黒い竜の物語

認識 ４

　それを聞いた村人は、ただ無言でこちらを見詰めていた。

　その時――

「？」

　くいくいと、黒竜の服を引っ張るモノがある。

　黒竜は視線をそちらに向けた。

　そこには子供が数人、こちらを見上げて固まっている。

「なんだ？　お前ら」

「こっ……コラ！　お前達！」

　村人が慌てた様子で声をあげる。

　黒竜はしゃがみ込んで、子供達に視線を合わせた。

「なんだ？　なんか用か？」

　手前に居た少年に問い掛ける。

「兄ちゃん、竜族なんだろ？」

　少年の問いに、黒竜は頷く。

「おう」

「強い？」

「そりゃもう♪」

「ミミズ平気？」

「……ミミズ？」

　黒竜は、視線で村人に問う。

　すると、一人の村人が口を開く。

「こ……この村の近くには、巨大なミミズの巣がある。子供達がよく遊び場にしているんだが――……」

　黒竜は、ふむ……と唸って少年に向き直り、

「そのミミズがどうした？」

「そいつが俺たちの宝物持ってっちゃったんだ」

「…………」

　子供達はじぃっと黒竜に期待のこもった眼差しを向ける。

　黒竜は子供達から視線を逸らし、

「……よーするに、それを俺様に取り返して欲しいと？」

　子供達が頷く。

　全員で声を合わせ、

『お願いします！』

　と、頭を下げた。

「…………」

　黒竜はぽりぽりと頭を掻き、

「……ふぅ。どこ？　そのミミズの巣」

　それを聞いて、少年達は、ぱあっと表情を明るくする。

　黒竜の手を引き、

「こっち！　案内するからついてきて！」

「ちょっ……お前達、待ちなさい！　森へ行って魔物に出くわしたら……」

　慌てて引き止めようと駆け出す村人に、黒竜は軽く手を振る。

「心配ねぇよ。この辺の雑魚がいくら集まって来ても俺様の敵じゃない♪」

「いや……っていうか、アンタが一番危ないから！」

「ガキをいたぶる趣味は無い。ちゃんと無傷で返してやるよ」

「…………」

　言葉を失い、子供達と黒竜を見送る村人は、一斉に呟く。

「……不安だ……」

　村のすぐそばにある森。

　黒竜は子供達に手を引かれながら歩く。

　村から離れるにつれて、邪気が濃くなるのを黒竜は感じていた。

「……まだ歩くのか？」

　まだ歩き始めて五分も経ってないが、黒竜は子供達に問い掛ける。

「もーちょっと」

「あんま遠くに行くのはオススメしないぞ」

「お兄ちゃん、もう疲れたの？」

「意外と体力無いなぁ」

「…………」

　それぞれが口を開き、黒竜はそれらを聞き流す。

　歩き始めて十分程経っただろうか。

　目の前に、ぽっかりと口を開けた洞窟のようなモノが見えた。

「あれか？」

　黒竜が訊くと、子供達は頷く。

「あの奥にでっかいミミズが居るんだ」

　取り敢えず、洞窟へと足を向ける。

　中は思ったより狭い。大人が一人、辛うじて立って歩ける程度か。

　荒く掘っただけの洞窟。

　黒竜の生み出した明かりを頼りに進んで行く。

「ん？」

　ふと、黒竜は視線を上に向ける。

　先程まで、ギリギリ立って歩ける程の高さしか無かった天井が、一部大きく抉れていたのだ。

「これは……」

「ミミズがやったんだ」

「……へ？」

　少年の声に黒竜は疑問符を浮かべる。

　と、その時。

「！」

　ヒュンッ！　と何かが暗闇から飛び出してきた。

　黒竜は素早く下がると、背後に居る少年に訊ねた。

「……あれが……ミミズ？」

「うん」

　黒竜は、視線を少年からミミズへと移す。

　体長は五メートルはあるだろうか。

　洞窟の奥で蠢くそれを見て、黒竜はげんなりと呻いた。

「……気持ちわりぃ」

「ほら、兄ちゃん！　早くアイツから宝物取り返して！」

「……んーな事言ったってお前……」

　そうこうしている間に、ミミズが洞窟を深く抉る。

　それを見て、少年が後ろから無邪気に安易な提案をしてきた。

「さっき兄ちゃんがやったみたいに、『バリバリーッ！』ってやって、やっつければ良いじゃん」

「やっても良いけど……それすると、みんな生き埋めになっちゃうぞ」

　子供達を下がらせて、

「大体だ。お前ら、一体ここで何して遊んでんだ？」

