幼馴染の男の娘が久しぶりに再会したら、《聖女》になっていた件

作者：笹塔五郎

　ガルフ・ステインにはかつて、幼馴染がいた。同じ村で育ち、毎日のように一緒に遊ぶ仲であった。

　最初に出会った頃、女の子のような風貌であった彼に恋心を抱き、そして男であると知って失恋したのは――黒歴史でありながらも懐かしい思い出だ。

　ガルフが七歳になる頃、村にやってきた《冒険者》に才能を見出され、共に旅をすることになった。

　それから十年……ガルフは見事に才能を開花させ、若いながらも冒険者として高い実力を得ていた。

　そんな彼が故郷のある領地――《ベルマ領》へと戻ってきたのには理由がある。

　十数年ぶりに、《聖女》としての能力を開花させた者がいる……ガルフには、その少女を護衛するという大役が与えられた。

　他にも実力者のいる中で、何故ガルフが選ばれたのか分からない――だが、ガルフもせっかく選ばれたのであればと、その仕事を引き受けることにした。

　そして、初めて聖女と顔合わせをする日のこと。

《教会》で一人待つ彼女の前に、ガルフは姿を現した。

　曰く、聖女になったばかりで彼女は非常にナイーブになっていると言う……。だが、ガルフを指名したのは、何と聖女本人だというのだ。

「俺を指名してくれたらしいな。こういう場合、感謝した方がいいのか？」

　軽口を叩くように、ガルフは言う。正直に言ってしまえば、接し方を考える方が面倒であった。

　だから普段通りに話してみたのだが、返ってきたのはくすりと笑う少女の声。

　ゆっくりと少女は振り返り、

「そういうところ、変わらないんだね。ガルフは」

　ガルフと、視線を合わせた。

　一瞬の静寂の後、ガルフは呟くように言う。

「――お前、アイか……？」

「あ、分かる？　十年ぶりなのにね」

　十年ぶりと言うが、少年――アイの特徴は変わらなかった。

　相変わらず女の子らしい風貌をしている……もう十年は経ったというのに。

　ただ、気になることは、どうして彼がここにいるかということだ。

　聖女というものだから、てっきりこの場には少女がいるものだと思っていた。

「まさか、男のお前が聖女なのか？」

「……そのことなんだけどね」

　アイは何やらばつの悪そうな表情を浮かべる。視線を少し泳がせると、やがて決意したかのように息を吐いて、

「ボクが聖女なことには違いないよ。うん……それで、女の子になっちゃったんだよね」

「……は？」

　宣言したアイの言葉に、すぐにはガルフの理解が追い付かなかった。

　――聖女として覚醒したのは、今からほんの数か月前のことだと言う。

　以前から体調の優れなかったというアイは、王都の病院で入院していたらしいのだが、やがて聖女としての証である《聖痕》が身体に現れたという。

　そして、その日から身体に変化が生じた――それが、女体化という現象なのだ。

　当然、女の子になってしまい戸惑ったこともあると言うが、アイはこの国にとって特別な存在となり、ある程度の願いは聞き入れてもらえるようになったのだ。

　――だから、ガルフのことを護衛として選んだのだと言う。

「どうして俺を？」

「だって、さ……ボク、女の子になったわけだし。でも、他の人とかとどう接していいか分からなくて。その、初めて会う人には女の子みたいに扱われるし。でも、ボクの気持ちとしては男なわけだから――何て言えばいいのかな。とにかく、色々と考えたら君が一番信頼できる相手だって思ったんだ」

　そう言って、アイがガルフの下へとやってくる。白くか細い手でガルフの手を握ると、

「君は、ボクの親友だから……君になら、男として見られても女として見られてもいいかなって」

「――」

　上目遣いで、アイがそんなことを言う。

　元々、少女らしい雰囲気があった彼――否、彼女は余計にそう感じさせる仕草を見せていた。

　ガルフから見ても、アイは可愛らしい少女にしか見えない。

　だが、今の言葉の中に、『親友』であるガルフを信じるという明確な意思が感じられた。――故に、ガルフの答えは決まっている。

「ああ、俺とお前は親友だ。男だろうが、女だろうが関係ないさ」

「ガルフ……ありがとう！」

　そう言って、アイがガルフの身体に抱き着く。

　以前とはまた違って、随分と女の子らしい柔からさがアイにはあった。

　思わず緊張してしまうが、表には出さないようにガルフは装う。

　――こうして、女の子のような親友は本当の女の子となってしまい、ガルフは彼女のことを護衛することになった。

　親友であるガルフを信じるアイはどこまでも無防備に、彼のことを誘惑するようになってしまうとは、今は想像もしないことであった。

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