悪役令嬢と少年探偵～冤罪で処刑寸前ですが真犯人を暴いて華麗にざまぁさせていただきます！

第1話 悪役令嬢の処刑を止めろ

「早く吊るせ！

　吊るしてしまえ！

　あの悪役令嬢を！」

　急ごしらえの絞首台が、広場の中央にある。

　歩かされながら、私はそれをぼうっと見つめていた。

　ぼろぼろの布きれをまとい、両手を固く縛られている。粗い布がごわごわと肌をこする。

　見物人たちの視線がまとわりつく。

　好奇、嘲り、哀れみにさらされる。

　みんな――私が死ぬのを待っている。

　昨日まで、私のプラチナホワイトの髪は腰まで伸びていた。処刑台で首がよく見えるようにと、無造作に切り落とされた。

　指先がかじかむ。

　冬空を見上げた。

――泣くもんか。

　私の名はアルアリエル。

　十六歳の公爵令嬢。

　かつて、世界を救う使命を果たした聖女。

　それが今では、悪役令嬢と呼ばれる毒婦。

　人殺しの罪で、もうすぐ処刑される――。

　　❖ ―― ♔ ―― ❖

　ルミエール公爵家の令嬢として生まれ、物心ついたころから誰よりも厳しく育てられた。

　十二歳のある日、運命は変わった。

　私が《聖女の指輪》の担い手に選ばれた。

　それは、幻の魔道具。数百年に一度、神の意志によって目覚め、世界の果てにある厄災をしずめるのが使命だ。

　やらなければ、私たちの国は丸ごと闇に包まれるという。

　私は女王の命で、救世の聖女となった。

　使命を果たすため、世界を救う旅に出た。

　多くの出会いと別れがあった。

　四年をかけて世界の果てにたどり着いた。

　そして、大いなる呪いを打ち払った。

　やるべきことは果たした。

　なのに。

　帰郷した私を待っていたのは、

　針のむしろだった。

　私はいつのまにか、ふしだらなウワサを国じゅうにまき散らされていた。

　なぜなのか、まったく分からない。

……貴族としてのしきたりを忘れた悪女。婚約者を捨て、行く先々で愛人を作り、好き放題にふるまった毒婦。上っ面だけの嫌な女……

　どれも身に覚えのないことばかり。

　でも、否定すればするほど、見苦しいと笑われた。

……早く痛い目を見ればいいのに……

　私は『悪役令嬢』と呼ばれた。

　誰もが私の破滅を願っていた。

　ざまあみろ、と言いたそうにしていた。

　それでも私は、希望を胸にいだいていた。

　殿下なら、私を信じてくださるはずだと。

　第三王子、エゴール・エルディリオン。

　八歳からの許婚だ。

　彼なら、こんなウワサ、きっと鼻で笑ってくれる。

　先日、手紙が届いた。現在、彼は王都からやや離れた領地の運営を任されている。ここに私を迎えて祝言をあげたいという報せだった。

　私は喜んで馬車に乗り、彼のもとへと向かった。

　頑張った私をほめてくれる。

　抱きしめてくれる。

　そう、期待に胸を高鳴らせながら。

「アルアリエル・ド・ラ・ルミエール！

　貴様との婚約を破棄し！

　公開処刑を行う！」

――私の想いは砕かれた。

　　❖ ―― ♔ ―― ❖

　絞首台の上、冬の朝日を受け、エゴールが私を待ち受けていた。

　成長した彼はぐんと背が伸びていた。鮮やかなブロンドと、純白の清潔なフロックコートが、寒空のなかでもひときわ目を引いた。

　切れ長の青い瞳は……

　冷え切っていた。

「貴様は聖女の仮面をかぶり、各地で悪事を働いたあげく、ついに大罪を犯した。伯爵邸での宴席で、令嬢セリスの背を短剣で貫き、殺害した！　斬首など生ぬるい。絞首刑こそがふさわしい！」

――人殺しなんてしていない。

　何度も否定したのに。

　婚約者が私を断罪してくる。

　耳鳴りがする。めまいが止まらない。

　彼の手にある青緑色のケープが風を受けてはためいた。目立ったキズや汚れはないが、中央からすそにかけて真っ赤に染まっている。血の色だ。

「殿下。まことによろしいのですか。彼女は公爵令嬢。裁判もなく縛り首など……」

　絞首台の下からエゴールを見上げる壮年の伯爵、ベルトランはためらいを隠せない。

「何度も言わせるな。俺はこの地の司法権も委任されている。王都で裁かせれば生ぬるい判決がでるやもしれん。それとも、他に下手人がいると？」

「……いいえ」

　彼は己に言い聞かせるようにうなずいた。

「使われた短剣は、間違いなくあの方の持ち物です。ご本人がお認めになりました。なきがらの傷口とも、形状は一致しております」

　昨日の取り調べで、私は聞かれたことに正直に答えた。結果、私は犯人にされた。

「お止めはしません。この地の治安はあなたのもの。裁判の省略も、死刑の決定も……」

　伯爵は疲れた顔で絞首台の向こう――迎賓館を見た。三階建ての立派なお屋敷だ。二階には、手すり以外に風をさえぎるものが何もない、吹きさらしのバルコニーが張り出している。

