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15　◆元英雄のおっさん、決意を新たにする◆

　オバサンとアカリが事務所を出た後、俺はタカアキと向かい合ってコーヒーで一服していた。

　すると、タカアキがボンヤリと、こんなことを言い出す。

「スイドウバシさん、本当に策士すぎるよなあ……」

「ん……ああ、全くだ」

　俺はタカアキの言葉に首肯する。

「まさか、あれを全部言わされていたとはな……まんまと食わされた。ったく、何が大人の殻だよ。完全に子供扱いしてるじゃねえか……」

「いや、そっちもあるけどさ……もう一つ、あるだろ？」

「あ？」

　タカアキは語り始めた。

「あの時のお前……シラヌイさんに思い切り言われて、黙り込んじゃってさ。俺にはすぐにわかったよ。あ、これケンイチの心がちょっと動いてるな、って。だって、もし感動してなかったら、お前はすぐに言い返してたはずだから」

「で、横で見ていた俺は『ヤバイ、どうしよう』と思った。お前はいい加減なくせに、変なとこでプライドが高いから『わかったよ、そこまで言うんなら』なんて言って、シラヌイさんを認めてやることができない……」

「そこでスイドウバシさんが、お前の面子を立てるために助け船を出した。家賃半年分チャラ。お前は『なら仕方ねえな。家賃払えねえし』って言って、家賃チャラに釣られたように振る舞ってたけど、本当はシラヌイさんのことを認めて――」

「んなわけねーだろ、バーカ」

　俺はタカアキの語りに差し込むように言った。

「俺は本当に家賃チャラ……それとお前が『インターンっていう手もある。それならダメだった時にすぐクビにできる』って言ったこと、その二つに釣られたんだよ。家賃がチャラになった上に、いつでもクビにできる荷物持ちが安く雇える。最高じゃねえか」

「……ま、そういうことにしといてやるよ」

「……ったく。【頭脳明晰（ワイズ）】なんて大層なユニークスキル持ってくるくせに、意外と大したことないよな、お前」

「それも、そういうことにしといてやるよ。実際、スイドウバシさんには叶わないしな」

「……」

「さて」

　と、タカアキはマグカップをテーブルに置きながら言った。

「飲みに行かないか？」

「……いや、それはやめとく」

「？　珍しいな」

「話したことなかったか？　大事な仕事の前には、アルコールは控えるようにしてるんだよ」

「……忘れてた」

「本当にお前のユニークスキルはなんなんだ？」

「だ、だってお前……大事な仕事なんて、ここ何年もなかったろ？」

「……」

「相変わらず、さすがだよ、そういうとこ……友達として、誇りに思う」

「……何臭いこと言ってんだよ、バーカ」

　俺はそう言いながら、コーヒーの黒い液面に目を落とした。

　タカアキには言っていないし、言うつもりもないが、それはノンカフェインのコーヒーだった。

　大事な仕事の前日には、俺はカフェインもあまり取らないようにしている……前日はよく眠って、当日に備えるために。

　大事な仕事とは、つまり……

　若者を、生きて無事に帰らせる仕事のことだ。