【完結済】ラーレの初恋

16

　寒い、朝だった。

　ベッドから出るのがつらいのは誰しも同じらしい。隣のベッドで眠るレリアの膨らんだ毛布から、美少女がだしちゃいけない類のうめき声が聞こえる。

　私自身身震いしながら準備を整えて、いつものように鏡の前で口角をきゅっと上げた。

「……おはよ。ラーレ、いつもそれやるよね。おまじない？」

「おはよう、寝ぼすけレリア。やっと毛布から出てきたの？」

　後ろから覗き込んでるのは知っていたから、特に驚きもしないで笑って返す。

　毛布が私を離してくれなかったんですぅ～、なんて口を尖らせるレリアは本当に可愛い。

　部屋に鏡が一つしかないから、レリアに譲って彼女の身支度を待つ。

　レリアの青色の髪が、冬の朝日にキラキラと反射している。

「そう、おまじない。女の子は笑顔が一番可愛いからって」

「素敵！　私、ラーレの笑顔好きだもん。春のおひさまみたい」

「え、なにそれ照れる」

「照れちゃえ照れちゃえ」

　くすくす、きゃあきゃあとした軽やかな会話。

　彼女がここに来た当初は、こんな会話ができるようになるなんて思ってもみなかった。

　やっと、時間が進んでいる気がして、ほんの少し、肩の力が抜けた気がした。

　※　※　※

「おはよう、ラーレ」

「おはよう、イキシア！」

「ちょっと、私もいるんですけど～」

「諦めろ、イキシアはこんなんだ」

「あっ、ザンカおはよう！」

「おはよう、ザンカ」

「おう、はよ」

　私に挨拶するイキシア。

　無視されたことにむくれるレリア。

　それをたしなめるザンカに、彼に挨拶する私たち。

「おや、みんな早いね。おはよう」

「おはようございます、神父さ……」

「ぶっは！　フリージア神父、んだよその恰好！」

「いやあ、寒くて寒くて……。みんなは若いですねぇ」

　少し遅れてやってきた神父様はセーターやマフラーをもっこもこに着てて、見事に着膨れていた。

　それを見て指をさして大笑いしたザンカは、レリアに「指は刺さない！」なんて怒られていたけど、そんなレリアも私たちも、みんな等しく笑っていた。

　そうこうしているうちに、子供たちも起きてきて。

　あの子が起きない、布団をかぶったまま起きてきた、わたしのマフラー取ったの！　なんて告げ口がわらわら集まってくる。

「うるさいよ、あんたたち！　早く席に着きな！」

　本来ならもういないはずのシスターは、そんな賑やかな朝に怒って。

　皆で悲鳴を上げて、席に着く。

　平凡で、ありふれて、暖かい朝のやり取り。

　ここに、金の髪をもつあの人もいたら、どれだけ楽しいだろう。

　ありえないIFを夢想して、小さく笑った。

　今日、上着を返しにいこう。

　そして、話が出来たらいい。

「ちょっと早かったかな……」

　いつもの崖の上。

　本格的な冬が始まるから、日が暮れるのがもっと早くなると、イキシアから早めの帰宅をせっつかれてしまった。

　優しくて過保護なイキシアに、思わず頬が緩む。

　吐く息は真っ白で、見上げる空は灰色だ。

　きっともうすぐ、雪が降る。

　雪が積もったら、雪合戦をしたいな。

　レリアはここにきて初めての冬だから、たくさん楽しいことをさせてあげたい。

　なんせ、雪が融けるころには、彼女の『ストーリー』はさらに加速していく。

　ルートによるが、この教会を離れることになる場合がほとんどだ。

　そして、それは思いもよらぬ友人──カラン王子との別れが近い事も、意味していた。

　──それは、寂しいなぁ。

　甘っちょろいなんて百も承知だけど仕方ない。

　だって、関わってしまったら、親しくなってしまったら。

　そんなの、切り捨てられるワケないじゃないか。

　幸せでいてほしい。

　笑っててほしい。

　その最たるがイキシアというだけで、そんなの皆そうであってほしいに決まってる。

　ここは、優しい人たちばかりだから。

「……いや、シスターは例外だな」

　ぱきり。

　なんて独り言をつぶやいていたら、背後で小枝が折れる音が聞こえた。

　聞きなれたそれは、あの人の足音だ。

「あっ、カラン王子──」

　振り向いて、固まった。

　そこにいたのは、確かにカラン王子その人だ。

　金の髪に、オレンジの瞳を持つ、美しい人。

　最近は、鋭利だったその眼光が柔らかな光を帯びていて、その瞳があまりにも綺麗で、彼と話しているのが心地よかった。

　だと、いうのに。

「不敬だぞ、娘。お前に名を呼ぶ許可を出した覚えはない」

　目の前に佇むその人は、まるでその腰に帯刀している剣のように鋭くて。

　嫌な思い出が、頭の中を一瞬で支配する。

　これは、まるで。まるで……。

「ああ、上着がないと思ったら──貧乏人が盗んでいたか。……痴れ者が」

　まるで、あの時の、イキシアみたい、な──

　何も動けずに、言えずにいた私は、目の前に白刃が迫るのを、ただ見ているしかできなくて。

　随分と久しぶりに感じる痛みと熱さが、体を走る。

　そして、冷たい地面の感覚。

　ああ、また、斬られたのか。また、倒れたのか。

　──また、死ぬのか。

　ひらひらと雪が舞ってくる空をぼんやりと見上げながら、体の感覚がどんどん遠くなっていくのを、他人事みたいに感じていた。

　何度か「死」というものを繰り返して、確証を得たことがある。

　それは、「死の直前まで残る感覚は、聴覚だ」ということ。

　久しぶりにやってくる、その真っ黒な気配は相も変わらず、問答無用で色んなものを奪っていく。

　痛みも消えて、感覚も消えて、視界もぼやけて何も見えない、ろうそくの炎みたいな頼りない世界で。

「なんで、カラン！　なんでこの子を殺した！？」

　そんな、プラムの叫び声が聞こえる。

　そして、相変わらずの鐘の音の鳴り響く中。

「お前、あの子が好きだったんじゃなかったのかよ……！！」

　そんな、悲痛な声が聞こえた気がした。