　ふちに置かれた小さな花壇(かだん)は荒れ放題になっていた。風のせいだろう。昨日は夜会が始まってから明け方まで、嵐のような暴風がひっきりなしに荒れ狂い、私が閉じ込められた牢獄にまで音が響いていた。

「ベルトランよ、まことに気の毒だ。セリスは難病に苛まれ、魔法の助けなくば、刺すような痛み、凍えるような震えに全身をさいなまれ、歩くこともできなかったと聞く。〈無痛の魔法〉によって夜会に出席し、もてなしてくれたというのに。ひどい裏切りだ」

　伯爵令嬢セリスは領民に愛されていた。難病に苦しみながらも町に顔を出し、支援に励んでいたという。

　昨日、私の悪評など気にもせず、「憧れています」と言ってくれた。なんで私が殺したことになっているの。

「さて、見物人の諸君。昨夜、何が起きたか説明しよう。セリスは夜会中、館のバルコニーで殺された。彼女以外の出入りはなかった。が――」

　エゴールはコートのポケットから銀の指輪を取り出し、私の鼻先に突きつける。

　星空をひとかけらにして閉じ込めたような、美しくも冷たい指輪。昨夜まで私の指にあったものだ。

「世界を救う力を秘めた《聖女の指輪》。アルアリエルはこれの力で、あらゆる魔法を使いこなす。水を生み、草花を咲かせ、傷を癒やす。背から翼を広げることすらできる。出入口を見張っていた兵士の目を盗み、空からバルコニーに舞い降りてセリスを殺めるなど簡単だ。よって俺はすぐに騎士たちに命じ、こやつを捕らえて指輪を取り上げた。これでもう聖女は何もできぬ！　さあ、どうする！」

――聞きたくない。

　人々の怒号が燃え広がった。

……「セリスさまを殺した魔女め！」「化けの皮がはがれたな！」「悪役令嬢を許すな！」……

　顔面に向かって何かが飛んできた。

　生卵だ。私は、動けず目を細める。

　けれど、頬に生ぬるい感触は来なかった。

　卵は、空中で突如、停止した。

　音もなく横合いから巨大な氷のバラが現れ、卵をつかみとった。

　無色透明の花弁が淡くきらめいた。

　幻想的な美しさ。

　束の間の静寂が訪れた。

「おやめなさいっ！　罪人とはいえ、やっていいことと、いけないことがあります！」

　声が、絞首台の上から聞こえてきた。

　視線を向けると、エゴールの隣に、ラベンダー色のドレスの少女が立っていた。

　ピンクブロンドの髪をアップにまとめ、固く握った右手を突き出している。青みがかった右手袋から氷の花が咲く。コルセットは軽く、パニエを省略した足さばきのよいスカート。

