猫、猫、猫！

第1章 優しい嘘

第7話 ハンターの勘と猫の空っぽ

　工房を出た後、ふたりの間に言葉はなかった。

　ソラはさっきまでの溌剌とした様子が嘘のように、ラドリーの少し後ろを、まるで影のようについて歩いていた。

　間に流れる空気は重く、沈黙の厚みが妙に心に引っかかる。

　ラドリーはふと、自分の足取りが、いつもより重たいことに気づいた。

　たかが機械の人形だ。

　しかも、ついさっき拾ったばかりの。

　情などない。あるわけがない。

　なのに、どうしてこんなに落ち着かないのか。

　訳の分からない苛立ちが、胸を掻き乱す。

　その時——背後で気配が止まり、思わず振り返る。

　ソラが立ち止まっていた。

　鼻をひくひくと動かして、何かの匂いを嗅いでいる。

「……甘い匂い」

　言われてみれば、確かに。

　すぐ先にある屋台から、香ばしく甘い香りが漂ってきていた。

　たい焼きの店だ。

　焼けた生地と、餡の湯気と、懐かしさを混ぜたような、ほっとする香り。

　ラドリーは気づけば言葉を口にしていた。

「食べるか？」

　ソラは顔を上げてラドリーを見た。

　何かを測るように、じっとその顔を見ている。

　その視線に、不意に「距離」を感じた。

　精緻な人形の顔(かんばせ)が、今はひどく無機的で遠く思える。

　ラドリーはその違和感を振り払うようにたい焼き屋へ向かい、ふたつ買った。

　ひとつをソラに差し出す。

「ほら、食えよ」

　だが、ソラは受け取らない。

「ボク……匂いと、ラドリーの顔で……お腹いっぱいになるから。ラドリーがボクの分も食べて」

　ラドリーは、たい焼きを持ったまま一瞬、手を止めた。

「バカなこと言ってないで、さっさと食っちまえ」

　ソラは微かに瞬きをした。

　そして、ぽつりと言葉を落とす。

「でも……食べたら、ボクの空っぽの中……何かが爆発しないかなって」

　その言葉に、ラドリーは返す言葉が出なかった。

　ふたりのあいだを風がすり抜けていく。

　甘い匂いと共に、沈黙がふたりを包んだ。

　ソラは目を伏せたまま続けた。

「ボク、ラドリーに迷惑かけたくない。……壊れちゃうなら、ずっと空っぽのままでいい」

　その声は小さくて、けれど、耳に染みるように真っ直ぐだった。

　ラドリーは何も言えずにただ、見つめることしかできなかった。

　──壊れちゃうなら、ずっと空っぽのままでいい。

　それはどこか、自分自身にも重なる響きだった。

　空っぽの中に、何かを入れるのが怖かった。

　けれどそれは、ずっとひとりだった証でもあった。

　──こいつは今、本当に怯えている。

　ラドリーは、自分の中にある苛立ちが、ソラの無垢さに触れて、少しずつ融けていくのを感じていた。

　ふっと息をつき、空を仰ぐ。

　空は夕暮れに染まり始めていた。

　夜の黒に引きずり込まれるように、視界からゆっくりと水色が消えていく。

「……大丈夫だ」

　ソラが顔を上げる。

　ラドリーはその水色の瞳を真っ直ぐに見つめて、言った。

「俺の——ハンターの勘が言ってる。お前の中にあるものは悪いもんじゃない。きっと……いいもんだ」

　その言葉は、計算でも論理でもなかった。

　ただソラを安心させたくて、気づけば口をついて出ていた。

　柄にもないことをしている自覚はあった。

　無責任で、何の根拠もない——嘘。

　だが、不思議と後悔はなかった。

　たとえそれが、何の意味もない空っぽな言葉だったとしても——

　今だけは、その嘘を真実にしてやりたいと思った。

　ソラが目を丸くして、ラドリーを見上げた。

「……ほんとに？」

「ああ。本当だ」

「ラドリーのハンターの勘って……すごいの？」

　一瞬答えに詰まりかけたが、ここまで来たらもう引けない。

　ラドリーは胸を張るようにして、堂々と言い切った。

「当たり前だ」

　すると、ソラの顔がぱあっと明るくなった。

　まるで曇天を割って光が射すように。

　その眩しさにラドリーは目を逸らしながら、たい焼きを押しつけるように渡した。

「……じゃあ、食べてみる」

　そう言ってソラは受け取ったそれを両手で持ち、そっと口に運んだ。

　生地の香ばしさと餡の甘さに、目を細めて笑う。

「おいしい……」

　その笑顔に、ラドリーは気づかぬうちに、ほんの少しだけ肩の力を抜いていた。

　たったひとつの嘘が、誰かの心を救うこともある。

　そう思えたのは——多分、生まれて初めてだった。

　——売れば大金になる。

　それは今も変わらない事実だ。

　だが、それで本当に豊かに生きられるのか？　

　その思考は、ソラの明るい声に吹き飛ばされた。

「ねぇラドリー。ボク、爆発しなかった！　ラドリーの勘、すっごいね！！」

　ふっと、ラドリーの口元が緩んだ。

「ラドリー、ちょっと笑った？」

「……笑ってない」

「うそ。ラドリー笑うと、かっこいいね！」

「……いいから、帰るぞ」

　ラドリーは素っ気なく言い、くるりと背を向ける。

　しかし、その足取りは軽い。

　ソラは嬉しそうにその後を追った。

　夕焼けの空は、焼きたてのたい焼きのように暖かく、優しい金色に染まっていた。

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