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06 シンリィ

「んで？」

「なんだろうねぇ♪」

トーティアムとシンリィの前に広がる光景…ホールの中、立錐の余地もないほどの人々が踊り狂う狂騒の真っ只中だった。

思わず振り返り、自分達が出てきた『扉』をまじまじと見入った。

鼓膜から脳全体を揺さぶる大音響。

心臓の鼓動を追い込み、これでもかと押し潰す急激なリズム。

ホールはぐるりと松明が灯され、炎が動揺し人々の影が波動する。

気づくと２人は壇上に立っている。

「狂信者集団…のようだなぁ！」

シンリィの耳元で彼がささやいた…というか、相当の大声を耳元で発してやっと聞こえる。

「そうみたいねぇ～！」

誰も彼も仮面をつけ、紫紺の長いケープで男も女も皆同じように全身を包んでいる。

やがて潮騒のように壇上に突如出現したトーティアムとシンリィへ視線が集まった。

音響もリズムも止み、彼等２人に向かってひざまずく。

「なんかと間違えられたかなぁ？」

シンリィがそれでも面白そうに人々を見下ろした。

「シンリィ…」

「うん」

「オディーン教だな」

今度は完全に小声で話し合う。

そこへ仮面とケープを捧げ持った女性が現れた。

２人は手渡させたそれを身につける。

「ともかく、早めに退散しよう」

「ちょっと待って…」

「なんだ？」

「この連中からプリシラ魔窟の情報仕入れるわ」

「危険だ」

「なんとかなるわよ」

再び鳴り出した大音響とリズムに乗って、シンリィは大胆にも群衆のなかに入って行く。

トーティアムはそのまま壇上の隅で、狂騒を眺めていた…

（魔窟の妖魔王復活を祈る狂信者集団……）

夜の闇が全てを呑込み、ホールも先ほどまでの狂騒が嘘のように静まり返っていた。

「どうだった？」

「う～～ん…魔窟に関する限り、あんまり有益な情報はなかったなぁ」

「といいうことは他にはあったってことか？」

「そうねぇ…ないこともない、かな？」

「随分勿体つけるじゃないか？」

シンリィはウィンクをするとスタスタと歩き出した。

トーティアムは黙ってその後についてゆく。

祭祀場を抜け長い廊下に出る。

紫紺の絨毯と暗赤色の壁、明滅し不規則に揺れる火灯は視界を圧迫して息苦しい。

「宝物庫にある古地図があるんだって♪」

「ほう…」

「誰も読めないらしいんだけど、大世界図であることは間違いないらしいわ」

彼女は狂信者達から宝物庫の場所も聞き出していたようだ。

四つ角で一度方向を確認しただけで、迷わずそこに至った。

重い観音開きの扉には、妖魔らしき姿の彫り物がされていた。

「無用心だわね」

抵抗も無く、軋みもせず、シンリィのなすがままに滑る様に開いた。

「罠じゃないか？」

「ん～～～」

彼は腰に隠し持っていた霊笛銃を手にした。

「気配はないわ…」

小声でそういうと、彼女は中へ入った。

左右の廊下に人の気配が無いことを確認し、彼も中に忍び入った。

ぽぽぽっ…

宝物庫の火灯を点けると、彼女は一番奥に安置してある重厚な箱の前に立った。

「この中か？」

「らしいわ」

箱のふたを押し開けると、かすかに蝶番が軋んだ。

「なるほどな…」

中には数枚の絵と、巻物が数巻入っていた。

「絵は……『扉』崩壊以前の風景画ってところかな」

彼はそこに描かれた光景をじっと見た。

シンリィは手近の巻物を解き、その文面に視線を走らせた。

「どうだ？」

「見事に古代文字ね」

「読めるか？」

「ちょっと怪しい文字もあるけど、意訳はできそうよ」

「なら上出来だな」

「で、どうする？」

「絵は置いてゆこう」

「巻物…結構、量あるけど」

「だが、手がかりは多いに越したことはないだろ？」

「了解」

「ところでシンリィ」

「ん？」

「戻れるか？」

「任せなさいって♪」

彼女は得意気に胸をはった。

「？」

トーティアムも口元をほころばせたそのとき、ふわりと視界の隅をよぎる影…？

「どしたの？」

身構えて周囲の気配を探ったが、なにも感じない。

「気のせい…か」

「やだな…脅かさないでよ」

「すまん」

２人は宝物庫から抜け出し、シンリィが先にたって再び祭祀場へ歩き出した。

「！」

四つ角に出たときいきなり彼がくぐもった呻きを漏らした。

反射的に異常を感じて彼女が振り向くと、トーティアムの首に半透明で輪郭がほやけた何かが巻きついていた。

「！」

あやうく出そうになった叫びを呑込み、彼女はじっとその情景を視界に捉えていた。

トーティアムは身もだえし、腕を振り回す。

『何か』が振りほどかれ、彼は、ひゅっと喉を鳴らして呼吸した。

「走れ」

言うが早いか、彼はシンリィの手をしっかりと握って走り出した。

行く手に『何か』が壁から現れる。

彼は咄嗟に霊笛銃を発射する。

霊気の弾丸が『何か』に命中すると、それは床に消えた。

「なに？あれ？」

「たぶん霊体だと思う」

「実体じゃないの？」

「持ってないだろな」

「実体定着できないの？」

「無理っ！」

廊下のつきあたり、これを右へ曲がれば祭祀場へ一直線！

正面に再び霊体が現れた。

「うっ！」

霊笛銃で追い払う。

とそのとき、手を握っていたシンリィがつまずいた。

「大丈夫か？！」

「ごめん…」

と言いながら、彼女は足首に違和感を感じてそこを見た。

「いやぁぁぁぁぁっ！」

遂に悲鳴をあげてしまった…足首が床から生えた霊体の手でつかまれていたのだから、これは彼女に同情するとしよう…

霊笛銃の一撃でその手を振り解き、再び走り出す。

突き当たりで右折したとき、その目の隅に、あの紫紺のケープが数人で武器を持ってこちらへ来るのを認めた。

「やばい」

「早くいこぉ～～」

祭祀場へ駆け込んだ……

「わ…」

彼女が絶句した。

「参ったな……」

そこには彼らを、武器を持って歓迎する狂信者達が待っていた。

【続】