黒い竜の物語

真実との邂逅 ３

「じぃちゃん――君のおじいさん？」

　その問いに、黒竜はかぶりを振る。

「じぃちゃんとは、血の繋がりは無い。そ(・)う(・)呼ぶのがめんどくさいから、『じぃちゃん』って言ってるだけ。じぃちゃんは、俺達ブラックドラゴンの長だ」

「ブラックドラゴンの長……」

「……竜王アルガディロス」

　竜界最強と言われた強大無比な魔力と知力。

　“竜王”の証を持った唯一のドラゴン……

「……何？　じぃちゃんの事知ってんの？」

「――いや。面識は無い」

　地竜はかぶりを振り、複雑な思いで黒竜を見詰める。

「……そうか。アルガディロスの……」

「……結局、何の話がしたいんだよ？」

　どこか苛立ちを見せる黒竜に、地竜は問う。

「黒竜。君は……君の持つ“力”について族長から何か聞いてないか？」

「“力”？」

　黒竜は暫し虚空を見据え、

「……そう言えば何か言ってな。昔、俺は二つの力を持ってるって」

「二つの力？」

　黒竜はフォークを口にくわえる。

　あまり話したく無いのか……先程と比べて、口数が少ない。

「――……一つは竜族としての力。もう一つは……」

　黒竜は口を閉ざす。

　言葉を選ぶようにして、小さな溜め息と共に言葉を吐き出す。

「……大切なモノを護る力だって言ってた。運命を変える特別な力だって」

「…………」

　地竜は目を閉じる。

　そして、改めて名乗った。

「……俺は地竜。この世界を守護する四聖竜の一人だ」

　それを聞いて、黒竜は目を丸くする。

「四聖竜の？　って事はやっぱりこいつも……」

　黒竜は水竜を指差す。

　地竜は頷き、

「そう。水竜。俺と同じ四聖竜の一人」

「ほら！　やっぱりそうなんじゃん！」

「うるせ」

　水竜は半眼になって呻く。

　地竜は苦笑しながら、

「口も態度も悪いが、性根はそこまで腐った奴じゃない。ちょっと感情表現が下手なだけだ」

「……地竜。てめぇ……」

　睨み付けて来る水竜は無視して、地竜は話を戻す。

「黒竜。君の持つその力は確かに特別なモノだ……俺達はずっとその力を探していた……」

「……どゆ事？」

　無邪気な顔で訊き返して来る黒竜に、苦笑いを浮かべ、

「君の持つその力は……かつて俺達が封印した破壊神の力だ」

「！」

「俺達は“そいつ”を封じる為に、あちこち探し回った。けど見付からなかった……それもそのはずだ。“そいつ”には自我が無い」

　地竜は黒竜に向けて、軽く左手を翳す。

「力も記憶も全て君の中に飲み込まれ、完全に君の支配下にある。だから今まで気付かなかった……」

「……つまり？」

　遠回しな地竜の言に飽きたという風に、黒竜が促す。

「……つまり、“そいつ”を封じるには今が絶好の機会って訳だ」

　言って、地竜は僅かに琥珀色の瞳を陰らせる。

「……ただ、それは――黒竜。君の死を意味する」

「…………」

　地竜は手を下ろす。

　黒竜はフォークをテーブルに置き、

「……それ……どういう事だよ？」

「“神の力”は絶大だ。君は、そうしている間にも命を削られている。魔法なんて使おうものなら更にだ。だが、封印する為には君の中から“神の力”を取り出さないといけない。恐らく……その瞬間、君の命は尽きる。仮令、そうでなくても長くは生きられないだろう」

