黒い竜の物語

終わりの始まり ３

　少年は不機嫌だった。

　もとよりいつも機嫌が良い訳ではないが。

　とにかく、少年は不機嫌だった。

　少年は仏頂面で目の前に居る老人を見据える。

　老人――ブラックドラゴンの長老は、その事に気付いていないという事はないだろうが、それでもその事に気付かないフリをして、いつものように書き物をしていた。

　少年は胸中で毒づく。

(……何だよ。まだ外に出た事怒ってんのかよ……ったく、この頑固ジジィが)

　長老はこの数日間、ずっと口を利いてくれない。

　いつもそう会話をする訳ではないが、それでも全く無いよりはマシだった。

(……ちぇっ。ここに居ても気まずいし……部屋に戻るか……)

　そう思って席を立った――その瞬間。

『黒竜』

『……えっ？』

　呼ばれて――“黒竜”と呼ばれたその少年はそちらに顔を向けた。　少し首を傾げ、

『黒竜？』

　おうむ返しに聞き返す。

　長老はゆっくりと頷いた。

『今日からそれがお前の名だ』

『…………』

　少年――黒竜は黙って長老を見返した。

　長老は続ける。

『お前は一族の中でも稀な力を持っている……』

『……じぃちゃん？』

『お前は我ら一族の誇りだ』

『…………』

　実際、黒竜にはよく分からなかった。

　自分が何を言われているのか……

(……誇り……？　俺が？　一族の誇り？)

　黒竜は暫し虚空を見上げ――怪訝な表情を浮かべて呟く。

『……何かよく分かんないんだけど……』

　すると、長老は事も無げに一言告げた。

『分からなくても良い。いずれ分かるようになる』

『……いっつもそれだし』

　黒竜は低く呻く。

　長老はいつも教えてくれない事の方が多かった。

　黒竜の呟きは無視して、長老が口を開く。

『……手を出しなさい。黒竜』

『…………』

　取り敢えず、黒竜は言われた通り手を差し出した。

　すると――

『…………！？』

　黒竜は訳が分からず、目をぱちくりさせた。

　差し出した黒竜の掌に黒い光が集まっていく。そしてそれは、次第に大きくなっていった。

『じっ……じぃちゃん……これ』

　黒竜がこれは何かと訊ねるより早く、長老が答える。

『これはな、黒竜。我ら一族の力の結晶だ』

『……力の……結晶？』

　黒竜は自分の掌を見詰めた。

　先程の黒い光は消えて何も無い。

『……何も無いんだケド……？』

『今はお前の中にある。お前が望めばそれは何時でも力を貸してくれる……』

『……俺が……望めば……』

　黒竜はじっと掌を見詰める。

『……だがな。黒竜』

『？』

　長老は黒竜の方へ向き直り、鋭い口調で言ってきた。

『その力を破壊に使ってはならぬ』

『……えっ？』

　長老は続けた。

『お前のその力は何かを破壊する為ではなく……何かを……大切な何かを護る為に使え。お前の力はそういうモノだ……良いな？』

『……うん』

　黒竜は頷いた。

『……仮令、この先何があろうとも、怒りや憎しみでその力を使う事があってはならぬ。お前の持つその力は破壊の力ではないのだ。お前の中にある力が何の為の力なのか……よく考えて使え』

