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50章〜作り物の親〜

　ずっと真っ暗な闇の中を僕は彷徨っていた。

　あの攻撃を受けて、気づくとここにいた。

　死んだのか？体が何もない空間をゆっくりと流れている。

　……僕は……俺は……？

　いや、僕は自分のことを俺と呼んだことなんてほとんどない。

　暗闇の中で少しずつ自分という存在が揺らいでいく。

　リエルと……マスターは？

　一緒にあの黒い波動を受けた二人はどうなってる？

　周りを見渡してみたが、そもそも暗くて何も見えないし、二人がいるような気配もない。

　どこに向かっているんだ？

　体が少しずつ一つの場所に向かって動いている感覚はある。

　抵抗しようとしても、どちらに体が動いているかも分からず流されるままだった。

　……光……？

　遠くで、ほんのりと小さな電球のような光が灯っていて、僕は少しずつそこに向かって流されていた。

　希望を感じるような、それでいて絶望を感じるような光に僕は引き寄せられ、体が光に包まれていく。

「ノックス！朝ご飯！」

　リエル姉ちゃんの声が耳に響いて、僕は飛び上がった。

　……どこ？

　小さく古い木造の家だった。壁は所々はげていて、柱の木が剥き出しになっている。

「夢なのか……？」

「何いってんの？早く目覚まして。お母さんたちが待ってるよ」

　ドアの方を向くとリエル姉ちゃんが立っていた。幼い容姿の。

「……え……？リエル姉……小さくなった？」

「……ん？寝ぼけてないで早く顔洗ってきなよ」

　質問の意味がわからないとでも言いたげに顔をしかめる。

「あ……あぁうん。洗ってくる」

　狐につままれたような気持ちで洗面台に行き、ようやくぼやけていた思考が戻っていく。

「……過去に戻ってる……ってわけか」

　鏡の下ギリギリに映る自分の姿は、ランド家にいた人として生きる自分そのものだった。

「ノックスおはよう」

「おはようおざいます」

　キッチンの母さんが、オーブンから大きなバウンドケーキを取り出した。

「あら……少し疲れているの？顔色が少し悪いみたいだけど」

「いや、全然。いつも通りだよ」

「そう……ならいいけど」

「おはよう」

　半分寝ているお父さんが自分の部屋から出てきた。みんなが起きた後に起きているということは休日なんだろう。

　休日は全員で朝食を取る。昔吸血鬼の父さん、母さん達としていたように。

　ただ、食事はあの吸血鬼の村と比べると、圧倒的に豪華だ。

　朝から魚や肉が食べられることもあるし、白米の味も格段に良い。

「「いただきます」」

「ん！このだし巻き卵すっごく美味しい！」

「確かに絶品だな」

「あぁ、それは少し良い出汁を使ったのよ」

　久しぶりの他愛無い会話が続くが、こんな状況で自分はどんなことを話していたのか思い出せず、黙ったままだった。

「あ、あと私は今日仕事があるから三人で……」

「え、お母さんも仕事なのか？俺も少し手伝ってくれって言われてるから……」

　二人が困ったように僕たちを見る。

「あ、それなら私たちで留守番するよ！」

「でも、買い物とかの家事が……」

「それもやっておくよ！ノックスもできるよね？」

　リエルが目を輝かせながらこちらを向く。

「う、うん」

　同じく僕も頷くと、父さん達はよほど重要な仕事だったらしく、申し訳なさそうに出ていった。

「ノックスやるよ！」

　お母さんの書いていたメモをリエルが読んでいく。

　・洗濯物を畳む……ね。

　しばらくは畳んでいたか、リエル姉はすぐに飽き出したのか畳むスピードがとても遅くなる。

　……まぁ僕もこんな感じだったな……

　………………ん？

「じゃあノックスはこっちね！競争」

　突然リエルが洗濯物を分けて、僕に片方の塊を投げた。

　そして、説明もせずにリエルはすごいスピードで畳み出す。

「絶対そっちの方が多いじゃん！」

　少し洗濯物を投げ返すが、すぐに投げ返されて最後には洗濯物の投げ合いになる。

「そっちの方が少ない！」

「そっちこそ！」

　遊びの喧嘩が始まり、疲れて1ナルかかって洗濯物をたたみ終えた。

「次は何？」

「えっと……肉屋さんへの買い物」

　……先ほどの楽しい気持ちは一瞬にして消えて、一気に体が冷え込んだ。

　やっぱりだ……間違いない。

　これはあの日……僕らが孤児院に連れて行かれた日だ。

　朝、留守番することになった時から、少し違和感があった。

