悪役令嬢と少年探偵～冤罪で処刑寸前ですが真犯人を暴いて華麗にざまぁさせていただきます！

第13話 勝利をもたらす『決定的な証言』

「アルアリエル。そもそも、お前にこいつが効かないのが悪いんだ」

　いつのまに試したのだろうか。私にエゴールの『切り札』は通じない。

　だから彼は、愛人とともにこんな手段に出た。

「認めてやるよ。全部リリアンと心も体も結ばれるためさ。王族の責任も、許嫁の約束も、ぜんぶ捨てたかった。お前たちがぶち壊しにした！」

　エゴールは、フロックコートから長方形の『札(プレート)』を取り出し、私たちに見せつけていた。表面は淡く白色の輝きを放ち、たくさんの人間の名前が並んでいる。

「なんだ、あれ。スマートフォンに似てる……？」

　ミルが意味のわからないことをつぶやくが、問いただす余裕もない。

「俺の王族特権を秘めた、究極の宝。ベルトランにすら明かしていない切り札だ」

「……そのわりに安っぽいデザインですね」

　ミルの挑発に「口の減らないやつだ」とエゴールが眉を深々とゆがめる。

「これは《王族の紋章》。扱う権能は〈全軍指揮の魔法〉。この光を――そうだな、平民。お前程度のザコなら十五分も浴びせてやれば、魂の一部を奪い、この奴隷リストに刻印できる」

　言葉を失う。王家の者がなぜそのような、人の心を無視するような魔技をあつかうのか。第三王子とはいえ、どうしてエゴールのような男に与えられてしまったのか。聞きたいことが渋滞し、のどの奥でからまる。

「名を刻まれた者は、『咆哮(ほうこう)音』を号令に、いつでも支配下に置ける。ベルトランやその配下どもはとっくに奴隷化済みだし、こんなこともあろうかと昨日、伯爵邸のホールにこっそり置いておいた。たっぷりと効いてくれたみたいだなあ！」

「……どうして、はじめから使わなかったのですか」

　私がようやく口に出したのは、率直な疑問だった。

「このようにおそろしい魔法が使えるならば……セリスさまを殺し、私に罪を着せる必要なんて、なかったはず……」

「お前のせいだ。アルアリエル」

　エゴールが、吐き捨てた。

「〈全軍指揮〉で人をあやつるには、バカみたいな爆音を辺り一帯にまき散らさないといけない。コソコソした企てには向かない。もともと大軍団を率いるための魔法でな。それに、だ」

　背筋が凍る。

　心臓がドクンと高鳴る。

「こいつは、支配された記憶を消せないんだよ」

　結論は一つしかない。

　最悪の、地獄。

「しばらくすれば、魔法は解ける。すぐさま伯爵が報復に来るだろう。部下の兵士どもも、俺を許さないだろう」

　やめて。

　お願い。

　優しかった、怖がりだったはずの王子さま。

　お願いだから。

　その先を言わないで。

「なにふりかまっていられないと、お前が決断させたんだ。俺とリリアンはもう、血まみれ、クソまみれ、下衆の極み。だから……」

　火と水、二色の大蛇が出口――迎賓館の門を呑み込んだ。噴き上がる水柱や火柱がいっせいに駆け回り、外壁を埋め尽くしていく。

　ベルトランの〈竜脈の魔法〉だ。

　外への脱出経路が、絶たれた。

……「な、何が起きておる！？」

　「信じられん。伯爵さまが民に刃を向けるなど！」

「誰か！このままじゃ殺される！！」……

　今さらのように、先ほどから大騒ぎになっていた民衆の声が、耳に入ってきた。

「全員、消す。リリアン以外、灰にする」

　エゴールは笑っていた。

「お前も、隣のザコも、誰も彼も皆殺し。奴隷にしたやつらも全員自害させる。罪は一切合切、お前にかぶってもらう！」

　理解できない。この広場には、少なくとも百人を超える人々がいる。冒険者、商人、貴族、職人。幼い子を抱え逃げ惑う父親や母親。パニックに陥る若者たち。

……「たすけて、たすけてええ！」

　　「逃げろ！今すぐここから逃げろ！」

「たのむ、たのむよ！なんとかしてくれよ！」

　　「だれか！だれかあ！」……

　絶望と恐怖で総崩れになる。

　助けを求める言葉が、私を滅多刺しにする。

「本当に本当に残念だよ。〈全軍指揮〉をうまく使って、俺は部下たちをていねいに抱き込んできたのに。あとでどう女王に言いわけするか、考えただけでクラクラしそうだ」

　ベルトランだけではない。よく見ると、王子直属の兵士たちは素人目にも洗練された動きで、強力な魔法を構えている。王都や大都市の騎士や冒険者などもスカウトしてきたのだろうか。洗脳、催眠、権力、飴と鞭の卑劣な合わせ技。悪用するすべには事欠かないだろう。

　めまいがする。立っていられない。本当にここまでやってしまうなんて。

「どうして……どうしてですか！」

　私は声をしぼりだす。

「あなたは王子でしょう！？　国を動かしてる自覚はないのですか。昔のあなたは、もっと！」

「国を動かす？　自覚？」

　エゴールは呆れたように、大きくため息をついて首を横に振った。

「本当に求められているとでも？　俺はこの世界でもっとも手軽で、もっとも便利な特権(チート)を満喫するためだけに生まれたんだよ」

　……ああ、そうなのか。そうなってしまったのか。私は、昔のあの人の影を見た。口を真一文字に結んで耐えていた子ども。どうかいつか報われてほしいと願っていた。

「こうなってしまったんだ。いっそ、リリアンと一緒にどこかに消えるとするか。〈強制調査〉と〈全軍指揮〉があれば、平民どもの暮らしに紛れ込んだって、幸せになる方法はいくらでもある。俺みたいな頭でも、そのくらいのことは思いつくさ」

