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第4話：泥を拭った後の、見知らぬ天井

　鼻をくすぐる、薪が爆ぜる匂い。

　それから、鉄の鍋で何かがコトコトと煮える、柔らかな音。

　重い瞼を押し上げると、そこには見知らぬ革張りの天井があった。

　私は、自分が清潔で温かな毛布に包まれていることに気づく。指先を動かそうとすると、あの痺れるような冷たさは消え、代わりに微かな痺れを伴う熱が戻っていた。

「……気がついたか」

　横からかけられた声に、私は弾かれたように顔を向けた。

　そこには、焚き火の傍らで木彫りの細工を弄んでいる男がいた。

　昨夜の雨の中、泥にまみれた私を拾い上げたあの男だ。改めて見ると、整ってはいるが、どこか気負いのない、風のような自由さを纏った顔立ちをしている。

「……ここは」

「……俺の移動用幕舎だ。あんた、あのまま放っておいたら今頃は森の土になってたぞ」

　彼は立ち上がり、手際よく木皿にスープを注いで私の前に差し出した。

　湯気と共に立ち上る、肉と野菜の芳醇な香り。それだけで、私の空っぽの胃がキュウと鳴り、喉の奥が震えた。

「……ありがとうございます、ええと……」

「エルドだ。呼び捨てで構わない」

　彼は適当な偽名を名乗ったのかもしれない。けれど、今の私には彼を疑う理由も、あるいは礼儀を尽くすための気力も残っていなかった。私は震える手で皿を受け取り、スープを一口、口に含んだ。

「……っ」

　熱い液体が喉を通り、五臓六腑に染み渡っていく。

　生きている。その実感が、熱い塊となって目元にこみ上げてきた。

　かつて伯爵邸で口にしていた、どんな高級なコンソメよりも、この素朴なスープは残酷なほどに美味しかった。

「……あんた、名前は？」

　エルドが焚き火に薪をくべながら、何気なく問いかけてきた。

　私は一瞬、躊躇した。

　アステリアの名を出すべきか。……いいえ、あの家はもう捨てたのだ。今の私は、ただの行き倒れでしかない。

「……エリカ。ただのエリカ、です」

「そうか。……いい名前だな」

　エルドはそれ以上、深くは追求しなかった。私の破れたドレスの質が、ただの町娘のものではないことなど、とっくに気づいているはずなのに。彼はただ、私の食が進むのを黙って待っていてくれた。

　ふと、私は自分の顔に触れた。……滑らかだ。泥も、そしてあの夜、決死の覚悟で塗り固めた武装(メイク)も、綺麗に拭い去られている。

「顔……あなたが、拭いてくださったのですか？」

「ああ。……あんなに真っ黒な涙を流して歩く奴は初めて見たが、何か特別な理由でもあったのか？」

　彼は悪戯っぽく笑った。その瞳に、軽蔑や好奇の光はない。

　私は思わず、膝を抱えて顔を伏せた。

「……あれは、魔法だったのです。私を強く見せるための、たった一つの魔法」

「魔法、ね。……確かに、あんたの顔についてたあの紅や墨からは、不思議な熱量を感じたよ。あれだけの意思を顔に乗せて歩くのは、相当な覚悟がいるはずだ」

　私は驚いて顔を上げた。

　エドガーも、父も、私を一人の人間としてではなく、ただの便利な物としてしか見ていなかった。あの夜のメイクも、表面的な異様さだけを見て、その奥にある私の叫びに気づこうともしなかった。

　けれど、目の前のこの男は、それを私の「意思」だと、真っ先に認めたのだ。

「……今の私は、その魔法さえ失った、ただの無力な女です」

「そうかな。……俺には、泥を拭った後のあんたの顔も、悪くないように見えるが」

　エルドは立ち上がり、幕舎の入り口の布を跳ね上げた。そこには、雨上がりの澄んだ空が広がっていた。

「ま、あんたが本当にやりたいことが何なのか、腹が膨れたらゆっくり考えればいいさ」

　彼はそう言い残すと、食料の調達にでも行くのか、軽やかな足取りで外へ出ていった。一人残された幕舎の中で、私は自分の手を見つめた。泥は落ち、爪の間に詰まった汚れさえ、丁寧に拭き取られている。

　――負けたままでは、終われない。

　腹の底から、小さな、けれど消えない火が灯るのを感じた。

　この男に救われたこの命で、私はもう一度、自分を塗り替えてみせる。

　今度は誰かを威嚇するためではなく、私が私として、この広い世界で生きていくために。

　私は鞄の底に眠る、たった一つの紅のパレットを、強く握りしめた。