黒い竜の物語

旅立ち ２

　黒竜は口元に手を当て、

「要するに……アンタら……盗人ってコト？」

「なんだ。今頃気付いたのか」

「……ふぅ～ん。つぅ事は……悪い人達ってコトだね？」

「まっ、世間一般でいうところの“イイ人”じゃあねぇかもなぁ……」

　男がニヤニヤと笑いながら言う。

　黒竜はきっぱりと言い切った。

「そうか。だったら尚更付いてく必要ないな」

　男は溜め息を吐く。

「……まだ分からねぇのか？　ガキ。てめえにゃ選択権はねぇんだよ」

「そっちこそ。ホントに分かってないな。俺がその気になれば、お前ら全員一瞬で消せるってのに」

「ははっ！　出来るモンならやってみろよ。子供の水遊びで俺達全員やれるならな」

　言われて――黒竜は不機嫌そうな表情を浮かべた。

「……死にたいってんなら止めやしないけど。後で後悔するなよ」

　その呟きと共に、一瞬辺りは強い光に包まれた。

「！」

「なっ……！　何だ！？」

　男達が狼狽えた声をあげる。

「落ち着け。こんなただの目暗まし……」

　シオが仲間に声を掛けた――その時。

「…………！？　体が……動か……」

「シオ！　足……体が……石に！」

「何っ！？」

　シオが足下に視線を向けると、もう腰までが石になっていた。

「石化の術だと……？　こんな高位魔法……こんな……こんなガキが……！」

　シオは黒竜を睨み付ける。

「今すぐ術を解け！　首へし折るぞ！」

　必死の形相で言ってくる彼に、黒竜は気楽な様子で答えた。

「やれって言ったのはアンタらだろ？　だからやってみせたのに」

「いいから解け！　さもないと……」

　シオが黒竜の首に手を掛けた――瞬間。

　黒竜の姿がフッ……と消える。

「んなっ……！？」

「魔力も封じてないのに……ただ掴んでるだけで、俺がおとなしくしてると思う？」

　背後から、少年の笑い声が響く。

「アンタはちびっと魔力があるみたいだけど――あるだけで、その力の差を判断出来る程じゃあないんだねぇ」

　少年はくつくつと笑いながら、

「ま、分かってたらあんな捕まえ方してないだろうけど」

「…………」

　既に体の半分以上が石化している。

　シオは僅かに首だけを動かした。

「お……お前は……一体……」

　彼の問いには答えず、黒竜は固まって動かなくなっている男の肩から、少女を下ろす。

「ケンカ売るならちゃんと相手見ないと……怪我じゃ済まないよ？」

　黒竜が言い終えた直後、男達が完全に動きを止めた。

　それを見た黒竜は深々と嘆息する。

「……やれやれ。詰まんない連中だな。こ～んな初歩的な幻術に引っ掛かるなんて」

　男達の周りをくるりと回り、

「……まぁ、魔力を持たない人間じゃあしょーがないか」

　黒竜がそう呟いた時だった。

「……う……ん……」

「ん？」

　少女が意識を取り戻したようだ。

　黒竜は少女の許へ歩み寄り、声を掛けた。

「気が付いた？」

「……ここドコ……？　あなた誰？」

　目が覚めた少女は辺りを見回し、黒竜に質問してくる。

　黒竜は僅かに視線を上に向け、

「ここがドコかは知らない。俺は黒竜。あー……まぁその……通りすがりの旅人みたいなモンかな？」

「コク……リュウ？　変わった名前。アタシはサラ。ねぇ、どうしてこのおじさん達は動かないの？」

　目が覚めた途端、色々訊いてくる少女。

　黒竜はパタパタと手を振りながら、

「いーの、いーの。そいつらはほっとけば。そのうち術が解けるから」

　盗賊達を見上げていたサラは、不安げな表情を浮かべた。

「……なんだか……怖い……お家に帰りたい」

「…………」

　黒竜は少女を見やる。

(……来た道戻ってコイツらが出てきた道を辿る？　いやでも……この娘を攫って真っ直ぐ来たとは限らないし――下手したら本格的な迷子に……)

　あれこれ考えを巡らせていた黒竜の腕をサラが掴む。

「おっ？」

「ねぇ、コクリュウ。私……村に帰りたい」

「うーん……帰してやりたいけど……」

　ぽりぽりと頬を掻く。

　じっとこちらを見詰める少女。

　黒竜は小さく息を漏らした。

「……取り敢えず、街道を歩けばどっか街に着くだろ。そっから村へ帰る道訊けば良いんじゃねぇかな」

「それで帰れる？　お家に？」

　期待を込めた眼差しを向けるサラに、黒竜は曖昧に答える。

「まぁ……多分」

　恐らく村へ帰る事は出来ると思う。

　ただ、盗賊に襲われたのだとしたら、村が無事である保証は無い。

　それは口に出さず、黒竜は少女の手を引く。

「そうと決まれば、さっさと行こ。この森抜けて街までは送ってやるから」

「このおじさん達はいーの？」

「それはいーの。ほっといて」

　盗賊達の横を通り抜け、黒竜はサラの手を引きながら街道を歩き始めた。

　　　　　◆◇◆◇◆

「…………」

　男は無言でそ(・)れ(・)を眺めた。

　そ(・)れ(・)はピクリとも動かない。

(……幻術……か)