　左手の指を鳴らすと、氷はパキンと砕け、水滴ひとつ残さずに霧となって消えた。私を汚すはずの生卵は床に落ちて割れる。

　彼女の名は――リリアン。

　リリアン・フォルナ。

　素朴な美少女、サロンの人気者。

　社交界の『主役』と評判の女――

　その顔は、「守ってあげたい」と思わせる抜け目ない仕上がりだった。

　作り込みすぎていない眉。

　ほんのりと赤みを差しただけの唇。

　なにもかも男たちの心をわしづかみにする。

　私を牢獄に入れたのは、あの女だ。セリスを刺した短剣が私のものだと言い、私ならば殺せるはずと悲痛そうな顔で、兵士たちを引き連れて。

　彼女は泣きそうな顔で声を絞り出していた。なぜこんな間違いをしたのですか、アルアリエルさま、と。

　私は、何もしていないのに。

「おお、戻ったか。今日も見事な魔法だ！」

　エゴールはリリアンを愛おしげに抱き寄せた。

「わかるか、アルアリエル。リリアンが俺を癒やしてくれたのだ。好き放題をし、俺を放っておいたきさまと違ってな」

「……なぜですか。エゴールさま」

　私は感情を押さえながら問いかけた。

「なぜだと？　よく見ておけ。これが、俺の選んだ女性だ」

　彼はリリアンの左手を取った。

　ゆっくりとその指に――

　《聖女の指輪》をはめてみせた。

　何が起きているのかわからなかった。

　目の前で、私の四年間が、

　他人の指にはめられた。

「私に……いたらぬ点が、あったのでしょうか」

　唇がわななく。

　言葉がうまく出てこない。

「ともに、この国を良くしていきたいと、そばにいると、約束してくださったのに」

「俺のせいだとでも言うのか？　人殺しめ」

「違います！　私……バルコニーになんて一歩も……まして、セリスさまを手にかけるなんて！」

「まだ言うか。ムダだ、魔女め！」

　叫びそうになる。

　昨夜からこの調子だ。

　どんな抗弁も「魔法を使ったんだろう」の一点張り。

　そんなことを言われたら、何も言い返せない。

「聖女さま。残念です。私たち、お友達になれたかもしれませんのに」

　リリアンが絞首台を降りた。

　私の目と鼻の先まで寄ってきた。

　縛られた私は振り払えない。

「私、あなたさまを尊敬しています。けど、だからこそ。罪をつぐなう潔さも、みなに示していただきたいのです」

　甘い声で、私を見て、左手の《指輪》を見せつけて、微笑んだ。

「私たちに手本を見せてください。

　……『悪いことをすれば、こうなる』と」

　目を見開く。

　奥歯をかみ、涙をせきとめる。

　どうして。何もしていない。

　悪いことなんて一つもしていない。

　私、力いっぱいやったのに。

　やめて。だれか、たすけて。

　死にたくない。

　怖くて怖くてたまらない。

　叫びを胸に押し込んだ。泣きわめいたところで「いい気味だ」と笑われるだけだと思った。

「……ふふ」

　私の顔をじっとり眺めたリリアンはくるりと絞首台に戻り、エゴールに肩を寄せる。

「みなさま。私、エゴールさまのお役に立つため、ただいま新たな証を見つけてまいりました。ご覧ください」

　左手の先に白く輝く、一枚の羽根。

「バルコニーの中央に落ちていたのです」

　群衆がどよめく。

――知らない。そんなの、知らない。

　誰か信じて。私が首をふるのを無視して断罪は進む。

「私、聖女さまが翼を広げるお姿、見たことがございます……間違いなく同じものです。これは、罪深き羽根でございます！」

　周囲から称賛の声が湧き起こる。

「さすがだ。もはや疑いの余地はない！　ただちにあれを吊り下げろ！」

　首から力が抜けた。

　私は何を間違えたのだろう。

　やり直したい。時間を戻したい。

　でも、そんな魔法は使えない。

　私の人生は、首を絞められて、終わる。

　もう何も、見たくなかった。

　けれども、そのとき。

「お待ちください、殿下ッッ！！」

　竜の咆哮がごとき大声が、喧騒(けんそう)を引き千切った。

「なッ……な！　なんだこの大声はッ！」

　エゴールはのけぞって両耳を押さえた。

　私は振り返り、声の主を見た。

　観衆の最前列に、一人の少年がいた。

　私と同じ十六歳ほどか。古びたリネンシャツに膝丈ズボン。黒い短髪。顔立ちは整っているが垢抜けない。左手にステッキを持っている。

　信じがたいことに、耳をつんざく声を放ったのは彼だった。周囲の人びとは少年から遠ざかり、困惑している。

「リリアン・フォルナさま！」

　少年は、続けた。

「僕は、最前列で処刑を見るため、夜明け前からここにいました。だからわかります。あなたの証言には、おかしなところがあります！」

　とんでもなくよく通る、真っ直ぐな声だった。

「あなたは今しがた、現場で羽根を見つけたとおっしゃいました。聖女さまは《指輪》の力で、翼を広げて飛翔できる。したがってバルコニーに彼女が降り立った証拠になると。だがしかしッ！」

　青空をまっすぐ指さした。

「昨夜、この一帯は『嵐のような暴風』が吹き荒れていました。なのに、な(・)ぜ(・)そ(・)ん(・)な(・)に(・)軽(・)そ(・)う(・)な(・)羽(・)根(・)が(・)、一(・)晩(・)中(・)飛(・)ば(・)さ(・)れ(・)ず(・)に(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)の(・)で(・)す(・)か(・)！」

　彼の、問いに。

　群衆の声が途絶えた。

――そうだ。

　暴風は私も目にした。

　バルコニーはとても風通しが良かった。

　花壇(かだん)が、めちゃくちゃになるほどに――

「えっ。え。そんな。だ、だって」

　全員が足を止める。おびただしい数の視線がリリアンに突き刺さる。

　エゴールは身震いし、少年をにらみつける。

「な……何を言うか。こいつは万能の魔女！　どうせ夜が明けてから魔法で……」

「ありえません！　聖女さまは《指輪》を没収され、い(・)っ(・)さ(・)い(・)の(・)力(・)を(・)奪(・)わ(・)れ(・)て(・)牢(・)獄(・)の(・)中(・)に(・)い(・)た(・)！　完全なる現場不在証明(アリバイ)があったのです！　ならば、今になってバルコニーの中央で見つかったというその羽根は！」

　彼は声を研ぎ澄まし、抜き放つ。

「あとから『真犯人』が用意した！

　ニセモノだとしか、考えられないのです！」

＊＊＊

　彼の名は、ミル。

　これが、出会いだった。

　まだ『探偵』の意味すら知らなかった私の、世界を変えた人。

　私はこれから、絶望に立ち向かう。

　この少年の力を借りて、真犯人の有罪を証明する。

　私の人生を台無しにした、

　あいつらに。

――絶叫を、あげさせてやる。