黒い竜の物語

黒い瞳の少年 １

　夕暮れ。

　空が赤く染まる頃、街の食堂は夕食を取る人々で賑わっている。

　そこに、一人の少年がやって来た。

　扉を開け、店に入って来たのは黒目黒髪、着ている物も黒一色の少年。

「来たね」

　店の奥から顔を出した女が、少年に声を掛けた。

　この少年、実はこの辺りでは(良くも悪くも)有名で――彼は気楽に手など振り、

「あちこち回ってたら腹減ってさ。すぐ出来る？」

　と、少年はメニューには目を通さず女に訊ねる。

　女は肩をすくめ、

「アンタが満足するだけのモンをすぐに用意するのは難しそうだよ」

　女は背を向け、カウンターの奥へ向かう。

「もっとも……用意出来ない訳じゃ無いけどね」

　女は、肩越しにウインクしてみせた。

　少年は笑顔で答える。

「んじゃ、よろしく♪」

　少年はグラスの水を飲み干す。

　賑やかな店内。

　他愛の無い世間話から、奇妙な噂話まで実に様々な会話が聞こえてくる。

　と――

「おい、聞いたか？　あの話」

「ああ。あの村の話だろ？　聞いた」

　なにやら男二人が話し込んでいる場所に、少年は割って入った。

「何の話だ？」

「うわっ！？」

「ビックリした……なんだ、お前か。脅かすなよ」

　言われて、少年は口を開く。

「別に脅かしたつもりはないけど。それより話の続き」

　少年に促され、男が話し出す。

「ああ……ここからずっと西の方に小さな村があるんだが……数日前、魔物に襲われて壊滅的な打撃を受けたそうだ」

「とんでもない数の魔物が村に押し寄せて、女子供関係無く皆殺しにしたとか」

　それを聞いて、少年は眉を顰める。

「……そりゃまた随分と物騒な話だねぇ」

「だろう？　そんなむごい話ねぇよな」

　少年の言葉に頷く男。

　少年は少し何かを考える仕草をみせ、

「けど……何も無い村にそんな大群が襲って来るってのもおかしな話だ」

「……何？」

　完全に魔物が無差別に人を襲ったと思い込んでいた男は、少年の言葉に首を傾げる。

　少年は続けた。

「よっぽど餓えてるか……何か理由が無けりゃ、いきなり魔物が人里に下りる事は少ない。そんなホイホイ村でも街でも壊滅させられてたら、あっという間に人間が絶滅してるだろ？」

　少年は、男達の頼んだ骨付き肉の唐揚げをひとつくわえる。

「あっ！」

「何か特別な理由があったんだろうよ。その村に」

　男は、少年に取られた唐揚げを見詰めながら、

「……なら、お前は何でそんな事になったと思う？」

「さぁねぇ」

　少年は曖昧な様子で、虚空を見据える。

「理由は色々考えられるけど……実際に見た訳じゃないしな。噂は噂だ。それにもし本当だとしても、襲って来た魔物が一方的に悪いとも限らない。人間が魔物の住処を荒らす事もよくあるし」