　男が眺めていたのは、手下の盗賊だった。

　彼らは石にでもなったかの様に一点を見据えたまま、固まっている。

「…………」

　男は意識を集中させ、魔力を解放した。

　瞬間、彼らを縛っていた魔力が砕け散り、全員が意識を取り戻す。

「あ……れ？　俺達……一体……」

「……確か……石にされて……」

「やっと目を覚ましたか。バカ者共が」

「――――っ！　か……頭っ！？」

「何故ここに……」

　盗賊団の頭――レヴィンは、額に手を当てながら呻く。

「あんな小さな村ひとつ襲うのに何年掛ける気だ。お前らは」

「何年って……俺達がアジト出てまだ数日――……」

　レヴィンは、反論しかけた手下の男を睨み付け黙らせる。

「……まあいい。お前ら……ここで何をやっていた？」

「あー……いやその……アジトへ帰る途中だったんですよ。頂いたお宝と一緒に。帰る途中だったんですけど……」

「……けど？」

　促され、男達は視線を泳がせた。

「……けど……その……妙な力を持ったガキが……」

「ガキ？」

　レヴィンは眉を顰めた。

　男達はもごもごと呟く。

「そ……そのガキの頭をコイツが蹴り飛ばして、キレたガキが俺達を石に……」

「おっ……おい！」

　狼狽える男は無視して、レヴィンは口を開いた。

「お前らは石になんぞなっちゃいない。幻術を掛けられていただけだ」

「幻術？」

「じゃ……じゃあ、あれが幻だと……？」

　レヴィンは嘆息した。

「お前達の頭の悪さには呆れ果てる」

「…………」

　全員が項垂れる。

　その時、レヴィンがふっと笑った。

「……が。そのおかげで面白いモノが見付かった」

「……へっ？」

　レヴィンは落ちていた荷物を拾い上げ、

「お前ら、お宝は俺が捌いておいてやる。お前らはそのガキを見付けてアジトへ連れて来い」

「なっ……！　お頭っ！？」

　レヴィンは踵を返す。

「一人でこれだけの人数をやれるんだ。少なくともお前らよりは見込みがあるだろうよ」

「まさか……そのガキを仲間に……？」

「さあな？　それはガキの力を実際に見てから考える」

　レヴィンは歩きながら呟いた。

「本当に使えるなら……お前らは必要無くなるかもしれねぇがな？」

「！」

「そんな……頭っ！」

「お頭ぁっ！」

　レヴィンは肩越しに手を挙げる。

「ガキを見付けて、生かして連れて来い。命令だ」

　そう言い残し、レヴィンは森の奥に姿を消していった。

「…………」

「ど……どうするよ？」

「……どうするったって……」

　男達がざわつく中、一人の男が歩き出す。

「シオ」

　仲間が呼び掛ける。

　シオは背を向けたまま口を開いた。

「頭はガキを連れて来いと言ったんだ。探し出して連れて来るしかねぇだろ」

「だ……だけど……」

「ガキの足でさほど遠くに行けるとも思えねぇ……あの小娘も居ねぇ所をみると、あのガキと連れ立ってる可能性もある。なら、なおのこと遠くには行ってねぇだろ。近場の村や街を徹底的に探すぞ。時間が経てば経つ程探しにくくなる」

「…………」

　男達はそれぞれ顔を見合せ――そして、無言で頷いた。

　　　　　◆◇◆◇◆

「……ねぇ、コクリュウ……」

「んあ？」

「疲れた。休も？」

「…………」

　歩き始めてから二時間程だろうか。

　サラは黒竜の手を引っ張り、

「喉も渇いた」

「……って言われても……」

　サラの言葉に黒竜は眉根を寄せた。

(……まぁ……人間の女の子だしな。しょーがないか……)

　ぽりぽりと頬を掻きながら、

「後少しで森を抜けられると思うから、もうちょっとだけ――……」

　頑張れと、黒竜がそう言おうとした時だった。

「！」

「どうしたの？」

「……静かに」

　黒竜はシッと人差し指を口元に当てた。

(幻術が解けたのか……まだ距離はあるけど……)

　こちらに近付いて来る気配がある。

　黒竜は、ちらとサラの方に視線を向けた。のんびり歩いていたのでは追い付かれてしまう。

(思ったより解けるのが早かったな……大した術じゃなかったけど)

「ねぇ？　どうしたの？　さっきから黙って……」

「どうやら……さっきのオッサン達がこっちに向かって来てるみたいだ」

「えっ！？」

　それを聞いた途端、サラの表情が強張る。

「……やだ。怖い」

　そう言って黒竜にしがみつく。

　自分にしがみ付いてくる少女を見て、黒竜は小さく息を吐いた。

「……俺も人間とやり合うつもりは無い。つまんないし」