50/68

幕間〜誰かのAnother route Ⅳ 完結編〜

　蒸気車はロビンズギルドの国境門を出て、シュープリーの入国審査所に入った。

「入国の目的は？」

「孤児同士の交流です」

「孤児の人身売買ではないでしょうね」

「もちろん。彼らの体を見てください」

　審査官が車の窓から中を覗き込み、僕たちの体に手枷などがついていないことを確認した。

「分かりました。入国を許可します」

　入国許可が下りて、街の中心部へと向かって行った。

「君達10人はこの場から、組織員として動いてもらう」

　自分たちの実力が認められたことに、僕を含む全員が歓喜で声を上げる。

「そこで君たちにコードネームを与える」

『ガラバ』、『ゾビカ』、『ユギ』。一人ずつにコードネームが割り当てられていく。

「そして、君は『ノックス』だ」

「はい」

　なぜか、その呼ばれ方に違和感は感じなかった。

　まるでいつもその名前で呼ばれていたような……

　……気のせいだな。

　自分は生まれてから『B-3213』だった。それ以外の名前で呼ばれたことがあるはずがない。

　そのまま止まらずに蒸気車は進んで行き、一つの施設の前で止まった。

「ガラバ、ユギ、ノックス、リテネ以外の6人はここで降りろ」

　扉が開き、数人の幹部と共に6人が降りていく。

「君達の活躍を祈っているよ」

　扉が閉まり、再び蒸気車が走り出す。

　シュープリー連合国を出て、次にビラモスへと向かった。

　入国審査所で同じような会話を繰り返し、入国許可が下りる。

「ガラバとユギはここで下りろ」

　銃の扱いに長けた少年ーガラバと、反射神経が良く近距離の戦闘に長けた少女ーユギが、同じようにビラモスの施設で降りた。

　そのまま蒸気車は北(ノガ)に向かい、次はテサー王国に入った。

　しかし、そこでの入国審査はないに等しかった。

「入国の目的は？」

「赤い血」

　院長が何かを入国審査官に手渡した。

　それを見た途端、入国審査官はすぐにゲートを開けた。

「特例ですね」

　カードのようなものが院長に返される。

「何を渡したんですか？」

「君たちにはまだ話せない内容のことだ」

　院長はそのカードを自分の胸ポケットに丁寧にしまった。

「ノックス。君はここで降りろ」

　僕が降りるように指示されたのは施設の前でもなく、山の前だった。

「分かりました」

　僕は自分の武器を持って蒸気車を降りた。

「君の活躍を祈っている」

　蒸気車が次の場所へと走っていった。

「ノックス。行くぞ」

　一緒に降りた一人の幹部に連れられて、僕たちは山を登って行った。

　山の斜面はかなり急で、登るのにかなりの時間を要した。

「もうすぐ山頂だ」

　登り始めて2ナルほどしてようやく山頂に辿り着いた。

　その幹部は重そうな荷物を背負っているのにも関わらず、汗一つかかずに前を進んでいる。

　ようやく山頂に辿り着き、開けた場所に出た。

　その山頂の風景を見て、なぜか心臓の鼓動が早くなった。

　……なんでだ……？……確かに見覚えがある……けど思い出せない……？

　何か……何か大事なものを忘れている？

「どうしたノックス」

「……いえ何も。多分山登りで疲れているだけです」

「そうか。ならいいが」

　周りに焦げた木の柱や石の土台が残っている。その中央に施設はあった。

　近づくと大きな門がゆっくりと開かれた。

　幹部に連れられて一番最上階まで登ると、一つの豪華な部屋がそこにはあった。

「君が新しい組織員のノックスか。歓迎するよ」

　施設長という人物に左手を差し出される。

「よろしくお願いいたします」

　その手を握り返すと施設長はにっこりと笑い、側近らしき人物に、自分たちを部屋に案内するよう命じた。

　僕に割り当てられた部屋は、ロビンズギルドの施設よりも大きかった。

「ノックス。明日は早朝から作業があるから早く寝ろよ」

「わかりました」

　自分をここに連れてきた幹部が部屋を出ていくと、ベッドに潜り込んだ。

　 ……なんで僕はあの風景にあんなに反応したんだ……？

　…………ここは絶対に僕がきたことのあるはずの場所じゃないのに…………

　考えても答えは見つからない。

　……あの壊れた家々……誰が壊したんだろう？

　…………何か大規模な火事のようだったけど…………

