悪役令嬢と少年探偵～冤罪で処刑寸前ですが真犯人を暴いて華麗にざまぁさせていただきます！

第3話 逆襲のはじまり

　✦⋯⋯♔ 令嬢 ♔⋯⋯✦

「アルアリエルさま、失礼します」

　ミルと名乗る少年の手が、私の腕をつかむ。

　世界が、回る。

　甲高い衝撃音。

　くるりとひるがえされた私の鼻先で、氷のカギ爪がミルの剣と打ち合った。

　息が詰まり、のどの奥から悲鳴が漏れた。

――私の、首が、狙われていた。

　ミルの腕が、肋骨がきしむほど強く私を抱きしめる。

　鋭い動きで足を振り上げ、氷に一閃。

　見た目ほどの強度はないのか、氷はガラスのように砕け散った。

「ムダです、リリアンさま」

　再び、彼は私ごと前を向く。

　リリアンはいつのまに、右手の《氷花の手袋》を床に押しつけていた。憎らしげに拳を作り、床板にすりつけていた。

　細長いツタ状の氷を床から地面へ、そしてぐるりと大回りして、私たちの背後へと伸ばしていた。先端から氷の腕を立ち上げて襲いかかったのだ。

「つまらないトリックだ。氷はその《手袋》からしか造れないご様子――見えていますよ」

　リリアンは小さく舌打ちし、悔しげに唇を噛む。彼女の手から伸びていた氷のツタは、あっけなく霧とともに消えた。

「……なんて不愉快な男なの……」

「よせ、リリアン！」

　エゴールが鋭く声を上げる。

「おまえたちもだ。あれを殺させるな！」

　場が硬直した。

　剣の柄を握り直す金属音。

　民衆の低いさざめき。

　ベルトランも動けず――

　全員が息をひそめて見守っている。

「アルアリエル、貴様の差し金か！」

　エゴールの叫びが胸を裂く。

「やめて！　私は、もう……」

「声をおさえて。僕は唇を読めます」

　熱を帯びた彼の息が、耳をかすめる。

　聞こえるのは彼の呼吸か。

　私の心臓の音か。

「あなたを、助けたい」

　緊張が、背骨をなぞりあげた。

　彼は私の首筋にあてている刃に、私にだけ見えるように、そっと自分の指先を押しつけた。

　血は出ない。

　傷ひとつ、つかない。

「ただのオモチャです。バレたら終わり。これでもう……僕の命はあなた次第。どうかあなたの『聞く耳』を、僕に」

　首筋に汗がにじむ。

　ためらいながらも、小さくうなずいた。

「納得できますか。王子のお裁きに」

（――知らない。どうにもならない）

　唇が、わずかに動いた。

「あなたは死んでも利用される。侍女たちだって何をされるかわからない」

（そんなこと、ないと信じたい）

「断髪の聖女さま。あなたが報われることはない。何年もかけて世界を救ったのに、無視される。愛人が王子を手に入れる」

（やめて）

「悔しくありませんか」

　えぐるような一言。

（あなたに、何がわかるの）

「ムカつきませんか」

　うるさい。

「あいつら、ぶん殴りたくありませんか」

「わかりきったことを言わないでよ！！」

　叫びが口をついた。

　目の奥が熱くなった。

　噛んだ唇がちぎれそうになった。

　にじんだ視界の向こうで誰もが、異様そうに見てきた。

　エゴールも、リリアンも、ベルトランも。

　そんなに私が泣くのが不思議なのか。

　お前たちのせいなのに。

「あなたはやっていない」

（……なぐさめはやめて）

　頭が冷える。

　唇が空回りする。

「なぐさめじゃない。真犯人はリリアン・フォルナ、あの女です。彼女の『有罪』を証明してください。僕がサポートします」

（私が？）

「平民の僕には『発言力』がありません。大声と暴力で驚かせるのがやっとです。王子と戦えるのは、あなたしかいない。アルアリエル公爵令嬢」

　エゴールに、逆らうだって？

（できるわけ、ない……）

「イヤならやめていい。このまま死ぬか、戦うか。選んでください」

「いつまでも許すと思うな、下郎」

　ベルトランの声。

　右手を振って合図をすると、兵士たちが鉄のこすれる音とともに私たちを取り囲んだ。ハルバードの刃が光る。鈍色のプレートアーマーが、冬の陽光をするどく反射して私の胸をしめつける。

