白い鬼と死にたがり少年

第拾幕 現世の退魔師

「ッ！？」

　何か、確証があったわけではなかった。ただの感だ。

　でも、それが当たってしまった。

　熱いコンクリート、照り付ける日差し、熱気混じりの風——

　全て懐かしく、そして二度と見たく、感じたくなかったもの。

　間違える訳がない。俺が一度、去ろうとした場所なのだから。

「……現世……？」

　一度確認すると、全て繋がった。

　覚悟、明日、ああ、もう。楸さんの仕業か。

　しかもここ、京都だ。一番嫌な所だよ、クソ。

　退魔家の本家は全て京都にある。退魔師の連中は昔から嫌いだった。俺の見鬼と妖力を目当てにしつこく勧誘してくるし、断ったら断ったで考え直せ、とか、君はそれで良いのか、とか面倒だし。

　兎も角、帰ろう。

　立ち上がり、周りを見る。

　どうやら京都の中心部に放り出されたようだ。足元にはリュックが転がっており、荷物も全て入っている。……まあ、自殺する気はもうないけど。

　リュックを背負い、京都から出る為に走り出した。京都は妖力が集まる、常世ともっとも繋がりやすい所だが、結界に邪魔されて繋げられるかは怪しい。無理矢理ぶち抜けばいけるかもしれないが、そんな事したら退魔師との全面戦争は避けられない。怪異としても歓迎する事態ではないので、待雪も抑えるだろう。