「…………」

　男はふと考え込む。

「そう言えば……お前……竜族だと言ってたな？」

　訊かれて、少年は半眼になる。

「……何？　信じて無かったの？」

「いや……信じるも信じないも……どうも、お前は竜っぽく見えなくてさ」

　それを聞いた少年は、バンッ！　とテーブルを叩いて声を張りあげた。

「なんだとぅっ！？　俺様のどこが竜っぽくないんだよ！」

「そういうトコロ全部だ」

　男は笑いながら言う。

「まぁ、お前が仮にホントに竜族だったとしても、だ。お前みたいな変わり者も居るって事だな」

「そぉりゃ、いろんなヤツが居るに決まってんだろ」

　そんな話をしていると、先程の女が料理を持って来た。

「はいよ。なんだか盛り上がってるね」

「来た来た♪」

「……いつ見てもスゲー量だな」

　テーブルに運ばれてきた料理を見て喜ぶ少年を見据え、男は呻く。

　少年は手を合わせ、料理を口に運ぶ。

「いただきま～す♪」

　素早く切り分けられた肉が、少年の口に入る――その瞬間。

「た……大変だっ！」

　店の扉が派手な音を立て開く。

　その扉の向こうから、若い男が慌てて店に駆け込んで来た。

　入り口の近くに座っていた客が、男に声を掛ける。

「どうしたんだ？　そんな血相変えて……」

「大変なんだよ！　アイツ……黒竜は居るか！？」

「……あ？　黒竜なら――……」

　客は、中央のテーブルに座っている少年を指差した。

　少年――黒竜は切り分けた肉を飲み下すと、ナイフを振りながら口を開く。

「何だ～？　俺様になんか用？」

「ああ！　良かった！　ちょっと来てくれ！」

　男は黒竜の姿を見るや否や、その首根っこをひっ掴み――引き摺るようにして店から黒竜を連れ出す。

「ちょっ……俺様まだ飯の途中――……」

　店から連れ出される黒竜を見て、先程唐揚げを取られた男達が気楽に手を振る。

「安心しろー。これは俺達が処理しといてやるから」

「払いは勿論、お前持ちな♪」

「あーっ！　喰うなよ！　それは俺様のだかんな！」

　黒竜は叫んだが、その声は扉に遮られて、男達には届かなかった。

　男に引き摺られ、黒竜は不満げな声をあげる。

「なんなんだよ……一体。せぇ～っかくの食事の時間が台無しじゃんか」

　黒竜の声に、男が答える。

「あれだ……空を見てみろ」

「ん～？」

　完全にヤル気の無い調子で、黒竜は空を見る。

　夕日に染まる空。

　そして空には、美しい夕日を背負うようにして巨大な鳥が羽ばたいていた。

「……でっけぇ鳥だなぁ。焼鳥何人前出来るやら」

「言ってる場合かっ！　周りをよく見ろ！」

　言われて、黒竜は街を見渡す。

　辺りには無数の羽が道やら建物やら――あらゆるモノに刺さっている。

　黒竜は顎に手を添え、

「……ふむ。なかなか斬新なデザインだ」

「そうじゃない！　あの鳥が空から雨のように羽を降らせて、街を攻撃してるんだよ！」

　そうこう言い合っている間にも、巨大鳥は上空から攻撃を仕掛けてくる。

　黒竜は無言で、右手を空に向け掲げた。

　瞬間――こちらに向かって飛んできた羽は、黒竜の作り出した魔障壁にぶつかり、鋭い金属音と共に弾き返される。

　その様子を見た男が、黒竜の肩を掴んで激しく揺さぶり、

「なぁ！　お前なら、あの鳥なんとか出来るだろう！？　なんとかしてくれよ！」

「なんとかったってなぁ……」

　黒竜は眉根を寄せて呻く。

　と――その時。

《……見付けた……》

　突然、頭の中に声が響いてきた。

「なんだ？　頭に声が響いて……」

「ほう」

　黒竜は思わず息を漏らした。

　男は黒竜に問い掛けてくる。

「何なんだ、これは？　変な声が聞こえるぞ？」

　男の問いに、黒竜はこめかみに人差し指をトントンと当てながら答えた。

「あの鳥が直接こっちの頭ん中に話し掛けてきてるんだ。心話――テレパシーってヤツだな」

「あの鳥、そんな事が出来るのか！？」

　黒竜は腕組みして、

「なかなか賢い鳥だ。飼い慣らせば色々便利かもな」

「飼い慣らせるかっ！　あんなの！」

　思い切り叫んでから、男は鳥の方を見据える。

「大体、なんでいきなり話し掛けて来たんだ？　さっきまで鳴き声しか聞こえなかったのに……」