　何人かは木製の杖を手に、何かつぶやいている。

――見覚えがある。〈催涙(さいるい)の魔法〉だ。

　杖の先端に嵌められた鉱石が妖しい光を帯び、魔法の前兆が漂った。

「令嬢を死なせずに、ことを済ませるすべがないと思ったか」

「……ご準備、手間取ったようですね、伯爵閣下」ミルが軽口を叩く。「もっとノンビリされてもよかったのに」

「減らず口を。そなたほど酔狂ではないのでな」

「いいんですか。あなただってお気づきのはず。ご令嬢は……！」

「黙れ。耳を傾けるものなどいない。わからぬか！」

　ベルトランの怒声が、ミルの抗弁を圧殺する。

　彼のたじろぎが、腕を通して私に伝わった。

「――クソ。ダメか」と。

　ごく小さく、つぶやいた。

「は――ははははは。エラそうにしておいて、もう手品はおしまいか！」

　エゴールがリリアンを抱き寄せ、私を指差して嘲笑う。ざまあみろ、と。心の底から愉快そうに私たちを見下ろしていた。

「王子さま。あの者は車裂きにしましょう？」

　リリアンがエゴールの腕にからみつく。

「私の魔法でお造りしますわ。トゲトゲがいっぱいついたスッゴい残酷なのを」

「おお、それはいい。ベルトラン、そやつは殺すな。面白い姿にしてから殺してやろうッ」

　ベルトランはうんざりした様子でため息をついた。嫌悪の感情を隠そうともしない。

「……とのことだ。ぞんぶんに悔いるがいい」

「……あわれみ、恐れ入ります」

　そのとき、気づいた。

　ふてぶてしく笑っているミルの手が、震えを押さえつけるように、必死に剣の柄を握りしめていた。

　恐れ知らず、向こう見ずだと思っていた。

　私はバカだ。

　彼のように口も頭も回る男が、この蛮行の意味を察せぬはずもない。

　怖くないわけが、ないのに。

（なぜ、あなたは）

　身体をかたむける。

　彼の顔が見たくなった。

　目と、目を、合わせる。

　腕のなかで、唇で問いかける。

（どうして、助けてくれるの。声をあげてくれるの）

　何の得があるのか。

　まるでわからなかった。

「『探偵』だからです」

　兵士たちの魔法の光に照らされながら、ミルは正面から私を見据えていた。瞳には、ふるえながらも揺るがない強さがあった。

（たんてい）

　思わずオウム返しに答える。

「僕は――遠い国から流れてきたんです。そこにあった仕事です」

　聞いたこともない言葉。

「探るもの。偵(うかが)うもの。ウソを見破り、真実を見つける仕事です」

（お役目ということ？）

「そんなカッコつけたもんじゃないです」

　彼は小さく自嘲気味に首を振った。

「僕もあなたと同じです。あいつらのウソが許せない。ぶん殴ってやりたい。ムカついて、ガマンならなかったんです」

（――――わかった）

「え？」

（教えて。探偵。

　どうやるの。

　あなたのやり方を教えて。

　言いたいことが山ほどある）

　ミルはぽかんとした表情を浮かべたあと、力強くうなずいた。

「お望みのままに。探偵の作法、お教えしましょう。一発かましてやりましょう。まずは……」

「……ン？　おい、何をしている！」

　エゴールが目を見開いた。

　私の足元に荒縄が落ちた。

　解放感が全身を駆け抜けた。どうやったのかは私にすらわからないが、ミルが私の拘束をほどいてくれていた。ぱさりと、ミルの黒いケープが、私のほとんどむきだしの肩にかぶさった。

「なにって、見てのとおりですよ、殿下」

　ミルが私から離れ、こうべを垂れる。

「ご覧ください。『悪役令嬢』のおでましです」

　彼の宣言とともに私は顔を上げ、自由になった手で髪をはらう。ジャケットをはためかせながら右手を大きく振り上げる。

　何から言うべきか、少し迷う。

　すぐに決まる。

　まずは、ためらいの精算からだ。

「殿下。私、本当にあなたのことが好きでした」

　エゴールの顔を視界に入れた。

　額に汗してうろたえて、ベルトランに頼りきりで、リリアンに鼻を伸ばしている情けない顔。

　ひどく色あせて見えた。

――なんで、私が。

「婚約した日から、ずっと。聖女の旅の四年間もあなたを想わぬ日はなかった。なのに今の殿下は決めつけで私を断罪して……」

――なんで！　こんな男のために、私が死んでやらなくちゃならないんだ！

　私は、あの日々の記憶を思い出す。

　あの長い旅。祈り、傷つき、呪いに立ち向かった日。

　世界を救うためなんて、ぼやけた話なんかじゃない。

　殿下に、殿下だけに、捧げたつもりだったんだ。

　信じていたのに。

　夢も努力も思い出も全部ウソにされた。砕かれて捨てられてバラまかれて踏みつけられた！

――ふざけるな。私は世界を救ったのよ！

　私の四年間をバカにして。マヌケ面のエゴールも、ぶりっこのクソ女のリリアンも、娘を殺されたくせにアホ面のベルトランも、ギャーギャーと楽しそうに野次ってる平民(バカ)どもも！　どいつもこいつも許せないッ！

「私を『悪役令嬢』と呼ぶのなら、望むところ。悪役として言わせてもらいます」

　ちらりとミルに目をやった。　探偵の作法。彼はこう言った。

　「指先を、思いっきりつきつけて」と。

「リリアン・フォルナ男爵令嬢。そして、エゴール・エルディリオン第三王子。絶ッ対に許さない。大ウソつきのド腐れクソ野郎ども」

　私の思い出。壊した責任を取らせてやる。

　絶叫をあげさせてやる。

　これまでの聖女としての私を、

　王子を想っていた私を、

　弱かった私を、何もかも叩き返してやる。

――ここからが私の逆襲だ！

「あなたたちを！　真犯人として、告発します！」

　二人の顔色が青ざめる。

　場の空気が、ぴしりと割れる音がした。

　果たして、できるだろうか。

　私に、やれるのだろうか。

　エゴールとリリアンの『正義と愛の物語』に、打ち勝つことが。

「大丈夫。あなたはきっと向いている」

　彼の声が、私の背筋に入り込んだ。

　ぞくりと、ふるい立たされた。

「『悪役令嬢の物語』は、薄っぺらい愛になんか負けません」