黒い竜の物語

黒い瞳の少年 ２

　何故か怒鳴る男を、黒竜は両手で制す。

「まあまあ、落ち着けって。考えてもみろ。我が子と同じトコロへ行ける方が母親も報われるってモンだ。そうは思わないか？」

「……これ以上の屈辱は無いと思うが」

「ん♪　なかなかイケる♪」

「…………」

　冷たい視線を投げ付ける男をよそに、黒竜は魔鳥の肉を頬張る。

「おーい！　そんな所で何やってるんだ！？」

　騒ぎが収まって、街の住人が家から出てきている。

　その内の一人がこちらに気付き、駆け寄ってきた。

　真っ黒に焼け焦げた魔鳥の死体を見て、駆け寄ってきた男は一歩下がる。

「うわっ！？　なんだ、この黒い塊は！？」

「さっきまで街を襲ってた魔鳥だよ。黒竜が倒したんだが……」

「黒竜が？　お手柄じゃないか」

　それを聞いて、男はかぶりを振る。

「違う。この鳥の卵をコイツが盗み食いしたから、母親が怒って攻めて来たんだよ」

「……なんだって？　じゃあ、街が襲われたのは黒竜のせいなのか？」

　男は頷いた。

「そうだ」

「なんてこった。まったく……何かあると、いつもコイツが原因だな」

　呆れたような口調で、男達はぼやく。

　黒竜は男達が会話している間に、先程の鳥を綺麗に平らげ、

「なんでもかんでも俺様のせいにされちゃ困るぞ」

「って、お前……今の間に全部食ったのか！？」

「んまかったぞ♪　売れば儲かるし、魔物も減るしで、まさに一石二鳥な感じだ♪」

「……お前な……」

　男は嘆息した。

　腕組みして、

「しかし……黒竜が引き連れてくる魔物を差し引いても、最近モンスターが多いな」

「確かにな。嫌な感じだぜ」

「別に俺様が引き連れて来てるワケじゃないんだけど」

　黒竜は、くわえていた鳥の骨を吐き捨て、

「まっ、そーゆー時期もあるって。せいぜい、頭からかじられないよう気を付けるこった♪」

「嫌な事言うなよ」

　黒竜は笑いながら軽く手を上げ、食堂の方へ歩き出した。

　　　　　◆◇◆◇◆

　食堂に戻ると、自分の注文した料理は無惨な姿に成り果てていた。

「あーっ！　俺様の飯ぃーっ！」

　黒竜は悲痛な叫び声を上げた。

　テーブルの下を見ると、男達が床に転がり、膨れ上がった腹をさすっている。

「お～、早かったなぁ……」

「……俺……もう食えねぇ……」

「喰うなって言っただろっ！？」

　慌てて駆け寄るも、テーブルの上には、食い荒らされた料理の皿しか残っていない。

「まだ一口しか喰ってなかったのに……」

「まっ、でも支払いはきっちりして貰わないとね？」

　いつの間にか背後に居た女が、黒竜に掌を差し出して来る。

「う～……お前ら、覚えてろよ」

　黒竜は恨めしそうに男達を睨み付け、女の掌に代金を乗せる。

「忘れねぇ、忘れねぇ」

「たらふく食わせて貰ったからなぁ……いや、ごちそうさま♪」

　男達は機嫌良さげに片手を振る。

「お前らに奢ったんじゃないやいっ！」

　黒竜は涙目で叫ぶ。

「ところで黒竜。アンタ、今日の宿はどうするんだい？」

「ん？」

　女に話し掛けられ、黒竜はそちらに顔を向ける。

「そだな……どぉしよ」

「なんだ。まだ決めてないのかい？」

　黒竜はうんと頷き、

「飯喰ったら、ちょっと遊びに行くつもりだったからなぁ」

「だったら家に泊まってお行きよ。日が暮れてから街の外フラフラ出歩くのは危ないしさ」

　女の言葉を聞き、黒竜は目を丸くした。

「えっ？　良いの？」

「構わないよ。どうせ部屋は余ってるんだ」

「やたーっ♪」

　喜ぶ黒竜を見て、女は付け加えた。

「当然、宿賃は貰うけどね？」

「……タダでは無いわけね」

　ちょっとガッカリした様子の黒竜の肩を、女は軽く叩く。

「こんなイイ女と、ひとつ屋根の下で寝泊まり出来るんだ。有り難いだろ？」

「イイ女……ねぇ……」

　黒竜は怪しげな笑みを浮かべ、女を見る。

　女は、どう見ても黒竜より上――四十代半ばといったところか。

　女性にしては比較的背が高く、ふくよかな体はどっしりとした重圧感がある。歳の差と外見を考慮すると、彼女を所謂「イイ女」として見る事が出来るのは、割と特殊な趣向の持ち主なのではなかろうかと思う。

　とはいえ、年齢に関しては本当に「外見」の話で、彼女がどれ程齢を重ねていたとしても、黒竜より年下である事に間違いは無い。

　明るく気前が良いという意味でなら、確かに「イイ女」だ。

「……何か不満でもあるのかい？」

　黒竜の顔を見て、女は不機嫌そうな声と共に眉を吊り上げる。

　黒竜はかぶりを振り、

「いや……こんな美女と寝食を共に出来るとは、身に余る光栄。有り難くご好意に甘えさせて頂きます」

「分かれば良いのさ」

　女は満足げに笑い、カウンターの奥へ姿を消す。

　黒竜は手近な椅子を引き、腰掛けた。

「俺ならあんな事、口が裂けても言えねぇな」

　足下からの声に、黒竜は笑いかける。

「そぉか？」

　黒竜は気楽な様子で、グラスに水を注ぐ。

　床に転がっていた男達は立ち上がり、

「さぁてと。俺達は帰るとすっか」

「そうだな。腹いっぱいになったし」

「次は奢って貰うからな」

　足早に店を出て行く二人の背中に、黒竜は声を掛ける。

　男達は軽く手を挙げ、店を出て行った。

　日も沈み、月明かりが街を照らす。

　客足が落ち着いたのを見て、女が黒竜を手招きする。

「こっちだよ。ついて来な」

　黒竜は女について歩き、カウンターの奥にある階段を上がると、一番奥にある部屋に通された。

「ここを使いな」

「あんがと♪」

「向かいにアタシの部屋があるから、何かあれば呼んどくれ」

「あいあい」

　黒竜は部屋に入ると、ベッドに腰掛ける。

「なんなら添い寝したげるよ♪」

「あー……遠慮しとく♪」

　黒竜は笑顔でそう言うと、飛んできたスリッパをひょいとかわす。

　乱暴に扉が閉められ、黒竜は窓の外を見やった。

　今日は満月。空はよく晴れていて、月も星も煌めいている。

「…………」

　ぼんやりと夜空を眺めならごろりと横になり、

「……まぁ、たまにはこーやってのんびりするのも良いか」

　小さく呟いて、黒竜は目を閉じた。