「ちょっと待ちなさい、君」

「はい？」

　俺を引き止めたのは、僧だった。……あっ、やばっ、俺妖力抑えてねえ！

　これじゃすぐバレるに決まってるだろ……！　何やってんだ俺は！

「君、その妖力の量は一体……とりあえず、こっちに来なさい」

「いや、あの……くそっ！」

　振り切って逃げようとした……が。

　体が動かない。金縛りか。

「来なさい」

「……」

　そのまま俺は、神社の中に連れて行かれた。

　連れていかれた所は、退魔師が集まっている集会所のような場所だった。俺を取り囲み、逃げようにもこれは無理だ。

　ビリッ

「あ、おい！　何やってんだ！」

　突然出て来た男に、ビリビリと浴衣を破かれる。やめろ、やめてくれ。

「これは……鬼の羽衣ではないか！　お前、何処に行っていた！」

「知らな……がっ！」

「嘘を吐くな！　鬼の羽衣は限られた数しか造られる事はない！　それも、鬼本人しか造れない！　それをたまたま？　あり得るか！」

　髪を掴まれ、地面に叩き付けられる。そのまま蹴られ、地面を転がった。

「……常世」

「何？」

「常世、だ……！　わかったらさっさと離せぇ！」

　案外簡単に離してくれた。口の中で鉄の味がする……血唾を吐いた。

　周りは騒ついている。そりゃ、鬼の羽衣を着て常世から帰ってきた男がいたら、こうなるだろう。

「常世……本当に、そんな事が！？」

「いや、しかし、鬼の羽衣を着ていたのだぞ？」

「だが……」

「黙れぃ！」

　鋭く重い、一喝。

　それで騒めいていた有象無象は、一気に静まり返った。

　靴音を鳴らして、こちらに近寄ってくる退魔師。明らかに格が違う。

「仲間が騒いで済まなかった。だが、君には頼みがあるのだ」

「……」

「見た所、君は常世に攫われたようだね。ならば、怪異を憎む気持ちがある筈だ。その気持ちを以って、私達に協力してほしい」

　……ああ。

　同じか。全部、同じだ。

　結局こいつも、怪異は絶対悪だとか抜かす奴か。浴衣を破かれた時の俺の反応を見れば、わかったかもしれないのに。

　気持ち悪い、吐き気がする。やっぱり、俺は——

　この世界(現世)では、生きられないや。

　頭を下げる退魔師。その鳩尾を、下から全力でぶん殴った。

「げ、ふ！？」

「退け！」

　悶絶する退魔師を蹴り飛ばし、神社の中から全速力で出る。こっちは人間の限界値まで妖力を蓄えた人間だ、そう簡単にはやられない。

「なっ、お、おい！」

「待てっ！」

「くそっ！」

　慌てて追いかけてくる退魔師達。でも、遅い。

　街を駆け抜け、屋根を走る。早く、早く、此処を出るんだ。

「ちっ、仕方がない」

「アレを使え！」

「なんだ……っ！？」

　俺に向けられている、光を反射する鏡。

　しかしそれだけではない。その鏡からは莫大な妖力を感じる。何かの妖具か。

「天邪鬼の界鏡よ、彼奴を飲み込め！」

「なっ、ああぁ！？」

　鏡から何かが現れ、俺に巻き付いた。これは、影か？

　そのまま、俺は鏡の中に引き摺り込まれてしまった。

　◇◆◇

「……此処は？」

　結晶のようなものが地面に転がる、青白い空間。なんだか、得体の知れない雰囲気を感じる。

『此処は鏡の中だよ』

「……お前は？」

　俺の目の前に現れた、角を生やした気色の悪い男。

　紛れもなく、その男は……俺そのものであった。

『僕は俺、俺は僕。私は君で、君は私だ』

「……あの妖具か」

　恐らく、内部でその人間そっくりの怪異を生み出し、質問するのだろう。それで精神が脆くなれば強くなり、といった具合か。

『君は本当に思っているのかい？　自分は常世が本当の居場所だと』

『それは本当なのかな？　彼等と同じように、彼女達も君を裏切るんじゃないのかな？』

　俺は何も答えない。唯じっと、怪異の言葉を聞く。

『信じちゃいけない。人なんてそんなもの。じゃあ、なんで怪異は裏切らないと言えるんだい？』

『なら、死のうよ。君が死んだ後の事なんて知った事じゃないだろう？　だから、ほら』

　ゆっくりと、目を開く。

　その目には、一つの光が満ちていた。

「言いたい事はそれだけか？」

『……困ったなぁ。他にないし、全然力が増えてない』

「なら、一つ一つ答えてやる。

　常世が俺の居場所だ。あいつらに裏切られたのなら、俺は仕方ないと諦めるだろう。もう他に存在していい場所がないのだから、死んでしまった方が良いと。

　ああ、俺は人なんて大っ嫌いだ。でも、待雪になら殺されても良いよ。元々死のうと思っていた身だ、愛する女に殺されるのも悪くない。

　でも、自分からは死なない。死んじゃいけないんだ。それは助けれくれた待雪を、裏切る事になるから。俺は裏切りたくない。絶対に嫌なんだよ。

　これで良いか天邪鬼。俺はお前に屈しない。

　わかったらとっとと退け。俺は急がないといけないんだ」

　全部答え終わり、いざ見てみると、天邪鬼は笑っていた。少しムカつく。

『いや、ごめんごめん。此処まで開き直るのも珍しいからね。

　でも、此処から出たいなら僕を殺していかないとダメだよ。それがこの空間から出る唯一の手段だからね』

「そうなのか？」

『そうそう』

　うーん、それは少し遠慮したい。

　怪異とは言え、見た目はそっくりなのだ。自分を殺すようで些か気分が悪い。

「なら、こういうのはどうだ？」

　怪異に歩み寄り、手を掴む。

　そして、呟いた。

「俺は僕、僕は俺。俺が俺であるという明確な違いはなく、どちらも紛れもなく俺である。又、俺であり俺ではない。俺であると証明するには人格と意識が必要。しかしその二つを持った存在が二人いて、本物という定義に意味はあるのだろうか？」

『意味がない。どちらも持っていたのなら、それも間違いなく俺である』

「ならば、虚実の意味は存在するのか？　否、虚実の違いは意味がない」

『俺は僕で』

「僕は俺」

　天邪鬼が光と妖力に還元され、俺の周囲を渦巻き、体内に吸収されていく。

　それと同時に、異変が起きた。

　額から黒い角が生え、髪は艶やかに黒く輝く。爪が伸び、犬歯は鋭く。

　筋肉は強靭に変わり、しかし体は細いまま。

　——人の姿のまま、怪異へと転生したのだ。

「これは……？」

『僕と融合した事で、人の姿のまま黒鬼に転生したようだ。まあ、僕の自意識もすぐ消えるだろうけどね』

「……まあ良い。そんじゃ、ぶち破りますか」

　待雪並みに増えた妖力を、全て拳に収束させる。

　そして黒鬼の固有能力……『倍加』を発動。

「どぉぉぉーーーーりゃゃぁあぁぁああ！！！」

　倍加により倍増した運動エネルギーが、空間に炸裂した。

　そしてピキキッ、と空間に亀裂が生じ——

　バァァァァァン！

　空間が、決壊した。

　◇◆◇

　神社の中、本殿。

　そこの広場の中心に、天邪鬼の界鏡が立て掛けられていた。

　そこを守る、二人の退魔師。

　彼等はこんな所を守るのに不満があり、大して真剣にやっていなかった。

　——それが彼等の、一番の不幸かもしれない。

　——ピキッ

「む？」

　何処からか、何かに罅が入る音が聞こえた気がした。

　それが後ろにある天邪鬼の界鏡から発せられたとは気付かずに、退魔師の男は気の所為だと思い——

　——バキャァァァン！

　その後の決壊に、気づく事が出来なかった。

「なっ、なんだ！？」

「何が起き——ぐぅぁああ！」

　途端に溢れ出る、膨大な妖力。

　そして、それらを凌駕する妖力を持つ、怪異が出現した。

「く、黒鬼、黒鬼があぁぁあぁー！！？」

「喧しい」

　弱い腹パンで退魔師を二人黙らせた黒鬼——棗は、怪異転生の影響か美しく妖艶に変化したその顔を歪ませて、あらん限りの力で叫んだ。

「常世の扉よ、待雪の元へ、開けぇぇぇぇぇぇえーーー！！！！」

　ガグン、と空間に黒い穴が開く。

　棗はそこに駆け出すと、飛び込んだ。

　ゆっくりと、落ちる。

　妖力のぶつかり合いによるものか定かではないが、羽のように棗は落ちる。

　その先には、白鬼の少女。

　あどけなさが残る美しい顔を濡らして、手を広げている。

「お帰りなさい……っ！」

「ああ——ただいま」

　やはり、此処が自分の居場所なのだ——

　棗は、手を広げる待雪に飛び込むと、その女の子らしい柔らかい体を抱きしめる。

　そのまま、頭を撫でた。

　しばらくそうしていたが、一旦止めた。そして、待雪と抱きしめあったまま向き合った。

「待雪、言いたい事があるんだけど……」

「ん……私もある」

「そっか……じゃあ、一緒に言おう？」

「ん……せーの」

「俺を——」

「私を——」

「待雪の、婿にしてください」

「棗の、お嫁さんにしてください」

　それは、かつて。

　かつて、二人が相手に豪語した言葉そのものだった。意識したのかは、わからない。

　ただ——それに今、意味はない。今、意味があるのは。

　二人とも、相手を愛しているという事のみ。

「……喜んで」

「……不束者ですが、よろしくお願いしますっ」

　お互いに、顔を赤く染めながらの、承諾であった。

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次回、本編最終話。