化粧は武装です 〜婚約破棄した令嬢、色彩で世界を制する〜

第6話：色彩の守護者

　王都を離れるにつれ、街道の景色は荒々しさを増していった。

　エルドとの旅が始まって二日。私の足は、彼が塗ってくれた薬のおかげで驚くほど軽快だった。

　彼は不思議な男だ。

　焚き火の扱いから野宿の作法まで、手慣れた風を装ってはいるが、時折見せる仕草に、隠しきれない品が漏れ出している。例えば、夜に硬いパンを食べる時でさえ、その背筋は驚くほど真っ直ぐで、ナイフを扱う指先には一切の迷いがない。

「……エルドさん、あなた。本当はどこかの騎士様か何かなのではありませんか？」

　歩きながら問いかけると、エルドは苦笑いを浮かべて肩をすくめた。

「よしてくれ。俺はただの自由人だよ。あんたこそ、そんなに背筋を伸ばして歩いてたら疲れるだろうに。……ほら、そこ、根っこが出てる。気をつけろ」

　彼が差し出した手を、私は自然に取っていた。

　以前なら、男性の手を握るなんて考えられなかった。けれど、彼の温かくて少し無骨な手のひらは、私に不思議な安心感を与えてくれる。

　エドガー侯爵の、あの触れられることさえ拒むような氷の手とは正反対の、命の拍動を感じる熱い手。

そんな穏やかな時間が、一瞬で切り裂かれた。

「ヒヒッ……運がいいぜ。こんなところで上等なカモに会えるとはな」

　藪の中から、汚い身なりの男たちが四人、下卑た笑みを浮かべて現れた。

　手にしているのは、錆びた剣と棍棒。街道を荒らす野盗だ。

「おい、そこの女。大人しく付いてくれば、命だけは助けてやるぜ」

　男たちの視線が、値踏みするように私の身体と顔を舐める。

　一瞬、背筋に冷たいものが走った。十六年間、アステリア伯爵家の温室で守られてきた私は、こうした直接的な暴力に直面したことがなかったのだ。

　私は反射的に、胸元の鞄を強く抱え込んだ。その中には、私の魂とも言える化粧道具が入っている。これだけは、何があっても奪わせるわけにはいかない。

「下がってろ、エリカ」

　エルドの声が、先ほどまでの穏やかさとは打って変わって、低く、鋭く響いた。

　彼は私を背中に隠すようにして、一歩前へ出る。

「おいおい、兄ちゃん。一人で格好つけるつもりか？　そっちの女を渡せば、あんたの命は――」

「黙れ」

　その一言で、場の空気が凍りついた。

　エルドから放たれたのは、圧倒的な強者の威圧感。ただの放浪者が持てるはずのない、人々を平伏させてきた者だけが持つ、重厚な覇気だ。

　男たちが気圧されて動けなくなる中、三人が恐怖を紛らわすように叫んで同時に飛びかかってきた。

「おらぁッ！」

「エルドさん！」

　私が悲鳴を上げた瞬間。

　エルドは腰の古ぼけた剣を抜き放つことさえせず、鞘のままで一人の鳩尾を突き、鮮やかな身のこなしで次の一人の腕を無造作に捻り上げた。

　さらに、背後から迫ったもう一人の顎を、振り返りざまの掌底で叩き上げる。

「……っ、がぁあ！」

「あがっ……！？」

　瞬きをする間もなかった。

　三人の野盗は、まともに抵抗すらできず、地べたを這い、無様に呻き声を上げている。

　エルドは彼らを冷たく見下ろすと、最後に残ったリーダー格の男へと、ゆっくりと歩を進めた。

　男は腰を抜かし、尻餅をついたまま後ずさる。

「ひ、ひぃっ……！」

　エルドは冷徹な眼差しのまま、男の喉元に、鞘の先端をぴたりと突きつけた。

「……消えろ。二度と、俺の連れをその汚い口で語るな。次はないぞ」

　それは、慈悲を排除した宣告だった。

　男たちは悲鳴を上げながら、重傷の仲間を抱えるようにして、一目散に森の奥へと逃げ去っていった。

「……ふぅ。大丈夫か、エリカ」

　エルドが振り返る。

　そこには、先ほどの冷徹な剣士の面影はなく、いつもの、困ったように笑うエルドがいた。

　けれど、私の心臓は、恐怖とは別の理由で、これまでにないほど激しく波打っていた。

「……あ、あの。凄かったです、今の。本当に、あっという間で……」

「まあ、少しばかり旅慣れてるだけさ。それより怪我はないか？変な奴らに見られて、嫌な思いをさせたな」

　エルドは私の肩にそっと手を置き、覗き込んできた。

　その瞳には、私のことを本気で心配する熱い光が宿っている。

　自分だって刃を向けられていたはずなのに、彼はどこまでも私の心身を最優先に案じていた。

「私は大丈夫です。それより、あなたこそ、お怪我は……」

「俺は平気だ。掠ってもいねえよ。それにあんたの鞄、守れてよかったよ。大事なんだろ？」

　彼は私の腕の中にある鞄を、ポンと優しく叩いた。

　私という人間だけでなく、私が命懸けで守ろうとした意志を、彼は再び、当然のように守ってくれたのだ。

　不意に、彼の袖口から漂った香りに気づく。

　鉄の匂いと、森の香りと……それから、高価な香料ではないはずなのに、どこか落ち着いた、清潔感のある香り。

　私の顔が、内側から燃え上がるように熱くなるのが分かった。

「どうかしたか？　まだ顔が赤いぞ。……まさか、どこか打ったか？」

「な、なんでもありません！本当に、なんでもありませんから！」

　私は慌てて顔を伏せ、早足で歩き出した。背後でエルドが「おい、危ないぞ、そっちは崖だ」と追いかけてくる声が聞こえる。

　――だめ。今の顔だけは、絶対に見せられない。

　魔力で赤く塗ったわけでもないのに。

　今の私の頬は、きっと、かつての私が唇に引いたどの高級な紅よりも、鮮やかな色に染まっているに違いない。

　魔法をかけて、世界を塗り替えるつもりだったけれど。

　魔法をかける前に、私の心の方が、この不器用な守護者に塗り替えられてしまいそうだった。

　夕暮れの街道、追いかけてくるエルドの足音を聴きながら、私は初めて、逃げ出したいほどの幸福な焦燥に身を震わせていた。