　この行動はあの日とかなり重なっている。

　……ただ、希望はある。

　僅かだが、違う行動に動いている部分もある。

　さっきの洗濯物を畳むときの喧嘩。あの日はもう少しヒートアップしてお互い少し泣いた気がする。

　要するに、あの能力で僕は過去に戻されている。そして……未来を変えれば良いのか？

「ノックス行くよ！」

　着替えたリエルが部屋から出てくる。

「あ、ごめん今から着替える」

「早くしてよ」

　リエルが靴を履いて庭に出ていった。

「Storm edge！」

　姉ちゃんがいないのを確認して、能力が打てるかを確認する。

　当然というべきか何も起こらなかった。あの頃の僕は能力を持っていなかったからということだろう。

　しかし、戦闘能力は違った。体が動きを覚えている。もちろん力が弱いのでできることは少ないが、戦えないことはない。

　僕は料理用の包丁をかばんに隠し持って玄関を出て、何くわぬ顔で肉屋に向かった。

「おまたせ。行こっか」

　肉屋は歩いて15ベルぐらいのところにある。途中で裏路地なんかも多く通るし危険な道はいっぱいあった。

　……確かここだよな。

　3回曲がった先の裏路地。ほとんど人が通らない路地。ここで連れ去られた。

　帰りにここを通らなかったとしても、どこで襲撃されるかわからない。だったら、タイミングがわかっている方がマシだ。

　路地を抜けると商店街に着いた。休日で人が多く、小さい僕らは歩くのも困難だ。

　しかし、肉屋は手前の方にあったおかげで比較的楽に済んだ。

「お嬢ちゃん達、何が欲しいんだい？」

「えっと、牛肉が2Vde（200g）と猪肉を5Vdeください！」

「毎度あり！代金は3Arちょうどだな」

　リエルは財布から紙幣を3枚出して肉屋に渡した。

「じゃあ気をつけてな」

　肉屋から離れ、商店街の人の波に飲まれながら商店街から出た。

「あ……そういえば、1Arで2人の好きなもの買って良いよって書かれてた……」

「いや、諦めよう……あの人混みの中には……」

　突然、商店街からとても香ばしいケルの匂いがしてきて、2人のお腹が鳴る。

「ちょっと行ってみない？」

　僕は耐えきれず頷いた。

　運よくケル屋も入り口に近く、比較的簡単に列に並べた。

　しかし、10ベル程して順番が回って来た時にはもう完売寸前だった。

「プレーンのケル2個ありますか？」

「おっ！幸運だな兄ちゃん。ちょうどラスト2つだ」

　ガタイのいいおっちゃんは、焼きたてのケルを二つ包んで僕たちに渡してくれた。

「20Aだ」

「1Arからで」

　最後の紙幣を渡して、80A分の硬貨が返される。

「落とさないように気をつけろよ！」

「んーおいしい！」

「焼きたてだから最高だね」

　ケルはとても美味しくて一瞬路地のことを忘れかけるが、食べ終わると、いつでも包丁を出せるように準備をしておいた。

　そして路地にはいった。

　瞬間、後ろの瓦礫から大人が出てきて、僕らに注射のようなものを刺そうとした。

　即座に反応して、僕に刺そうとした男を切り付ける。

　反撃は予想外だったらしく、男はその場に倒れた。

　もう一人はリエルに注射を差し切ろうとしたが、直前で50A硬貨投げつけて注射を手から離した。

「待て！」

　女が必死で叫んだが、僕は許すつもりはない。

　包丁で頭を叩きつけ女の脳が破裂した。

「ノ……ノックス？」

　リエルが悪魔を見るような目でこちらを見る。

「大丈夫、悪い人たちは……」

　突然体から力が抜けてその場に倒れ込んだ。

「ノックス！？」

　再び黒い空間にいた。

　あれ……？

　止めたはずなのに………………あぁそうか。脳が理解した。いや、させられた感じだった。

　あそこで連れ去られなければ、僕があの波動を喰らう未来が無くなるのか……

　だからもう一度……。

　あそこで僕は分かっていても喰らわないといけない。

　大きなため息をつく。

　そして、再び光に近づいていった。

　ただ先ほどよりもずっと暗く感じる。

　そんなやや黒い光に僕は包まれていった。

「ノックス！朝ご飯！」

　リエル姉ちゃんの声が耳に響いて、僕は飛び上がった。

　………………あれ？僕はさっき何を考えていたんだ？

　というかここはどこだ？死んだのか……？

次回は16日火曜日に投稿予定です。(いとこの結婚式に行ってるため延期します)

今回のストーリーの詳しい解説が解説・短編集にあります。

そちらも是非！