ずぅ～と前から言ってんだろ？　アンタらと殺り合う気は無いんだってば」

『貴様にそのつもりがあろうとなかろうと関係無い……それと――……』

　ジェクスは剣に力を込めながら、

『……その喋り方をやめろ』

　黒竜が今話している言葉は人間の言葉で、竜族であるジェクスには少々聞き取り辛い。

　黒竜は剣の衝撃を受け流し、後方へ飛び退く。

　深々と嘆息し、

『……どーせこっちの話は聞く耳持たないクセに』

『貴様の話など聞くつもりは無いが、ごちゃごちゃと言われるのも気分が悪い』

　ジェクスの手に純白の光が灯る。

　それを見た黒竜の手にも光が収束していく。

　すべてを飲み込む様な漆黒の光――

　二人は、ほぼ同時に魔力を解き放った。

　破壊の為に放たれた力と、それを打ち消す為に放たれた力とがぶつかり、巨大な光の渦を生み出す。

　その光は一瞬で消えた。

　破壊の魔力は打ち消され、後に残ったのは優しく頬を撫でる風。

　黒竜は髪をかき上げながら、

『……何も無いトコなら良いけどさ。一応、人もいる事だし……あんま物騒な術は使わない方が良いと思わねぇ？』

『人間に気を遣って力が振るえぬと……そういう訳か？』

『別に気ぃ遣ってる訳じゃないけど。無関係の連中を巻き込むのは、どーにも気が引けて……』

　黒竜はちらと背後に目をやる。

　この騒ぎで逃げたはずの住民が、いつの間にか建物の陰に隠れ、こちらの様子を窺っている。

『見物人も居るみたいだし……ここはひとつ、場所変えてゆっくり話し合いませんかね？』

『貴様の話は聞かぬと言ったはずだ……貴様が人間に遠慮して力が振るえぬというなら好都合。ここで倒させてもらう』

『やれやれ……』

　黒竜は短く息を吐く。

『一応、言っといてやるけど。場所変えようってのはアンタの為でもあるんだからな』

『……何？』

　怪訝な表情のジェクスに、黒竜は不敵な笑みを浮かべてみせた。

『ここでやると逃げ道無くなるからさ』

『……逃げ道だと？』

『俺様、同族は殺さないと決めてるんで』

『言っている言葉の意味が分からんな』

　再び構え直すジェクスに、黒竜はにこやかに告げる。

『まぁ、すぐ分かる♪』

　黒竜は黒い玉を掌の上で踊らせる。

　斧は既に仕舞って、手ぶらになっていた。

　ジェクスの放った白銀の閃光が黒竜を襲う。

　黒竜は、すかさず魔力で術の軌道を逸らす。

　そして、ジェクスの頭上を軽く跳躍し――先程いた場所から十メートルは離れた位置に着地した。

　黒竜とジェクスの位置が入れ替わる。

『……何故攻撃してこない』

　冷ややかな声音で問い掛けてくるジェクスに、黒竜は事も無げに答える。

『だから言ってんだろ？　アンタらと殺り合う気は無いって。後、そっち側に居るとアンタの術が見物人を巻き込むからさ』

『……そうか。ならば――』

　言葉を切ったジェクスの姿が突然歪みだす。

　数秒後、彼の姿は変わっていた。

　純白の鱗が輝く巨大な竜の姿に。

「うっ……うわぁぁぁぁっ！」

「ド……ドラゴンが……なんでこんな所に！？」

　黒竜は悲鳴をあげて逃げ出す街の住民を見て、その後ゆっくりと視線をジェクスに移す。

『そのナリで力使われると、さすがにちょっと困るんだけど』

　と、まったく緊張感の無い口調で黒竜。

　ジェクスは構わず強大な魔力を編み上げる。

　黒竜は無言で溜め息をついた。

　ジェクスの放った閃光が辺り一帯を爆砕する。

　黒竜は空高く舞い上がり、その光をかわす。

『……ふぅ。やる事がメチャクチャだなぁ……って、まあ人の事ぁ言えないけど』

　見下ろすと、先程自分の居た場所は見事に平らになっていた。

　ジェクスが再び光を集め出す。

　それに合わせて、黒竜も意識を集中させた。

　ジェクスが光を放ち――同時に黒竜も黒球を放つ。

　黒竜の放った黒球は、ジェクスの光を貫く。

『何っ！？』

　ジェクスは思わず呻いた。

　彼の放った光は呆気なく消え去り、黒球はジェクスの身体を撃ち抜く。

『！』

　ジェクスは僅かに後退した。

　暫しの沈黙。

『……何だ？　何も起こらな……うっ！？』

　瞬間。

　ジェクスの身体は、何の前触れもなく人の形に戻る。

『な……何だ！？　これは！？』

　ジェクスは意識を集中させるが、魔力をまるで感じない。

　黒竜を睨み付け、ジェクスが叫ぶ。

『貴様っ！　一体何をした！？』

　それを聞いて、黒竜は意地の悪そうな笑みを浮かべ、

『あっれ～？　俺様の話は聞かないんじゃなかったっけ～？』

『……くっ』

『ああ。まあでも俺様は心が広いから話してやっても良いぞ♪』

　黒竜は自らの左腕を指差す。

『腕、見てみ？　あ、自分のな』

『…………』

　ジェクスは黒竜の動きを警戒しながら――言われた通り左腕を見やる。

　そこには……

『…………！？　これは！？』

　彼の左腕には、何やら複雑な紋様が刻まれていた。

　ジェクスは黒竜を見る。

　その視線に合わせて、黒竜は口を開いた。

『呪術文字。呪力の込められた文字を身体に刻み込む事で、相手に直接呪いを与える。その文字に込められた呪力は“封魔”。その文字が消えない限りアンタは魔法を使えない』

『……なん……だと？』

『ついでに、それは俺様にしか消せない。洗っても、削っても、腕切り落としても無駄なので悪しからず♪』

『――――！』

　黒竜はポンと手を打ち付け加えた。

『ああ。後はアンタが死んだら消えるかな。意味無いけど』

　ジェクスは、剣を握る手に力を込める。

『……まだ……この呪力を解く方法はあるだろう』

　黒竜は目を眇めた。

　ジェクスは剣を振り上げ、黒竜の方へ駆け出す。

『術者が死ねば呪力も消える筈だ！』

『ま……そりゃそうなんだけど』

『貴様の首など、この剣で斬り落として……！』

　ジェクスの剣が黒竜に振り下ろされる――瞬間。

　ジェクスは突然倒れた。

　うつ伏せの状態で、なんとか顔だけ持ち上げる。

　それ以外の動きは出来ない。

『ど……どうなっているんだ……』

　それに答えるように、黒竜はにっこりと笑った。

『あのね～？　こう見えて、俺様ってば結構勉強熱心でね？　日々いろぉ～んな術を研究してるんだよ』

　大仰に手を広げて、

『例えば、複合術。二つ以上の術を掛け合わせて、新しい術を生み出す……複雑な術の組み合わせはなかなか上手くいかないんだけどさ』

『……何が言いたい』

　ジェクスは苛立たしげに、黒竜を睨み付ける。

『まあ、早い話がさっきの呪術も複合術。その術に秘められたもう一つの効果は“束縛”。俺様の意に反する行動は一切取れない』

『何っ！？』

　黒竜は人差し指を左右に振りながら、

『つ・ま・り――俺様が望まない限り、アンタはこの首を斬り落とすどころか、俺様に指一本触れるコトすら出来ないってワケだ♪』