黒い竜の物語

認識 ５

「おい！　お前達！」

　少年らが途方に暮れていると、村の大人達がやって来た。

「あっ、父ちゃん！」

「ああ、良かった！　みんな無事だったか」

　少年は、父親に縋るように駆け寄る。

「俺たちは大丈夫だけど、あの黒い兄ちゃんが閉じ込められちゃったんだ！」

「……なんだって？」

　言われて、洞窟を見やる。

　入口は完全に埋もれていた。

「……ここは脆い。下手に手を出せば、俺達まで埋まっちまう」

「じゃあ、どうすれば良いんだよ！？」

　少年の問いに、父親は苦い表情を浮かべる。

　他の大人達も複雑な顔をしていた。

「……彼は村の人間じゃない。余所者だ」

「そんな！　このまま見捨てるのか！？」

　洞窟の入口へ駆け出そうとする少年を、父親はその腕を掴んで止めた。

「よせっ！　あそこはもう崩れる！　近寄ったらお前まで生き埋めだ！」

「でも……っ！」

掴まれた腕を振り払おうともがく少年は、やがて力無く項垂れる。

「……兄ちゃんが……」

　少年はただ洞窟を見詰めていた。

　　　　　◆◇◆◇◆

「……う～ん。どうしたモンかなぁ」

　完全に土砂に埋もれて、黒竜は座り込んだまま小さく呟いた。

　結界の中に居る為、その場所だけは無事なのだが身動きが取れない。

　結界の外では巨大ミミズが無意味な攻撃を繰り返している――が。まあ、それはどうでもいい。

　腕組み等しつつ、考える。

「はぁ……空間転移でさっさと出れば良かった」

　ぼんやりと目の前の光景を眺め、黒竜は呻く。

　今となってはそれも難しい。

　土砂を弾き飛ばすにしても、空間転移で脱出するにしても、一度は結界を解かねばならない。

　結界を解けば、当然――即座に埋まる。

　魔導器で結界を維持したとしても、結界の内側に居たのでは攻撃的な術は意味を成さない。

「う～……」

　と――

　あれこれ考えを巡らせる黒竜の脳裏に、閃くモノがある。

「…………」

　今までその事を忘れていた。

　こちらに来てから戻った事が少なかったせいで。

　黒竜は、自分の掌に視線を落とし――そして、ニヤリと笑う。

「お前ら……幸運に思えよ？」

　そう言って、立ち上がる。

　黒竜の周囲に黒い霧のようなモノが渦を巻く。

「こんなトコロで、俺様の本当の姿が拝めるんだからな♪」

　黒竜がそう言うと、結界が弱まり、洞窟は崩壊を始めた。

　　　　　◆◇◆◇◆

　洞窟が本格的に崩れ始め、村人は子供達を下がらせる。

「危ないっ！」

「早くここを離れるぞ！」

「兄ちゃんっ！」

　子供達が叫ぶ。

　その時。

　ピシッ、と乾いた音を立てて、岩肌に亀裂が入る。

　轟音と振動――そして、大量の土砂を吹き上げ、洞窟が崩壊した。

「…………」

　子供達はその様子をただ無言で見詰めている。

　洞窟は跡形も無く崩れ去った。

「ああ……」

「……あの中に居たなら……助からない」

　崩れた洞窟を見ながら、低い声音で――それでも大人達はどこか安堵したように子供達の頭を撫でる。

「お前達だけでも無事で良かった」

「……彼には気の毒な事になったが――……」

　村人の一人が呟いた――その時だった。

　ふっ……と、突然辺りが暗くなる。

「……なんだ？　急に暗く……」

　その場に居た者全員が視線を上に向けると、

「なっ……あれは！？」

「ド……ドラゴン！？」

　その先に居たのは、巨大な竜だった。

　夜の闇をそのまま落とした様な漆黒の鱗と、巨大な翼。

　そして、燃える様な真紅の瞳――

「どうしてこんな所にドラゴンが！？」

「お前達！　森の中へ！　急げ！」

　大人達は慌てて、子供達を逃がそうとする。

　漆黒の巨竜は真っ直ぐこちらに向かって来た。

　そして、声が響く。

《だぁからぁ～……人間襲うつもりは無いって言ってんだろ～？》

「……えっ？」

　どこかで聞いた――軽い口調。

　全員が動きを止め、竜を見やる。

「……も、もしかして……」

「兄ちゃんっ！？」

《当たり♪》

　竜はゆっくりと舞い降りてきた。

　竜の足が地面に触れた瞬間――辺りは黒い霧に覆われる。

「な、なんだ！？　これは！？」

