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第13話：Ｅランクの重圧

Ｅランクとしての初仕事は、街道沿いに出没する牙狼の討伐だった。

　難易度は星三つ。本来、新人が一人で受けるような内容ではないが、例の峡谷の一件もあり、ギルド側が実力を測るために用意した「試金石」のような依頼だ。

　森に入ってすぐ、俺は十数匹の群れに囲まれた。

「……よし。まずは普通にやってみるか」

　昨日のような地形破壊は御免だ。目立ちたくないし、何よりあの異常な力は自分でも不気味すぎる。

　飛びかかってきた一匹に対し、俺は意識的に力を抑え、ボクシングのジャブを打つような感覚で拳を突き出した。

　――ドッ。

　確かな手応え。並の人間なら多分倒せる衝撃だ。

　だが、牙狼は地面を数メートル転がっただけで、すぐに何事もなかったかのように立ち上がった。

「……硬っ」

　もう一撃、今度は少し踏み込んで殴る。だが、やはり致命傷にはならない。

　昨日の峡谷を作った時とは明らかに違っていた。あの時は、触れた瞬間に世界の理（ことわり）そのものが消滅を許可したような感覚があったが、今はただ、肉と肉がぶつかっているだけだ。

　牙狼が再び飛びかかる。避けきれず、鋭い爪が俺の肩を深く裂いた。

「がっ……！」

　熱い痛み。溢れ出す血。

　やばい。囲まれている。このまま力を使えずに押し切られれば、今度こそ本当に終わる。

　焦りと恐怖の中、俺は昨日の動作をなぞってみることにした。

　右手と左手の拳を、胸の前で強く合わせる。

　だが、言葉は出さなかった。無言のまま、迫りくる牙狼の頭部へ向けて拳を振り下ろす。

　――スカッ。

　ただのパンチだ。牙狼は鼻先でそれをかわし、俺の喉元へ牙を剥く。

（……発動しない。なんでだ？）

　形だけ真似ても意味がない。

　その時、心臓の奥が焼けるように熱くなった。

　（ふざけるな。

　会社でも、学校でも、いつもそうだった。

　適当に理由をつけられて、押し潰されて、黙って飲み込むのが正解だと教えられてきた。

　でも、ここは異世界だ。魔物にまで理由もなく食い殺されて、死んでたまるか。）

　（ぬかるんだ地面。死を覚悟した昨日と同じ構図。

　だが、決定的な違いが一つ。

　今の俺は、自分の足で立っている。）

　右手と左手の拳を、ゆっくりと、今度は明確な意志を込めて合わせる。

「……もちろん、俺は抵抗するで？」

　牙狼が目前まで迫る。死の臭いが鼻をつく。

「――拳で」

　振り下ろした。

　衝突の瞬間、昨日とは違う衝撃が走った。

　牙狼の身体は消えなかった。だが、物理法則を無視した圧倒的な力がそこに発生した。

　まるで世界そのものが「こいつは負けない」と決定を下したかのように、衝撃は牙狼だけに集中し、周囲の空気が爆ぜる。

　土が抉れ、木々が揺れる。だが、峡谷にはならない。

　これは破壊ではない。

　牙狼の「俺を殺す」という未来を、俺の拳が真っ向から否定した。

　一撃で沈んだリーダー格を見て、残りの牙狼たちは恐れをなして森の奥へと逃げ出した。

　静寂が戻る。

　肩の傷はまだ痛むが、不思議と足取りは軽い。

「俺の力は……」

　単なる攻撃手段じゃない。

　勝敗を、終わりを、理不尽を。

　それを「否定」する力だ。

　抵抗すると決めた瞬間だけ、世界の流れを無理やりねじ曲げる。

　トリガーは二つ。

　両手の拳を合わせること。

　そして、あの反逆の言葉を口にすること。多分。