　されど、ここにいるのは、哀れまれることにすら慣れきった男。

「さあ。アルアリエル。どれで死にたい？〈大爆炎の魔法〉〈大氷河の魔法〉〈大旋風の魔法〉〈大岩石の魔法〉……選り抜きの魔法が三十以上。それともリリアンの〈氷晶の魔法〉がいいか？　好きなものを選ばせてやる……！」

　兵士たちが並び立つ。

　膝から力が抜ける。

　へたりこむ。

　あと少しだったのに。

　ここまで、追い詰めたのに。

　後悔が胸をかきむしる。

――《聖女の指輪》さえ、この手にあれば。

　巡礼の旅の四年間、一度たりとも外さなかった指輪を、私はエゴールに差し出してしまった。セリス殺害の疑いをかけられ、いっとき預かるだけだからと言われ、すぐに疑いが晴れるはずだと信じ、従ってしまった。

――なぜ、私はあのとき、あの人を疑いもしなかったのだろう。

　八歳からの数年間、エゴールに会ったのは年に一回か二回ほど。いつも優しい言葉を投げかけてくれた。「好きだ」と言ってくれた。

　思い出を信じていた私は《聖女の指輪》を献上した。

　私の四年間を。

　世界を救った、そのすべてを。

　あのときの自分を引き裂いてやりたい。公爵令嬢として、聖女として、彼の言葉を信じるのが当然だと思っていた。うかつだったと今ならわかる。

　結果、すべてを壊される。

　巻き込まれた民たちの悲鳴が止まらない。

　もう私には謝ることしかできない。

「ごめんなさい。ごめんなさい……！」

　視界がにじみそうになる。

　ダメだ、今、泣いている場合では。

「バカだった。だまされた私がバカだった……！」

　そんな私の甘えた考えを。

「何をふぬけたことを言ってるんですか、アルアリエルさま」

　バッサリと、ミルの声が切り裂いた。

「だ(・)ま(・)す(・)ほ(・)う(・)が(・)悪(・)い(・)ん(・)で(・)す(・)。あたりまえじゃないですか。自分を責めないでください。あなたは最高です。あなたは見事、リリアンさまの『有罪』を証明してみせた。完璧な取引でした」

　確かに彼は言っていた。取引をしたい。この戦いのはじまりを告げた一言だ。

「ただ、ですね。取引とは公平であるべきです。僕はあなたにお願いをするばかりで、何をお返しするかを決めていませんでした」

「お返し……？」

　私は膝をついたまま彼を見上げる。

「勝手ながら、こっちで決めさせてもらいました」

　彼は穏やかに笑いかけた。

「失くしたものを探してくる。探偵の得意分野ですから」

「――――な、ない。ないぞ」

　瞬間、私はエゴールの声を聞いた。嫌な予感でもしたのだろうか。彼は、歩く人形と化したリリアンの左手を取っていた。続いて、ベルトランを。

「お前――下男！　いったい何をした！　あれをどこにやった！」

　リリアンの手には何もなかった。私への嫌味のためにつけていたはずの《聖女の指輪》も。彼女からそれを奪い取ったのはベルトランではなかったようだ、エゴールは慌てた顔で兵士たちを見渡すが、誰も《指輪》を持っていない。

　誰かがいつのまにリリアンから盗んだのだ。

――犯人は、一人しかいない。

　私は、腑(ふ)に落ちた。

……覚えていますよ。胸クソ悪い、あの言葉を。

……僕たちに手本を見せてください。悪いことをすればこうなる、と。

　あの時、ミルは彼女を乱暴につかみあげた。

　少しだけ、彼らしくないと感じた。大した付き合いもないくせに。

　敵に引導を渡す意図もあっただろう。

　だけれども、真の狙いはその左手にあったのだ。

――彼は先が見えていた。

　探る者、偵(うかが)う者。

　ウソを見破り、真実を見つける者。

「どうぞ。楽しみにしています。あなたがこれから、何を見せてくれるのか」

　ミルは右手を差し出した。手のひらの白いハンカチの上に《聖女の指輪》が乗っていた。星の光を凝縮したような白銀の金属が、細密な模様を描きながら輪をかたどる。台座には宝石が一つ。完璧な研磨が施され、光を反射してきらめき、さながら月の満ち欠けのように表情をゆらめかせる。

　これがあれば、聖女に戻れる。

　元通りになれる。

　《指輪》もそう願っているような気がした。

――でも、真実は違う。もう違う。

　あなたは最高です。

　ミルの声が、私の心に残っていた。

……何の権利があって、私を止めるつもりなの？

　王子を退かせたあの高揚感。

　愛人を屈服させた、あの快感。

　胸の高鳴り。

　もう、ただ使命に従うだけの私ではいたくない。

　だから私自身の意志で、指輪に応えさせる。

　エゴールが叫び声をあげた。あいつらを殺せと。居並ぶ兵士たちがいっせいに魔法を向けた。視界が光に埋め尽くされる。致死量の炎や氷に飲み込まれる。皮膚が焼け、呼吸すらできない。

　だけど右手に戻った《指輪》は、私を否定しなかった。

「あなたなら、勝てます。アルアリエルさま」

　覚悟を決めたように、ミルは目を閉じながら、言った。

「エゴール王子の『証言』から推理できました。

　あなたの勝利は約束されていると。

　信じています。

　アルアリエルさまは――本(・)物(・)の(・)天(・)才(・)だと」