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第4話：胸の奥に沈んでいたもの

泥の匂いと血の味が混ざった空気の中で、意識が沈む。

視界は暗く、音は遠く。ただ、「痛み」だけが妙に生々しい輪郭を持ってそこに残っていた。

身体はもう動いているのか、それとも止まっているのかさえ分からない。

ただ――沈んでいく。

深く。もっと深く。

そこは、魔物も、森も、農夫の悲鳴も届かない場所だった。

……思い出したくもないはずの記憶が、なぜかそこにあった。

いじめが始まる、少し前の頃。まだ「日常」というものが、辛うじて形を保っていた時期。

部屋のカーテンは閉めっぱなしで、淀んだ空気。

机の上には散らばった菓子の袋と、気が抜けてぬるくなった炭酸のペットボトル。

ノートパソコンの画面だけが、暗闇の中でやけに明るく発光していた。

当時、妙にはまっていた動画サイト――ネコネコ動画。

理由はよく分からない。面白いから見ていた、というより、ただ視界に流れてくる情報を脳に流し込んでいただけだった。

ビースト先輩。

クラッカー☆。

断片的なネタや、脈絡のない編集動画。

何が面白いのか説明しろと言われても、きっとできなかったと思う。

でも、画面上を横切るコメントと一緒に見ると、なぜか笑えた。

論理ではなく、「感覚」で笑っていた。

本当に、それだけだった。

その中でも、やけに繰り返し再生していた動画があった。

タイトルは「21才」。青い鳥発祥のミームだ。

内容は短い。画質も良くない。どこかの路上で撮影された、ただの口論の映像だった。

画面の中の男性が言う。

『もちろん俺らは抵抗するで？』

間。

少年が返す。

『どうてい抗すんねん』

そして男性が、わずかに重心を移動させ、踏み込みながら――。

『……とっ……』

ほんの一瞬の溜めのあと。

『　拳　で　』

コメント欄が爆発する。

流れてくる文字。同じ言葉の連打。改変された台詞。

意味の分からない盛り上がり。

それを見ながら、当時の俺は、なぜか笑っていた。

何が面白いのか、理解していたわけじゃない。でも、笑っていた。

何度も見た。

音MADになったものも見た。

別のキャラに言わせた動画も見た。

真似しているだけの投稿も見た。

また元の動画に戻って、コメント付きで見て、笑った。

その繰り返し。

笑いが一段落したあと。

ふと、画面を見たまま、独り言のように呟いたことがあった。

「……なんか、かっこいいな」

誰に聞かせるでもない、ただの独り言だった。

強そうだからでもない。正しいことを言っているわけでもない。

むしろ、意味なんてほとんど無い。

それでも。

あの短い踏み込みと、「言い切り方」だけが、妙に頭に残った。

そこで記憶は終わる。

楽しかった思い出でもない。大切な記憶でもない。

黒歴史と呼ぶには十分で、わざわざ思い出す価値なんて、本来は無いはずのものだった。

さらに意識が沈んでいく。

　あんなに鮮明だった痛みも、耳障りな魔物の咆哮も、遠い海の底の出来事のように遠ざかっていった。

　気が付くと、俺は椅子に座っていた。

　――映画館だった。

　照明は落ち、スクリーンだけが淡く白く光っている。

　客席には、誰もいない。いるのは、俺一人だけだ。

　妙に静かで、落ち着いていて、そして、どういうわけか理解してしまった。

（……ああ、これ、走馬灯か）

　現実感はないが、妙な納得感だけはあった。

　やがてスクリーンに、ざらついた映像が映し出される。

　中学時代の教室だった。

　ナレーションのように、頭の中で言葉が反芻される。

　――だが、ある時期を境に、いじめは終わっていた。

　――きっかけは思い出せない。

　――誰かが止めてくれたわけでも、劇的な事件があったわけでもない。

　――ある日、急に何もされなくなった。

　――理由が分からないまま、ただ時間だけが過ぎていった。

　スクリーンの中の俺は、ロッカーの前に無様に倒れていた。

　思い出せないんじゃない。思い出したくなかっただけだ。

　これが――その「きっかけ」だった。

　取り巻きたちが、愉しそうに笑っている。

　交互に蹴りを入れてくる。靴底が脇腹に当たるたび、視界がぐにゃりと揺れる。

「ほら、もっと動けよ」

「反応薄いなー、生きてる？」

　やがて、主犯格の男がパン、と手を叩いた。

「はいはい、ちょっと下がって下がって。道開けて」

　取り巻きたちが面白がりながら、俺を中心に距離を取る。

　主犯格は教室の端まで歩いていき、壁に背をつけた。こちらを冷たい目で見据える。

　助走をつける気だと、すぐに分かった。

　倒れたままの俺は、泥の中に顔を埋め、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……もちろん俺は抵抗するで……」

　主犯格が叫ぶ。

「ア〇ロ、いきまーす！！」

　走ってきた。全力だった。

　勢いをつけて跳び、両足で俺を蹴り飛ばすつもりなのが分かる。

　その瞬間――俺の身体が、意識より先に勝手に動いた。

　倒れたまま、壁に手を叩きつける。思い切り、地面を押し出す。

　横に、転がるようにして回避した。

　次の瞬間。

　ドゴンッ！！

　凄まじい衝撃音とともに、主犯格の両足が、俺のいた場所のすぐ後ろ――ロッカーの扉を突き破って中に突き刺さった。

　教室が、一瞬で凍り付いた。

　取り巻きたちが唖然としている。

「ちょｗ　待て、ちょ……ちょっとはまってしまた、皆助け――――」

　その情けない声が響く途中で、俺はすでに立ち上がっていた。

　何も考えていなかった。ただ、身体が熱かった。

「　拳　で　」

　ロッカーに足を取られたまま、身動きのできない主犯格の顔面に。

　俺は、渾身の力で右拳を叩き込んだ。

　初めて、人を殴った。

　加減なんて知らなかった。

　拳が、めちゃくちゃに痛かった。骨に響いて、涙が出そうだった。

　でも、堪えた。

　今度は、ちゃんと声に出して、目の前の全員に向かって言った。

「もちろん、俺は抵抗するで」

　取り巻きたちの方へ振り返る。

　震える足を踏み出し、次の一言を、決め台詞を言おうと口を開きかけた――そのとき。

　教室のドアが、暴力的な勢いで開いた。

「何をしてるんだ！！」

　担任教師だった。

　教師は教室の惨状を見て、数秒間、完全に硬直した。

　ロッカーに足が突き刺さったまま気絶した主犯格。

　殴った直後のポーズで、拳を赤く腫らしている俺。

　恐怖で凍り付いた取り巻きたち。

　教師は、俺を、軽蔑と怒りの混じった目で見据えた。

　そして、低く言った。

「……全員、職員室だ」

　映像が、そこで止まった。

　暗転。

　映画館のスクリーンが、ゆっくりと無機質な黒に戻っていく。