猫、猫、猫！

第2章 満たすもの

第8話 空白とは

　夜がすっかり更けた頃、ラドリーの部屋の扉が乱雑に叩かれた。

「ラド、今夜はちょっといい酒が手に入った。付き合え」

　馴染みのある声に、ラドリーは短くため息をついた。

　扉を開ける前にノブが勝手に回り、陽気な旧友——マイロが顔を覗かせる。

　片手に酒瓶、もう一方には紙袋。中身は彼の好物、スパイスナッツだろう。

「……勝手に入るな、マイロ」

「だったら鍵をかけとけって。ほら、グラス出せ。今夜のはちょっと奮発したんだぜ」

　マイロは慣れた手つきでソファに腰を下ろすと、袋からナッツを取り出し、卓上にグラスを二つ並べた。

　その一連の動作には、長年の付き合いから生まれた気安さが滲んでいた。

　かつてマイロは、ラドリーと共に戦場を駆けたハンターだった。

　幾多の修羅場を潜り抜けたが、仲間の死を機に限界を悟り、命を懸ける生き方に終止符を打った。今は街の警備員として穏やかな日々を送っている。

　引退を決めたとき、マイロはラドリーにも同じ道を勧めた。

　だが、ラドリーはただ静かに首を横に振っただけだった。

　それ以来、マイロは時折ラドリーの部屋を訪れるようになった。

　無事な顔を見るだけで、心が安らいだ。

　かつて背中を預け合った絆は、戦場を離れても消えることはなかった。

「ったく……」

　ラドリーが肩をすくめ、ソファの隅へ視線を移す。

　そこには白い猫型の自動人形——ソラが、小さく身体を丸めて座っていた。

　しっぽの先を揺らしながら、まっすぐにマイロを見つめている。

「……こいつが、噂の子猫ちゃんか」

　マイロの目が細くなる。

　そこには好奇心と、ほんの僅かな警戒心が混じっていた。

「ボク、ソラ。こんばんは！」

　ソラが明るく挨拶をする。

　その声は機械とは思えないほど自然で、柔らかく、温もりを感じさせた。

　マイロはわずかに眉を上げ、やがて小さく笑う。

「おっと、こいつは手強いな。人懐っこいタイプか。俺はマイロ、よろしくな。で、その名前は誰がつけたんだ？」

「わからない。でもたぶん、やさしい人がくれたの。空の色の瞳だからソラ。空っぽのソラ。『空っぽ』だから、『楽しい』をいっぱい詰め込める、素敵な名前なんだって」

「へぇ……詩人だな」

　マイロが面白そうにラドリーを見やる。

　ラドリーはそれに応えず、静かにグラスを傾けた。

　マイロは再びソラをじっと見つめる。

　毛並み、瞳、筋肉のわずかな動き——どれを取っても、生きた動物そのものだ。

　ただの“猫”という言葉では、とても表現しきれない。

「……まったく、信じられねぇ。これが人工物とはな」

　ソラは小首を傾げ、しっぽを揺らす。

　「なにか変？」とでも言いたげな仕草だった。

「外見も動きも完璧だ。下手すりゃ人間より自然に見える」

　ラドリーは黙って頷く。

　マイロの目には、かつてハンターだった頃の鋭さが一瞬だけ戻っていた。

　敵か味方かを即座に見極める、あの目だ。

「問題は……中身だな。最初から空っぽなのか、それとも消されたのか」

「……プロトコルが封印されてる。誰かが、かなり深い部分で意図的にやったらしい」

「となると、何もないんじゃなくて、何かが——隠されてるってわけか。……誰が、何のために？」

「見当もつかない。記録も性格制御も、すべて不明だ」

「じゃあ今のこいつは、完全に“素”の状態か。制御されていない、まっさらな存在ってことだな」

　再びグラスが音を立て、沈黙が落ちる。

「……“空っぽ”って言葉も、ただの例えじゃないのかもな。名前の“空”と、身体の白。合わせて“空白”ってわけだ。つまり、こいつ自身が“空白”として意味を持たされてるのかもしれない」

　ラドリーは応えず、静かに酒を飲む。

「でもさ、空白ってのは裏を返せば、何にでもなれるってことだ」

「……使い方次第か」

「そういうこと。もしこいつが戦闘AIベースだったとしたら……放っておくのは、起爆装置に手を触れずに置いておくのと同じだ。善にも悪にも、簡単に傾く」

　ラドリーは自然とソラに目を向けた。

　その白い毛並みには、今はただ——無垢さだけが宿っているように見えた。

「お前は、どう思ってるんだ？」

「……判断には、まだ材料が足りない」

「でも、気にしてるんだろ。いつものお前なら、厄介なもんはとっくに売り払ってるはずだ」

　ラドリーは返す言葉を見つけられず、黙った。

　そのとき、ソラがぽつりと呟いた。

「ボク……悪いもの、なのかな」

　その声は柔らかかったが、部屋の空気を一変させた。

　静かで、けれどどこか胸に残る音だった。

　ラドリーの眉が僅かに動く。

　だがすぐには答えない。明確な答えが、自分の中にまだなかったからだ。

　代わりにマイロが口を開いた。

　いつになく穏やかな声音だった。

「違うさ、ソラ。お前が悪いかどうかなんて、誰にも決められねぇ。それに空白ってのは、好きなもので埋めるためにあるんだ。絵を描く前のキャンバスみたいにな。お前が空っぽなら、これから何を詰め込むかが大事だ」

　ソラは少し考え、それから微笑んだ。

「じゃあボク、甘いお菓子と、きれいな歌と、面白い冒険を詰め込むよ！」

　マイロが笑う。

「そいつは楽しみだな。ラドリー、お前んとこの子猫ちゃん……このまま放っといたら、そのうち、この街ひっくり返すぞ」

　ラドリーは肩の力を抜き、短く応じた。

「……分かってる」

　そう言って、ソラの頭を軽く撫でる。

　その耳はふにゃりと柔らかく、人工素材とは思えない、不思議な温もりがあった。

　——手放すには、まだ早い。

　そう思った自分に、ラドリーは内心で少し驚いていた。

　マイロはそれを見て口角を上げる。

「随分と、お優しくなったな……変わってきたんじゃねぇか？　お前も」

「……飲んだら帰れ」

　ラドリーが目を逸らすと、マイロは笑ってグラスを掲げた。

「そういう不器用なところも含めて、分かってるさ。ただな、ラド……この子を空白のままで終わらせるな。お前がそうしない限り、この子はきっと、何かになる」

　その言葉にラドリーは何も言わなかった。

　ただ静かにグラスを手に取り、窓の外へと目を向ける。

　——空白。

　何もないということは、何でも描けるということだ。

　夜空は高く、澄み渡っていた。

　満ちた月が、黒の中にぽっかりと“空白”を描いている。

　その下で、真っ白な猫が心地よさそうに丸くなっていた。