第33話 ピーピー鳥
週に一度の協力員巡回。
その日の午後。
空は淡く白く、ゆるやかな風が街路樹の葉をさらさらと揺らしていた。
ラドリーとソラは並んで歩きながら、静かな商店街の通りを進んでいた。
すると、遠くからけたたましい叫び声が響いてきた。
「きゃー！ また出たわよ、あの鳥！」
「きゃっ！ 帽子が！」
ラドリーは眉をひそめて足を速め、ソラは耳をぴんと立ててその声の方角へと跳ねるように走った。
「ラドリー、トラブル発生だねっ！」
「落ち着け。状況を確認する」
二人が角を曲がると、そこには騒然とした商店街の光景が広がっていた。
空をふわふわと旋回しているのは、白い小型の鳥型モンスター。
体は光沢のある外装。
嘴の代わりにカメラアイが赤く点滅し、背中の小さなプロペラが軽快に唸っている。
「ピィー！ ピーピピピ！」
その鳴き声はどこか挑発的で、子どもが悪ふざけをしているようだった。
ピーピー鳥と呼ばれるその個体は、通行人の帽子や手荷物を次々にさらっては、店の軒先や看板の上に落としていく。
「いたずらピーピー鳥だぁー！」
「この前も来たやつじゃないか！」
「なんとかしてくれー！」
周囲は軽い混乱に包まれていたが、誰も怪我はしていないようだった。
「ラドリー、あれって……」
「旧世界の広告ドローンのなれの果てだな。制御が外れて野良化したやつだ。害意はないが、放っておくと厄介だ」
ラドリーは落ち着いた様子で腰のツールポーチに手を伸ばし、小型の捕獲用網弾を取り出す。
「飛行パターンを読む。行動は単純だが、速度がある……よし、やるぞ」
「ボク、囮になるねっ！」
「……危ないことは、するなよ」
ソラはすっと前足を伸ばし、身軽に店の看板へ飛び乗った。
そしてその場でくるりと回り、しっぽを高く振って空に向かって叫ぶ。
「こらーっ、ピッピー！ ボクのしっぽは高級品なんだぞー！ かじったら怒るぞー！」
「ピピッ！？」
ピーピー鳥は反応し、カメラアイでソラを捉えると楽しげに追いかけた。
ソラは縦横無尽に看板から看板へ、屋根から庇へと飛び移る。
その白い体が日差しに反射して、一瞬、光の軌跡のように見えた。
ラドリーは地上からその動きを目で追い、ピーピー鳥の旋回位置を正確に予測し呼吸を整える。
そして——空気を切る音と共に網弾が放たれた。
ピーピー鳥は反応する間もなく捕らえられ、ゆっくりと回転しながら地面へと落下する。
「ピ……ピピ……」
ソラが軽やかに降りてきて、網にかかった鳥を覗き込んだ。
「やったーっ！ 上手くいったね！」
ラドリーは鳥を調べながら答える。
「ああ。……制御コアは無傷だ。回収すれば再起動できるだろう。……センターに送って、再調整だな」
商店街に拍手と歓声が沸いた。
「やったー！ ありがとう！」
「さすが協力員さんだ！」
「白い猫ちゃんも凄かったわよ！」
ソラは得意げにしっぽを揺らしながら、ラドリーの隣に戻ってきた。
「ボク、がんばったよ！ 飛び回って、ぜんぶ作戦どおりっ！」
「ああ。見てた。……上出来だ」
そのひと言に、ソラの目がきらきらと輝く。
「じゃあさ、ご褒美に、ぷるんぷるんミルクプリン食べたいな〜！」
「……またネットの情報か？」
「うんっ！ この近くのカフェにあるんだって！ しかも旧世界の有名店の味に似てるって話！ ボク、ずっと気になってたの！」
ラドリーは少しだけ肩をすくめた。
「おまえの情報収集力だけは本物だな。……じゃあ、行くか。休憩も必要だ」
「やったーっ！」
ふたりは通りの角を曲がり、小さな路地裏にある隠れ家のようなカフェへと向かった。
