第34話 街角のありがとう
カフェのドアを開けると、甘くて柔らかな香りにふわりと包み込まれる。
ミルク、はちみつ、そして焼きたてのスイーツの匂い。
「わぁ〜……」
ソラの目が一瞬でとろけるように輝いた。
小さな鼻をひくひく動かしながら、ショーケースの前にぴたっと張りつく。
「これだ、これ！ 濃厚とろとろミルクプリン・はちみつソースがけ！」
「……名前が長すぎる」
店員の女性が、ラドリーに微笑みかけた。
「先ほどの騒ぎ、見てましたよ。ありがとうございます。協力員さん、そして……猫ちゃんも」
「いや……まあ、仕事だ」
ソラは自信満々に胸を張った。
「ボク、街を守る補佐なんだよ！ しっぽふりふり頑張ったよ！」
二人は奥の窓際席に案内され、間もなくプリンが運ばれてきた。
透明なグラスに盛られたそれは見るからにやわらかそうで、上にはとろりとはちみつが流れていた。
ソラはスプーンを器用に操り、ひとくち口に含むと目を細めた。
「……っ、しあわせ……っ」
「……甘いな。でも悪くない」
ふたりの間に、少しだけ静かな時間が流れた。
すると隣の席にいたおばあさんが、ふと話しかけてきた。
「あなた達が、あの鳥を捕まえてくれたのね。本当に助かったわ。帽子を持っていかれた時は、どうしようかと思ったのよ」
「おばあちゃん、帽子、もどってきた？」
「ええ、おかげさまで。ありがとうね、猫ちゃん」
ソラは嬉しそうに、ちょこんと頭を下げた。
「また何かあったら、ボクたち、駆けつけるよ！」
その笑顔はまるで太陽のようで、ラドリーは眩しさに目を細めた。
「ラドリー。今日、がんばってよかったね。みんな、笑ってくれたよ」
「……ああ。そうだな」
「ボクね、もっともっと幸せになりたいの。だから、これからもいっぱい頑張るよ。ラドリーにも街のみんなにも、たくさん『ありがとう』って言ってもらえるように」
「……なら、手を抜くなよ。来週も巡回はある」
「うん！」
窓の外では、夕方の光が街をやさしく照らしていた。
その穏やかな光の中で、ラドリーの目元が少しだけ、やわらかく綻んだ。
こうして、ちいさな騒動は「ラドリー班」によって解決された。
それからしばらく、ラドリーの名は商業区のおばちゃんたちの間で「真面目でイケメンな協力員さん」として、ソラは「元気な白猫のかわいい補佐さん」として、密かな人気を博するようになる。
ラドリーが、それを知るのは——もう少し、あとになってからだった。
◇
その夜。警備局の詰所で、マイロがくつろぎながら報告書を書いていた。
「なんだか最近、お前のこと隊長って呼びたがるやつが増えてきたぞ？」
「やめろ」
「いやいや、実際、あの落ち着きは助かってるってみんな言ってる。俺もそう思う。街に向いてんだよ、お前」
「……そうかもな。少し、だけどな」
「少しが始まりさ。んで、白い相棒はどこ行った？」
「パン屋で香りの研究中だ。エネルギー補給に余念がないらしい」
「最高じゃん。今度、俺も一緒にたい焼きダンクやらせてもらおうかなぁ」
夜空の下、街灯がほのかに光る路地。
そこに、ふわふわの白猫がひょっこり顔を出す。
「ラドリー、帰ろー！ 今日の夜ご飯、グラタンがいい！」
「……ああ、今行く」
ソラの瞳は、あいかわらず澄み渡る空の水色をしていた。
けれど、その奥には——ほんのすこし、満たされつつある何かが、確かにあった。
