居場所のない少女と少年は崩壊する世界を救い、生きる意味を掴み取る

解呪

八

　その日、「朱の陽」すなわち太陽が、高い位置にある間、琉生と芹菜は「儀式の準備」を行った。

　まずは小さな泉に案内され、身を清めた。そのあと、デフナの家で、椀一杯程度の薄い塩水と、段ボールの切れ端のような、パンを一つ、与えられた。

　次いで、儀式用の衣装に着替えた。

　作務衣のような、白い衣装だった。

　陽が傾き始めると、二人は屋外のテントに誘導された。

　琉生と芹菜が目覚めた場所である。

「まだ、夢から覚めてないみたい……不思議。私たち、これから本当に、この国を救う儀式を行うのかな」

　芹菜が呟くと、琉生も同意する。

「うん……僕も不思議」

　クルリとテントの隅が開き、ライナがやって来た。

　手には湯気のたった、お茶碗のような容器を二つ持っている。

　ライナは二人の前に、それぞれ容器を置いた。

「お飲みください。お浄めです」

　二人が飲み終わると、ライナは言う。

「間もなく儀式が始まります。儀式で使う方円は、練習したものよりも大きいです。

音の種類は七つ。いままでより、札を早く置かないと、音に追いつけなくなります。

私は、どんなに練習しても、追いつかなかった。

お二人が、お二人だけが頼りです」

　ライナは一礼して、顔を上げる。

　その表情は、妹の礼奈によく似ていると琉生は思った。

「そう。一つ言い忘れていました。この儀式がうまくいったら……

取り次いだ者の願いを一つ、必ず叶えてくれるそうです」

　朱の陽が沈みかけ、闇の灯が頭を現し始めようとする頃。

　二人はデフナに呼ばれ、テントを出る。

　いよいよ。

　儀式が始まるのだ。

　芹菜は琉生の手を握った。

　琉生も強く握り返した。

　二人とも、掌は湿っていた。

　儀式の場には、直径が二畳分ほどの、札を納める方円が刻まれていた。

　彼方の地平線に、一筋の朱色が残り、その向こう青白い月の欠片が見えると、一族全員が集まり、座したまま頭を下げる。

　老女が二人の前に立つ。

「始めましょう」

　琉生は七枚の札の包みを解く。

　一点の曇りもない、真白い札である。

「最初は、七回、一つずつ音を出します。それから、神に捧げる曲を吹きます」

　老女が笛を吹き始める。

　途端に札が色を出す。

　方円に描かれた図形にも、同じ色が光る。

　札を持った芹菜が琉生の指示により札を置く。

　それが七回続くと、方円は七種類の色を、細い柱のように立ち昇らせた。

　老女は息を吐き、祈りの言葉を捧げる。

「この地を司る神よ。今一度、その神力を我らにあたえ給え。この札をわれらの誠として、受け取らしめ給え」

　老女が再び、笛を取る。

　琉生と芹菜は見つめ合い、頷き合った。

「はじまる……」

　ライナも老女の後方に座り、二人を見つめた。

　老女の演奏が始まり、琉生の指示は早くなる。

　指示を間違うことなく、秒単位で芹菜は札を置く。

　途中から、琉生には、音が帯のように見えてくる。

　帯は赤から紫、青や緑へと色調を変えて流れていく。

　この色のつながりは、学校で帰宅時間を告げる曲に似ている。

　琉生はそう思いながら、色を見極めていた。

　闇が濃くなっていく最中、方円の一部から、真っ赤な太い柱が天に昇った。

「一つ、解けた！」

　ライナが小さく叫ぶ。

　赤の次は橙色、そして黄色、緑、青、藍色の柱が、方円を囲むように天に向かっていく。

　急に風が強くなる。

　老女の額には、大きな粒の汗が浮かぶ。

　紫色に光る場所へ、芹菜が札を納めると、ひと際輝く紫色の柱が立ち昇る。

　地面は大きく揺れ、闇を切り裂くように、稲妻が走る。

「解除、できた！」

　ライナが叫んだ。

　七色の柱は一つになって、白金色に輝きながら上昇していく。

　そのプラチナの光の中から、月を凌駕するような大きさの眼が、この地に住まう全ての者と、召喚　された二人の人間を見下ろした。

　老女は平伏し、祈りの文言を捧げる。

　琉生と芹菜には、「眼」からの声が届いた。

『外来の者よ、大儀であった。我を呼び出した功績をたたえ、そなたらの願いを一つ、叶えてしんぜよう』

　二人の願いは同じである。

　元の世界に帰りたい！

『さすれば、この札を持ち、我が身体に捧げるべし』

　芹菜の手の上に、ふわり落ちて来た一枚の札。

　白金色の表面に、七つの色が光る。

　芹菜は琉生の手を取って、力の限り札を投げた。

『受け取った！！』

　バリバリと木が裂ける音がした。

　幾筋もの雷光が二人を包んだ。

　琉生と芹菜の意識は、雷光に溶けた。

◇◇◇◇◇◇◇

「か、雷！」

　自分の声で、琉生は目覚めた。

　ぼんやりとした視界には、久しぶりに見る父の顔。

「琉生、ルイ！！　母さん！　琉生が」

　薬の匂い。白い天井。

　バタバタと向かって来る足音。

「羽生さん、意識が戻りました！」

　看護師さんがモニターを見て、バイタルチェックをしている。

　そのあとから白衣の男性。お医者さんだ。

　病院？

　僕は、病院にいるの？

　セリナさんは？

　デフナさん、ライナさん、おばあさん……

「良かった！　良かったよ、琉生」

　琉生は父の涙を、初めて見た。

　隣の病室からも、声が上がっていた。

　病室の入口には、『宗岡芹菜』の名札がかかっていた。

　救急車で搬送されてから三日間、琉生も芹菜も意識不明だったと、琉生はあとから聞いた。

　涙を流す父と母からは、桜よりも薄い、ピンク色が見えた。

　琉生の好きな色である。

　そして母の後ろから、そっと顔を覗かせた妹の礼奈は、ニコッと笑って琉生に何かを握らせた。

　琉生が手を開くと、そこには白金色の札が一枚、柔らかな光を放っていた。

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本編完結いたします。

後日談でもあれば、また。

企画を立ち上げてくださました、小畠愛子様に深く御礼申し上げます。