　数秒後――霧が晴れ、そこには竜の代わりに黒髪の少年が立っていた。

　少年はびしと指を突き付け、言い放つ。

「そこのお前！　勝手に人の事を殺すんじゃない！」

「あ……ああ、スマン」

　呆然と立ち尽くす大人達をすり抜け、子供達が黒竜の許に駆け寄る。

「兄ちゃん！　無事だったんだ！」

「良かった！　ぺちゃんこになっちゃったかと思ったのよ」

「はっはっはっ♪　あの程度の事でくたばるよーな俺様ではない！」

　少年らの頭をぐしぐし撫でて、

「まあでも、危ないからあんまりあーゆートコで遊んじゃダメだぞ」

「うん」

「わかった」

「よしよし♪　良いコだ♪」

　素直に頷く子供達に、黒竜も満足げに頷いた。

　少年は黒竜の腕を掴み、

「なぁ、兄ちゃんっ！」

「ん？」

「さっきのもっかい見せて！」

「……さっきの？」

「だからドラゴンになってよ！」

「――ああ！」

　キラキラと瞳を輝かせる少年らに、黒竜はにっこり笑い、

「ヤダ。疲れるから」

「ええーっ！　良いじゃん！　ちょっとだけーっ！」

　駄々をこねる少年に、黒竜は舌を出す。

「ダメ～。“こっち”は空気合わないから、あのナリだと息苦しいの」

「ちょっとだけ！　ちょっとで良いから！」

「はいはい。お家帰ろーな♪」

　まったく聞く耳を持たない黒竜は、少年らの背中を押しやる。

「ヤーダーッ！　兄ちゃん、もっかいドラゴンになってよーっ！」

「良いじゃん、減るモンじゃないだろぉっ？」

「減るぞ。腹が」

「じゃあ、お菓子あげるからー」

「…………」

　村人達はぼんやりとそのやり取りを見詰めた。

　目の前にいる者が竜族だとは到底思えない。

「……あれが竜族……か」

　先程の姿は圧倒的な存在感だったが、人の形になってしまえば、その面影は綺麗さっぱり無くなる。

　自分達の知識にある竜とは、近寄り難い雰囲気があった。

　――が、しかし。

　あの竜にはそれがない。

　彼の持つ雰囲気は、今まで自分達が抱いていた竜に対するイメージを根底から覆すモノだった。

「じゃあ、なんか出してよ」

「なんかって……」

「羽とか……あっ！　尻尾は？　尻尾！」

「私、角見たい！」

「やっぱり牙とか、爪も凄いんでしょ？」

「……あのな。この格好で、ンな中途半端に竜化したらカッコ悪いだろ？」

　子供達はいつの間にか黒竜を取り囲んでいる。

「取り敢えず、村戻ってからな。ここだとモンスターに出くわすかもしんないし。別に俺様にとっちゃ脅威でもなんでも無いけど」

「戻ったら？　戻ったら見せてくれる？」

「ちょっとだけだぞ」

「やったぁ～！」

「じゃあ、誰が一番先に村へ着くか競争だ！」

「……お前ら競争好きだな」

　一斉に走り出す子供達を見て、黒竜は半眼になって呻く。

　頭の後ろで手を組み、

「アンタらも、ぼさっとしてないで戻った方が良いんじゃねぇ？」

　と、背後にいる大人達に声を掛ける。

「あ……ああ」

　黒竜の言葉を聞いて、彼らも歩き出した。

　村へ着くと、子供達が黒竜の手を引く。

「やっと来た」

「遅いよ、兄ちゃん！」

「こー見えて、兄ちゃん疲れてんのよ」

　子供達に手を引かれ歩く黒竜の姿を見て、村人は不安げにしている。

「……大丈夫なのかしら……？」

「……竜族なんだろう？　子供達にもしもの事があったら……」

「大丈夫だろう」

「グレイグ！」

　突然聞こえて来た声に驚き、村人が振り返る。

「本当に村を滅ぼすつもりなら、あの雷で消されていただろうよ」

「……それは」

「それに……メアリも助けてくれたし、子供達も楽しそうだしな」

「…………」

　このところ、度重なる魔物の襲撃で、子供達は遊びに行く事も出来なかった。

　塞ぎ込んでいた子供達が見せる、久し振りの笑顔。

「……確かに……楽しそうだ」

「……ええ」

　子供達は、村の中央で竜を囲んでいた。

「俺が一番だったから、俺から！」

「はいはい」

「尻尾！　尻尾出して！」

「……尻尾……」

　黒竜は意識を集中させる。

　普段実用性の無い部分の変化は、それなりに神経を使う。

　暫くして、シュッと長い尾が生えた。

「おお～っ！　長ーっ！」

「真っ黒だ！　固いし」