第19話 空色のベスト
まだ陽が昇りきる前の、しんと静まり返った早朝。
街の空はうっすらと青に染まり始め、窓の外には薄靄がたなびいていた。
ラドリーの部屋の時計が、ピッと控えめに六時を告げたその瞬間——
――ピンポーン！
「来た来た来たぁ——っ！！」
チャイムの音に反応して、ソラがブランケットの中から勢いよく飛び出した。
ふわっとしっぽが跳ね、軽やかに床を蹴って玄関へ一直線。
小さな足音がぱたぱたと家中に響き渡る。
「ソ・ラ・イ・ロ・ベスト～～～っっ！！」
眠気とともに背中に重くのしかかる朝の空気の中、ひときわ軽やかな声が響いていた。
部屋の奥からうめき声が聞こえる。
「……うるせぇ、朝っぱらから何の騒ぎだ……」
寝起きのラドリーが、寝癖のついた髪のままよろよろと玄関へ現れる。
片目を細めてドアを睨みながら、片手でゆっくりと開けると、そこには無機質な配達ドローンがホバリングしていた。
「お届け物です。ご確認ください」
機械的な声と共に、ドローンの腹部からパッケージが差し出される。
「……昨日の夜に注文したやつがもう届くって、早すぎんだろ……」
ラドリーは半ば呆れながらも受け取り、風を残して去っていくドローンを見送る。
その足元では、ソラが小刻みに足踏みしながらそわそわしていた。
「ねえねえ！ 開けていい？ いい？ 開けるよ！？ いや、開けて！！」
「はいはい、ちょっと待て。落ち着けっての……」
封を開けると、中からふわりとした水色の布地が現れた。
まるで空の色をそのまま閉じ込めたような、柔らかなダウンベスト。
猫型の体にぴったりのサイズで、細部には小さな銀色の星の刺繍まで施されている。
「わああ……！ やっぱり、かっこいいぃぃ！！」
ソラの目がぱっと輝く。
その顔はまるで朝日を浴びた宝石のように、きらきらと光を跳ね返していた。
ラドリーは軽くため息を吐きながらも、しゃがんでベストを広げる。
「ほら、前足入れてみろ。じっとな」
「うん！ じっとする！ するけど、うれしくて動いちゃうかも！」
「じっと、って言ってんだろ……よし。こっちの足、そっちも……っと」
ラドリーの無骨な指が、意外と丁寧にベストのボタンを留めていく。
最後に胸元の留め具を「カチッ」と締めると、ソラはその場でくるりと一回転。
しっぽをぶんぶんと振り、ぴょんっと軽くジャンプしてポーズを決めた。
「どう！？ どう！？ 似合う！？ 似合うよね！？ 絶対、似合ってるよね！！ ボク、これずっと着てたいっ！！」
「……まあ、似合ってるな。ちゃんと、似合ってる」
「わーいっ！！ やっぱりこの色、ボクの目の色とぴったりだもん！ 空色コンビだよねっ！」
「自分で言うなよ……ったく」
「じゃーんぷ！」
ソラは勢いよくベッドに飛び乗ると、くるん、ぽふっ、くるん、ぽふっとステップを踏んで踊り始める。
楽しげに鼻歌を口ずさみながら、小さな足取りで布団の上を軽やかに舞う。
「空のいろ～ しあわせのいろ～ ふーわふわふわ～♪ はちみつ味の～ そ～らいろベスト～～～♪」
「はちみつは関係ねぇだろ……なんで味つけてんだ……」
ラドリーはぼやきながらも、ソラの無邪気な姿に表情を緩めた。
「今日のお散歩はこれで行こうね！ 見せびらかすの！」
「誰に見せんだよ。こんな早朝に……」
「世界にだよっっ！！」
くるくると回りながら、空色のベストを広げるように両腕を大きく広げるソラ。
その姿はまるで、空そのものが跳ねているかのようだった。
ラドリーはふと小さく笑う。
「……ま、たまには派手な装いも悪くないか」
ぽつりと呟いたラドリーの足元に、ソラがくるんと回ってじゃれついた。
「えへへ……ありがとう、ラドリー！ だいっすき！」
「……はいはい。どういたしまして。そういうのは……気軽に言うなっての……」
「気軽じゃないもん。ほんとに、ほんとに、思ってるからだもん！」
ソラの声はあたたかく無邪気で、どこまでも真っ直ぐだった。
「まったく、お前は……」
そう呟きながらも、胸の奥にじんわりと温もりが広がっていくのを、ラドリーは否定できなかった。
ベストの空色が、やわらかく沁み入るような心地よさに目を細める。
——まるで空のかけらが舞い降りて、部屋の中に本当の朝を連れてきたかのようだった。
その中心にいるのは、誰よりも小さくて、誰よりも眩しい存在だった。
