悪役令嬢と少年探偵～冤罪で処刑寸前ですが真犯人を暴いて華麗にざまぁさせていただきます！

第10話 語られなかった動機

✦⋯⋯♔ 令嬢 ♔⋯⋯✦

　ベルトランの命令を受けて、兵士たちは一瞬の迷いもなくリリアンを取り囲んだ。

　ミルは無言で、泣き叫ぶ彼女を振り払った。怒りのこもった屈強な腕たちが、リリアンの両手両足を押さえつけ、地べたにぬいつけた。衣服をはぎ取り、危険物を隠し持っていないか徹底的に調べ、無力化していく。《氷花の手袋》も引きはがされて泥まみれの地面に投げ捨てられた。

　リリアンは地面に顔をすりつけながら涙を落とし、呪うような言葉を広場に撒き散らす。……もう少しだったのに。みんな私をバカにして。好きで妾の子に生まれたんじゃないのに。あたしは王子さまに選ばれたのに。なんで、あんな生まれがいいだけの女が……声はだんだんすすり泣きに変わり、やがて小さくなって消えていった。

「……そんなに、私に死んでほしかったのですね」

　私の口から声がこぼれた。

　絞首台のエゴールは動かなかった。リリアンの姿を、息をするのも忘れるほど強く見つめていた。眼差しは、必死に計算を巡らせているようで、けれど焦点はどこか定まっていない。まだ何とかできるはずだと信じてやまないようだった。

「……このたびは、誠に申し訳ありませんでした」ベルトランが私に歩み寄って頭を下げてきた。「数々の非礼をお詫びいたします。罰はいかようにも。情けなくも娘を奪われたこの身でよければ、つつしんでお受けいたします」

「いえ、そんな……」

　首を振った。立場上、彼がエゴールの意向に逆らえるはずもない。

「取り急ぎ、こちらを。凶器とされた短剣を見つけるにあたり、お預かりしていたものです。殿下は、ふれたくもないと言われ、中身を見てもおりませんでした。お返ししても問題はないでしょう」

　セリスのケープが置かれていた机に、ケープの代わりにひとつの布袋が置かれた。私が聖女時代に持ち歩いていたカバンだ。中身はどれも私にとっては宝物。思い出として、王宮に持っていくつもりだったものたち。もっとも、その中に入っていた短剣が、殺人に使われたと決めつけられたのだけど……。

「古びた日記帳、かすれた地図の切れ端、くすんだ薬草の標本、ビー玉サイズの赤水晶、ポーションの入った小瓶、銀のドクロのオーナメント……」ミルがカバンの中身をのぞきこみ、つぶやいた。「すごい……まさにRPGのアイテムだ…」

「アールピージー？」

「あ。いえ、すいません。こっちの話です」

　彼の声は少しばかり場違いで、少しだけ気持ちが和らいだ。

　私は視界のはしに転がるリリアンに目をやった。

「……ベルトランさま。彼女をお願いします。正しく、しかるべく」

　同情の余地はない。

　何も悪くない女の子の命を奪ったのだから。

　ただ――公正な裁きを、と、思った。

「殿下」ベルトランは私に一礼したのち、処刑台のエゴールを見上げた。「この件は、速やかに王都へ報告させていただきます。私はどこぞの無法者とは違う。アルアリエルさまのご要請通り、正当なる手続きのもと裁定を見届けます。ただし予想を申し上げておきましょう……この女ひとりの極刑で済むなら、むしろ温情というものです」

――極刑。

　腹の底に氷塊が落ちるような寒々しさがあった。

　エゴールは、何も答えない。

　そして、ミルは、油断なくエゴールを観察している。

　さながら、まだ何か追うべきものが残っているかのごとく。

「少しよろしいですか。アルアリエルさま」

「……どうしました？」

　もう唇を読ませる必要もない。

　私はミルを正面に見つめ、声を返した。

　事件解決に協力したことへの、見返りの相談だろうか。

　報酬か、あるいは不敬罪・暴行罪への減刑か。

　いずれにしてもどんな願いにも応じるつもりでいた。

　まだ感謝の言葉すら言えていない。

　この身に代えても、彼は助けなければならない。

「――まだ終わりではありません。気になる点があります」

　予想に反して、彼はエゴールを見ながら硬い口ぶりで続けた。

「気になる点とは？」受けた私も緊張を取り戻す。

「彼女には『動機』がありません」

「どうき……？」

　言葉の意味がすぐには分からなかった。

「は……？」ミルの声はリリアンにも届いていたらしい。顔を伏せたまま声を漏らしてきた。「なによ、それ……もう、わたしに、いまさら隠すことなんて……」

「あなたが殺人を犯した理由です、リリアンさま」ミルはリリアンに向き直った。「アルアリエルさまを貶(おとし)めたかった理由はよく分かりました。けれど、あなたは先ほどの『自供』の中で、セリスさまについては一言も触れなかった」

「今さら、何を言っている」様子を見ていたベルトランが会話に入る。「分かりきったことだ。セリスの〈無痛の魔法〉は、この女の企てのために都合が良かったのだろう。なんと身勝手な……！」