　……『誰が壊したんだろう？』……なんで僕は第三者による火事だと思ったんだ？

　…………………火事なら真っ先に事故を思うはずなのに……………

　自分の思考の中に様々な矛盾のようなものが生まれ始めている……

　そんなことを考えていたら、寝落ちしていた。

　夢を見た。

「ノックス！私についてきて！」

（……姉ちゃん……？）

　死んだはずの姉に手を引かれて山を下っていく。

　後ろを振り向くと、家々が火に包まれて燃えている。

「ノックス！振り返っちゃダメ！」

　姉ちゃんは、必死に僕の手を引いて山を下っていく。

　ただ、僕は途中から体の動きが鈍っていき、最終的に姉ちゃんの背中の上で意識が途切れた。

　……！

　目が覚めた。

　……夢か…………

　呼吸が荒く、心臓が早く鼓動を立てる。

　……まるで自分が経験をしたことのあるような夢だった。

　姉ちゃんと一緒に山から逃げていて……

　あれ……？姉ちゃんってなんで死んだんだ……？

　…………そもそも、姉ちゃんの名前ってなんだっけ？

「ノックス！朝だぞ！」

「はい！」

　思考を中断して、急いで部屋の外に出た。

「どうした？やけに息が荒いが？」

「……いえお気になさらず。少しばかり悪夢を見ただけなので」

　幹部は少し首を傾げながらも、こっちだ、と言い僕を一階の部屋に案内する。

　一つの部屋の壁が少しずれて、地下室への階段が出てくる。

　地下室には何個もの部屋があり、全ての部屋の中央に円筒状の台があり、赤く光る石が乗っている。

「君に我々の最終目標を教えることはできないが、するべきことは教える」

　地下室の椅子に腰掛けて対面し、幹部が話し始める。

「我々のすることは、あのロビンズギルドの組織で受けた襲撃に備える『兵力』を集めることだ」

「僕は……その『兵力』そのもの……ってことですか？」

「緊急時はな。しかし、普段は『兵力』を作る(・・)手伝いをしてもらう」

「作る……？」

「あぁあれを見ろ」

　一つの部屋の台座の上の石に緑色の光が浴びせられた。

　石が段々と膨張していく。そして、段々と人型の形になっていき、一人の人間になった。

「これで、『兵力』である吸血鬼の完成だ。『再構成』と言ってな、吸血鬼は死んだ後の果ての石を回収することで、同じ形の違う人間を…………ノックスどうした？」

　幹部の話など、僕の耳には入ってきていなかった。

　僕はそのガラス窓から生まれてきた吸血鬼をじっと見ていた。

「母さん……」

　その言葉が自然と口から溢れる。

　……リエル姉ちゃんの人体実験、この組織への思い…………

　全てが一気に脳に流れ込んでくる。

　その情報量の多さに、僕は頭を抱えて地面にうずくまった。

「流石に母親を見せるのは無理だったか」

　……許さない……！

　僕の腕に注射が打たれた。

　起きると地下の実験室だった。

　あれ……確か、朝起きてここにきて…………

「起きたかノックス」

「あれ……僕は……？」

「悪かったな……実験の光が少し漏れてお前に当たってしまったんだ。それで少し記憶が混濁しているんだろう」

　……あぁそうだった。

　台座の上には実験で『再構成』された吸血鬼が立っている。

「当然、お前より戦闘力も知能も低いが十分な兵力になる」

　幹部の指示を受けて、僕は十数人の吸血鬼に手枷と足枷をつけて、1階の収容室に入れた。

　このまま放置すると、実験時にかけた『指令』を守るようになるらしい。

　その日から実験は続き大量の吸血鬼が出来上がったが、まともな知能を持ったのは、わずか2体だった。

　しかし、またしても襲撃が訪れた。

　遠くに不審な人影が見つかり、2体の知能ある吸血鬼を向かわせた。

　が、返り討ちにされたらしい。

　門の前まできた3人の少年少女に対して、残った低知能の吸血鬼で一気に攻撃させたが、すぐに一掃された。

　すぐに、戦闘力を持たない組織員たちを、自爆魔石を持たせて囮として裏から逃げさせる。

「ノックス！我々はいらない資料を処分する！最上階の施設長室で奴らの時間稼ぎ……いや、返り討ちにしろ！」

「はい！」

　……どう見ても強敵だ。しかし、引くつもりはない。

　死ぬとしても、なんとしても時間を稼ぐ。

　僕は最上階の扉を閉じ、ナイフを構えた。