『うん』

　そこまで話すと、長老は満足げに頷いて黒竜の肩に手を置く。

『……お前には教えられる事は全て教えたつもりだ。お前はもう……私の力が無くとも生きて行ける……』

『じぃちゃん？』

　長老は黒竜の黒い瞳を見据えて、告げた。

『良いか……黒竜。最後にもう一度だけ言うぞ。お前の持つその力を破壊に使ってはならぬ。怒りや憎しみで使ってはならぬ……守れるな……？』

『……う……うん』

　念を押す様に長老が繰り返す。

『良いな……？　何があってもだぞ……』

『…………うん』

　黒竜は頷く。

　長老はそれだけ言うと、すっと黒竜から離れた。

『……私が言いたいのはそれだけだ。黒竜……お前はこの呪われた運命に抗う事が出来る唯一の存在。唯一のブラックドラゴン。我ら一族の長として誇り高く生きてくれ』

『……えっ？』

　黒竜は目を丸くする。

『もうあまり時間が無い……黒竜』

『えっ？　何？　あっ……あのさ、じぃちゃん……俺……』

　黒竜の呟きは無視して、長老が口を開く。

『お前の力はいずれこの世界には必要となる……それまではどんな事があっても生き抜いてくれ』

『あっ……だから……じぃちゃん……俺は……』

『もう時間が無い……行けっ！』

　その声と同時に白い光が辺りを照らす。

　光。

　それだけで記憶のすべてを塗り潰すような光。

　それは幾筋にも分裂して、標的となった小さな影を包み込む。

　そして、黒竜の意識はそこで一度途切れた。

　　　　　◆◇◆◇◆

『……ん……いてて……』

　目が覚めた時、まず感じたのは痛みだった。

　どれ程の時間そうしていたのかは分からないが、黒竜は俯せの状態で倒れていた。

　ひんやりとした土の感触を顔に覚える。

『……一体……何が起こったんだ？』

　黒竜は服に付いた土を払い、立ち上がると辺りを見回す。

『どこだ？　ここ……』

　全く見覚えが無かった。

　そもそも竜界に居る時でさえ、ろくに外へ出た事は無いのだから無理も無い。

『……仲間の……みんなの気配が無い……』

　何度集中してみても、気配を感じ取る事は出来なかった。

『なんで……なんで何も感じ取れない……？』

　気や魔力を読む事は、黒竜にとってさほど難しい事では無い。

　意識しなくとも自然と感じ取る事が出来た。

　今までもそうだ。

　黒竜は大きく息を吸う。

『……空気が違う。ここは……竜界じゃない……』

　改めて辺りを見る。

　彼はどうやら別の世界へ来てしまったらしい。

　別の世界へ来てしまったのならば、気を読む事は出来ない。

　空間がまるで違うからだ。

『……転移させられたのか……俺』

　気配を読む事は諦めて、黒竜は適当に歩きだした。

『まずはこの世界の事を把握するのが先だ。でないと、帰るに帰れない』

　この世界が何処で、どんな種族が住んでいるのか。

　自分の居た世界とこの世界を繋ぐ道はあるのか――と、その時。

　ガサッ――

『…………！？』

　草を踏み分ける音がした。

　黒竜は近くの茂みに身を潜める。

(……隠れる必要があるとは思えないんだけど)

　そう思いながらも息を殺す。

　近付いて来たのは――……

(……人……間……？)

　人間種族だった。

　実際に見るのはこれが初めてだ。

(……って事は……ここは人間界)

　人間達は何か会話をしているようだが、よく聞き取れない。

　黒竜は小さく息を吐いた。

(……やれやれ。メンドーなコトになったなぁ……人間界……か)

　黒竜は軽く頭を掻く。

　と――

『…………？』

　ふと、左腕に違和感を覚え――黒竜は左腕に目をやった。

　すると、

『……文字が……消えてる』

　文字が消えていた。

　黒竜の強すぎる魔力を抑える為に刻まれた呪術文字が、跡形もなく消えている。

『なんで？　じぃちゃんは呪いを解いてなんかないのに……』

　黒竜は腕を見据え、首を傾げた。

　文字が消えているという事は、つまり魔法が使えるという事だが……

『――……腑に落ちん……』

　黒竜は独りごちる。

　納得がいかなかった。何故だかは分からないが、とにかく納得がいかなかった。

　思えば、長老が急に真面目な話をしてきた辺りから違和感はあった。

『何でいきなり文字が消えたんだ？』

　あれこれ考えてはみるものの、答えなど出るはずもなく――黒竜は考えるのをやめた。

『……とにかく！　ここが人間界って事は分かった！　取り敢えず、竜界に戻ろう。空間転移かぁ……出来るかな？』

　僅かに不安を覚えながら、黒竜は目を閉じる。

　呼吸を整え、意識を集中させた。

(……見えた……)

　自分の居た世界。

　記憶の中の世界とこの世界との空間を繋ぐ――その瞬間。

　黒竜の姿がこの世界から消えた。

　　　　　◆◇◆◇◆

『……よっ……と』

　初めて使った空間転移は、まずまずの出来だった。

　大きく目的地を間違える事もなく、着地場所も悪く無い。高度が高過ぎて怪我をする事もなかった。

　黒竜は足で衝撃を受け流すと、辺りを見回す。

　恐らく、ここは以前、自分が抜け出した先にあった森。

『んん～……ここは竜界――だけど……どっちに行けば良いんだ？』

　土地勘の無い黒竜が暫くの間迷っていると、

『…………？』

　何かが臭ってきた。

『…………っ！　この……臭いは……っ！』

　黒竜は走り出した。

　不安の色が胸に広がる。

(まさか……そんな事ある訳ないっ！　そんな事……ある訳が……！)

　黒竜は走り続けた。

　ただひたすらに走り続けた。

　この――死臭を頼りに。

　自分に『そんな事は無い』と言い聞かせながらも、進むに連れて不安は確信へと変わる。

　出来る事なら、夢であって欲しいと思うような光景と共に。

　黒竜は足を止める。

　そして、暫くの間、目の前の光景を見詰めていた。

　何も考えられない。

　頭の中が真っ白になっていく……

『…………』

　黒竜はその場に座り込んだ。

(……俺の居ない間に何があった……？)

　辺り一面の黒い竜の死体。

　鼻をつく死臭――

　黒竜はその何(・)も(・)無(・)い(・)前方を、ただじっと見詰め続けていた。

　その時。

『まだ生き残りが居たのか』

　背後から声がした。

　聞き慣れない声だった。

　振り向くと、そこには見知らぬ男が二人――こちらを見下ろしている。