「そうかもしれません。ただ、男爵令嬢が伯爵令嬢を殺害するのは、まぎれもなく大罪です。『都合が良かったから』で片付けるには、あまりに重すぎる」

「……それは、そうだが……。だが、何があると言うのだ。この女はベルガラン家とは何のゆかりもない。娘は昨日が初対面だったのだ」

「初対面の少女であっても、死に至らしめる動機。僕には心当たりがあります」

　彼は、一呼吸置いた。

「愛(・)す(・)る(・)人(・)に(・)、頼(・)ま(・)れ(・)た(・)か(・)ら(・)」

　静寂に、言葉はハッキリと響き渡った。

「……待って」

　泥と砂、涙と鼻水にまみれたリリアンが、地面に這いつくばりながら声を絞り出す。「ねえ、だめ。だめ、それだけは本当にだめ。ねえ、ねえってば……！」懇願するように必死でもがく。やがて、けたたましい奇声をあげて暴れ出す。「お願い！　誰か！　なんでもするから！　誰でもいいから黙らせて、殺して、殺してお願いッ。そいつは悪魔よ！　悪魔、あグッ――っ！？」

　リリアンの声が潰れた。ベルトランが、無言のまま鋭利なブーツで彼女の後頭部を容赦なく踏みつけたのだ。地面に赤黒い染みが広がった。

「頼まれただと！　まさか……！」

「そうです。もし、『頼んだ者』にとって、これが大罪とは感じられないものだったら。……『平民』も『伯爵令嬢』も、大して変わりはしない、等しく価値がないと思っていたら。果てしない上から目線。持ちうる者がいるとすれば……」

――まさか……まさか！

　見上げる。たった今まで立たされていた絞首台を。

　彼はいまも、そこにいる。石像のように表情を凍らせ、動かない。ただ、顔は何もかも拒絶するかのように暗く、私たちを見下ろしている。

　そうだ。ミルにうながされて分かった。

　確かにまだ、不思議な点がある。

　リリアンに……アレができるとは思えない。

「エゴールさま」

　私の頭のなかで、疑問が浮かび言語化される。

「……以前、女王陛下に、お話をうかがったことがございます。《黄金の宝鍵》……どんな鍵でも開けられる魔法の鍵」

　声をぶつける。

　この処刑劇は、まだ終わらない。

「……昨夜、お使いになったのですか？　施錠された私の控室を開け、短剣を盗み出すため。リリアンさまに『氷の短剣』を造らせるために」

　言うやいなや。

　甲高い金属音が鳴った。

　エゴールが、自身の首飾りを握りしめた音だった。

　彼のまとう空気が、底知れぬほど重く、昏く変わった。

「あ―――――――――ァあ」

　ドス黒い声が落ちてきた。場の空気が凍りつく。

「それを言っちまうのか。……余計なことを。ここを適当に流して終わらせて、リリアンをどこか適当なころあいで取り戻すつもりだったのに」

　エゴールは、薄ら笑いを浮かべて髪をかき上げた。

　瞳に、ふぬけた気配は微塵もなくなっていた。

「だけどな。ムダだよ。俺は王子。俺が欲しいものはみんな俺のもの。――いや、違うな。誰もが『奪ってください』と差し出してくれるんだ。だから、お前たちには何もゆずってやらないよ」

「……エ……エゴールさま……？」

　間の抜けた声が私の口から落ちる。

　私の中にいた、在りし日の優しい笑顔。先ほどまでの、うろたえていた顔。

　いずれもが不快な音をたてて砕け散る。

「バカ女が」

　エゴールは舌打ちした。

「俺を信じて、大人しく捕まったんだろう？　命に等しい《指輪》を渡してくれたんだろう？　なんで俺のために死んでくれないのかなあ！？　お前、俺のものじゃなかったのかよッ！」

「……エゴールッ……！」

　私の口から憎悪の声がこぼれ出た。怒り。悲しみ。とまどい。いくつもの感情が胸の中で渦巻く。されども、ミルが素早く前に進み出て、私を静かに制止した。

「ご乱心されましたか、殿下。あなたに付き従う者どもが見ておりますぞ」ベルトランが低く警告めいた声を放った。

「お前たちのせいじゃないか」

　エゴールは呆れたように、大きくため息をついて首を横に振った。チャリンと軽い音を立てて、フロックコートから黄金に輝く鍵を取り出し、私たちに向けた。

「教えてやるよ、アルアリエル。隠し立てもしていない。ベルトランも知ってることだ」

　エゴールは愉快そうに、口の端をゆがめてせせら笑った。

「《宝鍵》に備わった魔法は〈強制調査の魔法〉。これはただ鍵を開けられるだけじゃない。部屋に関わる人間を好きに眠らせ、静かにさせられる。お前の控室には侍女や召使いもいたが……俺にかかれば無意味だ」

――やっぱりだ。

　不自然だった。あの短剣は、いつもカバンに入れっぱなしで、ここ数日は誰にも見せていない。昨晩が初対面だったリリアンが、どうやって私の短剣をもとにして『氷の短剣』を偽造したのか分からなかった。こんな特権があればあまりにも簡単だ。

　あまりにも暴力的。あまりにも身勝手。

　誰なの。誰なの、この人は。

　私があこがれた面影がどこにも、見当たらない。

「……くだらないチートですね。エロ本にでも出てきそうな」

　ミルはなおも不敵に笑いながら挑発する。

「ぬかせよ。クソガキが」

　エゴールは不快そうに応じた。

「とは言え、当たりだ。気になる女の子がいたら、面倒な見張りどもを全員黙らせて、たやすく二人きりになれる……こいつのおかげで俺はリリアンと出会えた」彼はしたり顔でミルを見下ろした。「なあ。お前みたいな平民には無理なことだ。どうだ？　うらやましいか？」