「いきなり話し掛けて来たんじゃなくて、聞こえなかっただけだろ？　アンタが魔力ゼロで、感知能力無しの鈍感なただの人間だから」

　黒竜の言葉に男が眉を顰める。

「……どーゆー事だ」

「どーもこーも……そーゆー事だ。ある程度の魔力が無いと聞き取れないみたいだな。アレは」

「じゃあ何で……まさか、お……俺にもそんな力が……？」

　期待を込めた眼差しに、黒竜はかぶりを振った。

　小馬鹿にするように軽く手を振り、

「ちゃうちゃう。俺様の近くに居るから、たまたま感応してるだけ」

　そして、再び声が響く。

《見付けたぞ……邪竜め……》

「何言ってるんだ？　あの鳥」

「ん～……」

　黒竜が何か言うより先に、鳥の声が聞こえる。

《貴様が私の住処を荒らした事は分かっている！　よくも我が子を……！》

「……お前、一体何をしでかしたんだ？」

「さてなぁ。鳥に恨まれるような覚えは無いが――……」

　黒竜は口元に手を当て、暫し考え込む。

　やがて、ぽんと手を打ち、

「あっ。そぉいえば」

「なんだ？　何か思い当たる事でも……」

　訊かれて、黒竜は真顔で話し始めた。

「実は今朝、卵を食べた」

「……卵？」

「そう。今朝な、腹が減ったから『なんか喰うもん無いかなぁ』と思って、その辺を歩いてたんだよ。そしたら目の前にでっかい巣があって、そこに、これまたでっかい卵があったもんだから『ああ♪　こりゃちょうど良いや♪』と思って朝飯に喰っちまったんだが――……」

　そこまで言って、黒竜は目を閉じる。

「……いや。まさか、それがあの鳥の卵だったとはな」

「お前が全面的に悪いんだろうがぁぁぁぁぁっ！」

　話を聞いた男は、両手を戦慄かせ絶叫した。

　黒竜は大声で叫ぶ男を煩そうに見やる。

「そんな……卵の一つや二つや三つの事で……」

「三つ！？　三つも食べたのか！？」

　男は問い詰める。

　すると、黒竜はあっさりとかぶりを振った。

「んにゃ。三つ“も”じゃない。三つ“しか”なかったんだ」

「全部食ったって事だろが！」

「大丈夫っ！」

　黒竜はぐっと拳を握り、

「彼らは今も俺様の中で生き続けている！」

「何、誤魔化そうとしてんだ！？」

　男が更に詰め寄ろうとした――その時。

　耳をつんざく様な叫び声をあげ、巨大鳥がこちらに向かって急降下して来た。

「あわわわわっ！」

　男は慌てて、黒竜の後ろに隠れる。

　黒竜は、ぽりぽりと軽く頭を掻き、

「……やれやれ。ここまで言ってもダメとは……どうやら和解する事は出来ないようだな」

「今の流れで、どこに和解出来る要素があった！？」

　男の声は無視して、黒竜は夕陽をなぞる様に宙に円を描く。

　そして――

「死んでも恨むなよ」

　指を鳴らした。

　乾いた音が響く――その瞬間。巨大鳥は漆黒の炎に包まれ、激しい咆哮と共に、街の中央へと落下していく。

　その様子を黙って見ていた男が、ぽつりと呟いた。

「……いや。もうとっくに恨んでるだろ」

「あっ。そぉ？　そりゃ困ったな」

　どこまでも軽い口調の黒竜。

　街の住人は突然の災厄に、皆、家に閉じ籠っていた。

　取り敢えず、巨大鳥が落下した場所へ向かう。

　炎は消えて、後には真っ黒に焼け焦げた魔鳥の姿があった。魔鳥はピクリとも動かない。

　完全に息絶えている。

「……なんか俺、この鳥にスゲー同情する」

「なんだよぉ。なんとかしてくれって言ったクセにぃ」

　男の言葉に、黒竜は不服そうに口を尖らせる。

　男は顔を上げ、

「お前が卵盗み食いしなけりゃ、こんな事にならなかったんだろ」

　言われて――黒竜は、むぅと唸り、

「でも、コイツ人間も襲うだろ？　被害がデカくならずに済んだじゃんか」

「そりゃそうだが……なんか後味悪いな」

　男は苦々しい思いで、魔鳥の死体を見下ろした。

　男の言葉を聞き、黒竜は頷く。

「うむ……ちゃんと供養してやらんとな」

　そう言って、魔鳥の許へ歩み寄る。

　黒竜は魔鳥の側まで来ると、瓶のようなモノを取り出した。

「……何してる？」

　半眼になって問い掛けてくる彼に、黒竜は至極真面目な顔で答える。

「いや。素材本来の味を活かすには、やはりシンプルな味付けの方が……」

「塩をかけるなっ！」

「……タレ派？」

「そういう事を言ってるんじゃない！」