　黒竜の問いに、少年らは元気に答える。

「誰があのミミズに一番近付けるか競争してるのっ！」

「一番近くに石を置いて来れたら、みんなからお菓子をひとつずつ貰えるんだっ！」

「……やめなさい。そんな事に命賭けるのは」

　黒竜は呆れたようにぼやく。

　あの一撃をマトモに喰らえば、小さい子供などひとたまりも無いだろう。

「やれやれ……」

　髪をかき上げ、右手をミミズに向けて掲げる。

「わぁっ！　バリバリーッ！　ってやるの！？」

　キラキラと瞳を輝かせる少年に、黒竜は苦笑しながら、

「やんないってば。こんな狭いトコで派手な術は使えん」

　そう言いつつ、正直自分でも面白くないと思う。

　この場所までは、ほぼ一直線。

　ならば、外から一発撃ち込めば事は済む。

　ただ、それでは子供達の宝とやらも一緒に埋まってしまう。

　突き出した掌から黒い光の球が生まれた。

　そして、それは真っ直ぐミミズの許へ向かい、一瞬で標的を包み込む。

　ゴンッ！　と、鈍い音が響き――黒い光に包まれたミミズの体が収縮する。

「わぁっ！　ミミズがくしゃくしゃになってく！」

　黒竜の後ろで、子供達が騒ぐ。

　黒竜は開いていた掌をゆっくりと握る。その動きに合わせて光は徐々に小さくなり――やがて、ぱんっ、と乾いた音が弾けて光と共にミミズは跡形も無く消滅した。

「――ふむ。まぁ、こんなモンか」

　黒竜は、こきこきと手首を鳴らし、

「ほら、お宝。取り返すんだろ？」

「あ。うん」

　暫しぽかんとしていた子供達は、先程までミミズの居た場所を探り――そして。

「あったーっ！」

　どうやら宝は見付かったようだ。

　が――

「……って、それは……」

　少年の掲げているモノを見て、黒竜は眉根を寄せる。彼が手に持っているのは、宝石のように赤く輝く石。

　ただそこには、強烈な魔力が込められていた。

「ちょっとそれ貸しな」

「あっ！」

　黒竜は少年の背後から、ヒョイと石を奪う。

「返せ！　それは俺たちの宝物なんだ！」

「別に取る気は無いから」

　言って、黒竜はまじまじと石を見る。

(……コイツの魔力に、ここらの雑魚は引き寄せられてたのか)

　恐らく、村が魔物に襲われたのはこの石の影響に違いない。これをそのままにしておくと、村の外はそのうち魔物だらけになるだろう。

　こんな物をどこで見付けて来たのか知らないが、黒竜はこっそり石の魔力を打ち消すと、彼らの宝をその手に戻してやった。

「ほい」

　少年は石を受け取り、

「なんだよ。兄ちゃんも宝物欲しいのか？」

　こちらを見上げ、問い掛けてくる少年に黒竜はかぶりを振る。

　ぽんぽんと少年の頭を叩き、

「んにゃ。俺様は石コロに興味はない。そんなモンより、もっと興味を惹かれるモノがあるからな」

「なぁに？　それ？」

「もっと大きくなったら教えてあげるよ♪」

　黒竜はにっこりと笑い、

「さてと。用事は済んだろ？　村に戻らないと、お父さんとお母さんが心配するぞ」

　と、外へ出ようと歩き出した――その時。

　不意に洞窟内が揺れる。

「なに……？」

「なんか揺れてる？」

「…………」

　黒竜は、先程ミミズの居た場所に視線を向けた。

「おい。チビ共……」

「何？」

　ちらと背後の少年らを見やり、黒竜は指先を洞窟の入口の方へ向ける。

「走れ。全力で」

「えっ？」

　不思議そうにこちらを見上げる少年に、黒竜は告げた。

「どうやら一匹だけじゃ無かったみたいだぞ」

　その言葉を待っていたかのように、地中から数十匹の巨大ミミズが姿を現す。

「わぁぁっ！　ミミズだぁっ！」

　子供達は悲鳴を上げながら、バタバタと駆け出した。

　彼らを見送り、黒竜は溜め息をつく。

「……ったく。このクソ狭い場所にゾロゾロと……」

　巨大ミミズが一斉に体をうねらせ、黒竜に襲いかかる！

　ドドンッ！――

　激しい揺れと共に洞窟の一部が崩れた。

　洞窟の入口まで一気に駆け抜けた子供達は振り返り――叫ぶ。

「兄ちゃんっ！」

　自分達の通って来た通路は崩れた土砂に埋もれている。

「ど……どうしよう」

「兄ちゃん……」