「…………」

「――そして、もうひとつ。力を抜かずに封じる方法がある」

　地竜の言葉は待たず、黒竜は吐き捨てた。

「要は、この身体ごと封じる――って事だろ？」

「……ああ」

　地竜は頷き、

「それが一番安全で確実なやり方だ。無理に“そいつ”を引き出せば、その力が暴走する可能性が高い。だが、器があれば、その危険性を減らす事が出来る」

　それを聞いて、黒竜は深々と嘆息した。

「……全く。コレだから神様ってのは好きになれない。厄介事ばっかり押し付けやがって」

　黒竜は、地竜と水竜――交互に見やり、

「……で？　結局どうするんだ？」

「そうだな」

　地竜は手を組み、何か考える仕草を見せ、

「――君はどうしたい？」

「どう……って……」

「俺達の立場から言わせてもらえば、このまま大人しく封じられてくれるのが有り難い……でも、正直なところ……俺はそれをしたくない」

　怪訝な表情を浮かべる黒竜に、地竜は笑う。

「君には自分で進む道を選ぶ権利がある」

　地竜の言葉に、黒竜は半眼になって呻く。

「それって選択の余地あんの？」

　いずれにしても自分は死ぬしか無いという残酷極まりない真実。

　何かを護るどころか、自分の生はここで終わるというのに？

　すると、地竜が口を開いた。

「その力を封じるなら君は死ぬ。封じなければ君は死なない」

　黒竜は目をぱちくりさせ、

「封じないと困るんじゃねぇの？」

「……まあね。でもそれは君の意識が無い場合の話だ」

「よく……」

　意味が分からないと言いたげな黒竜に、地竜は苦笑混じりに告げた。

「君の精神が全て乗っ取られて、何もかも全て破壊し尽くす――という場合なら封じないとならない」

「…………」

「――けど、君は違う。そうだろう？」

「うん」

　頷く黒竜を見て、地竜は笑った。

「まあ、そう言う事だ。危険が無ければ、その命を奪ってまで封印する必要は無い」

「……本当に危険が無いとは言えねぇがな」

「…………」

　水竜の言葉に黒竜は眉を顰める。

　地竜は、一瞬水竜を睨んでから、

「悪く思わないでくれ。水竜も悪気があって言ってるんじゃ無いんだ」

「……まあ、別に良いけど……」

　黒竜は頭の後ろで手を組み、地竜に問い掛けた。

「結局、俺はどうすりゃ良いんだ？」

　黒竜の問いに、地竜は事も無げに答えた。

「君の好きにすると良い。世界を滅亡させるような真似をしなければ、君は自由だ」

　地竜はカップを手に取り、軽く口を付ける。

「……君の持つその力――俺達は“神の心臓”と呼んでいるが……それを持っている限り、君が死ぬ事は無い」

「……死なない？」

　地竜は頷く。

「神は不死だ。その力を持つ君も、不死の力と強大な魔力を持っている」

「不死……」

　感情の無い声音で黒竜が呟く。

「君は今まで自分の意思で生きてきた……それを俺達の都合で終わらせる事はしたくない」

「…………」

「その力が何かの弾みで暴走したなら、それは止めなければいけない。仮令、君の命を奪う形になったとしても……だが――……」

　地竜は、黒竜の眼を見据え――続ける。

「だが、もし君が“その力”を抑制し、コントロール出来るなら、君の自由を奪うような事はしない」

「…………」

　それを聞いて、黒竜は皿の上に残っていたケーキを平らげ、

「……ん～、取り敢えず……俺が“俺”でいる間は自由って事だな？」

「ああ」

「……分かった。じゃあ好きにさせてもらう。思ったより退屈な話だったから眠くなった。今日は帰る」

　そう言うと、黒竜は再び壁に手を当て――壁を粉砕させて無理矢理出口を作る。

「てめぇ！」

「じゃあな♪　ケーキは美味しかったからまた来る♪」

　水竜の怒声は無視する形で、黒竜はそのまま姿を消して行った……

「……あンの野郎……また壁ブチ抜いて行きやがって」

「お前だってやっただろうが」

　言われて、水竜は地竜を睨み付ける。

　地竜は軽く肩をすくめ、

「それはそうと……今日は珍しく大人しかったじゃないか」

「……いちいち説明すんのが面倒だっただけだ」

　水竜の指が触れた壁は、一瞬で元に戻る。

「そんな事より……あれで良かったのか？」

「……分からない」

　水竜の問いに、地竜は複雑な表情を浮かべる。

「この先、あの竜の力がどれだけ増すか定かじゃないが……もしかしたら俺達の力じゃ止める事が出来なくなるかもしれない」

「…………」

　それは充分に考えられる事だ。

　ブラックドラゴンの魔力が他竜に比べて、ずば抜けて高いと言っても、あの少年竜の力は強大過ぎた。

　今より成長した彼の力がどれだけのモノになるのか――考えるだけで寒気がする。

「……天竜も何も言って来ない所を見ると、これで良いのかもしれない。もしかしたら、天竜の手にも負えないのかもしれないが……今は様子を見るしか無い」

「……面倒な事にならなきゃ良いがな……」

　水竜は、黒竜の消えていった方向を見やる。

　日は落ち、辺りは深い夜の闇へと沈んでいた……