黒い竜の物語

足跡

　荒れた大地。

　乾いた風が吹き抜けて行く。

　彼女は無言で歩き続ける。

　そして、小さな村の前で足を止めた。そこが、目的地である事は間違い無い。地図に示された通り歩いて来たのだ。

　――だが。

　そこは、自分が思っていたよりもずっと荒れていた。

　村を囲んでいる塀は崩れ落ち、地面には剣や折れた矢、鍬等が散らばっている。

　人気は無く、どの家も閉ざされていた。

　彼女が村へ入ろうと足を踏み出した――刹那。

「……ここに何の用だ？」

　背後から声。

　そして、首筋に剣が突き付けられた。刃のこぼれた、今にも折れそうな剣。

　彼女は微動だにせず、静かな声音で答えた。

「私は……この村を救いに来たのです」

　それを聞いた男が、剣を握る手に力を込める。

「……帰れ。命があるうちに」

「このまま立ち去る事は、私には出来ません。剣を下ろして下さい。私は貴方の敵ではありません」

「帰れと言っている！」

　男は、こちらの声に耳を貸そうとはしない。

　彼女は、首筋に触れる刃を見据え――口を開いた。

「……肋骨が二本、折れています。それと右腕、右足も傷を負っていますね」

「！？」

　その言葉に男は驚愕した。

　自分は確実に背後を取ったはずだ。姿を見られてはいない――いや。見たとしても。

　何故、そこまで分かる？

「……お前……」

「剣を下ろして下さい。貴方は、立っているのも辛いはずです」

　男の手から力が抜けた。ゆっくりと下ろされた剣を視ながら、彼女は男の方へ向き直る。

「私はラフィナ。法術師です。まずは貴方の傷から癒します」

　そう言うと、ラフィナは男に手を翳す。掌から生み出された温かな光は、男を包み込み、あっという間に傷を癒した。

「……まだどこか痛みますか？」

　ラフィナの問いに、男は無言で首を横に振る。

　それを見て、ラフィナは安堵の吐息を漏らす。

「良かった……」

　男は再び剣を握る。

「何故、俺の傷を癒した……殺されるかも知れねぇってのに」

「貴方の剣には殺気が込もっていませんでした。それに――」

　ラフィナは身体の向きを変え、歩き出す。

「私は、この村を救いに来たのです。傷付いた人を見捨てる事など出来ません」

　男は剣を肩に担ぎ、軽く息を吐いた。

「……アンタ、変わってるな」

　村を歩きながら、男が口を開く。

「この村の周辺は、最近魔物が多くてな。しょっちゅう襲われる」

　地面に散らばる武具を見やり、

「この間も……村人が三人。喰われた」

　短く吐き出された言葉を、ラフィナは黙って聞いていた。

「……取り敢えず。村に魔物が近寄らないようにしなければいけませんね」

「……どうやって？」

　男は、呆れたような口調で訊ねる。

「この村に結界を張ります」

　それを聞いた男は吹き出した。

「何を言い出すかと思ったら……この村に魔術士は居ねぇ。誰が張るってんだ？」

「もちろん、私がです」

「何を始める気だ？」

　男はラフィナに問い掛ける。

　男の案内で村を回ったラフィナは、村の四方に自身の魔力を込めた宝玉を置いた。

「今からこの村に結界を張ります」

「……何だと？」

　男は眉根を寄せる。

　男が口を開くより早く、ラフィナの術が発動した。

「――――！」

　男は思わず目を閉じた。真っ白な光。

　村全体が目映い光に包まれる。だが、それもほんの一瞬の事。

　光が消え、男が目を開くと、どこか澱んでいた村の空気は澄み渡り、穏やかな風が吹き抜ける。

　優しく頬を撫でる風を感じ、ラフィナは微笑んだ。

「この結界の中に居れば、魔物に襲われる事はありません。村の周囲の邪気から考えても、この結界を破る程の魔物は居ないはずです」

「…………」

「もう一度、村を案内して頂けますか？　今度は村の人達の治療をしなければいけませんから」

　ラフィナに話し掛けられ、男ははっと我に返る。

「……あ、ああ」

　ラフィナは、男の後ろを付いて歩く。

　と――

「あっ」

　何か思い付いたように声をあげる。

「……なんだ？」

　男はその声に振り向いた。

　ラフィナは、軽く口元に手を当て、

「そういえば……まだ貴方のお名前を聞いていませんでした」

「…………」

　男は、少し視線を逸らし、頭を掻きながら名乗った。

「……ケインだ」

　男――ケインは、ラフィナに視線を戻し、

「俺も、アンタに訊きたい事がある」

「何でしょうか？」

「アンタ、何者だ？　ただの魔術士じゃねぇだろ？」

　訊かれて、ラフィナは少し困ったような顔をした。

「……いえ。私はただの旅の魔術士です」

「俺は魔法とかにゃ詳しくねぇが……アンタは相当な使い手だ。どっかの国の偉い魔術士じゃねぇのか？」

　ケインの問いに、ラフィナはかぶりを振る。

「違います」

「…………」

　暫しの沈黙。

　ケインは小さく息を吐いた。

「……ま、いいか。アンタが何者か知らねぇが、アンタのおかげで俺は助かった」

　その後、ケインの案内で、ラフィナは村を回り、村人の怪我を治療していった。

　村人の治療が終わったのは、ラフィナが村へ来て五日目の事。

　それまで暗く沈んでいた村人の表情にも笑顔が戻り始めていた。

　それから――……

「……本当に……何とお礼を言えば良いものやら……」

「いえ。気にしないで下さい。私はこの村を救いたくてここまで来たのですから」

　出立の日。

　村人の言葉に、ラフィナは微笑む。

「……もう行ってしまうのですか？」

「はい。皆さん、お世話になりました」

　村人に頭を下げ、ラフィナは術杖を手にした。

「そんな……お世話になったのはこちらの方です。本当にありがとうございました」

「道中お気を付けて。旅のご無事をお祈りしております」

「ありがとうございます。皆さんもお元気で」

　ラフィナはもう一度、頭を下げてから村を後にする。

　その背中を見送り、村人が呟いた。

「……行ってしまわれた」

「ああ……」

「あの方のおかげで……たくさんのモノが救われた」

「そうだな……」

　村人は、いつまでもラフィナの去って行った方を見詰めていた。

　村は柔らかい風に包まれている。ラフィナの結界の力だ。

　穏やかで――優しい。

　この風がいつまでも続く事を、村の誰もが祈った。

　ラフィナの残した足跡は、その先にある未来へと続いていく。

　そして――

　彼女の運命を大きく左右する出逢いに向かって。