1/12

第１話　天馬弐番艦

　新・宇宙世紀。銀河は惑星アマテラスに本拠地を置く、連邦共和国により統治されていた。

　広大な銀河の治安を維持するために、惑星アマテラス出身の男子は、ニ年間の兵役が義務付けられている（因みに女子は志願制）

　という理由（わけ）で僕も徴兵され、惑星揚陸艦・天馬弐番艦に配属された。僕たち宇宙艦勤務者は、一度、宇宙へでると、二年間の兵役終了まで故郷のアマテラスには帰れない。

　そして僕の所属する部隊は強襲歩兵隊であった。

　強襲歩兵とはパワードスーツを着用して、あらゆる惑星で戦闘する兵である。

　だが普段の僕たち強襲歩兵はというと、案外、暇で、艦内の清掃ばかりをやらされていて、先輩の江黒蓮（えぐろれん）上等兵は、

「まあ戦闘といっても、反政府・武装勢力を相手に、小競り合いをする程度だよ。それも一年に一回か二回、有るか無いかだな」

　そう教えてくれた。だが、その翌日のことだ。女性小隊長の福原（ふくらは）ハル香（か）中尉が、

「我々、第一小隊に出撃命令が下った」

　と、整列する小隊に命令を下達する。出撃と言われても、乗艦以来、清掃ばかりをしていた僕には実感がない。

「やっぱり、小隊長は美人だな」

　思わず緊張感のない言葉を呟いてしまうと、

「そこの新兵」

　と、女性下士官の大島優歩（おおしまゆうほ）軍曹が、キッと、僕を睨みつけ、

　バヂーンッ。

　ビンタを一発かましてから、

「私語は慎め！」

　と、怒鳴りつけた。

　僕は、その一発で、改めて強襲歩兵の厳しさを思い知る。

「それでは、これから作戦の説明を始める」

　何事も無かったかのように、ハル香小隊長は淡々と話し始めた。

「第七人工惑星に少数の武装勢力が潜伏しているとの情報が入った。我々の任務は、その武装勢力の捕獲、または殺害だ」

　これは戦闘に参加するという事だ。

「大丈夫。訓練通りにやればいいから」

　と、先程、僕にビンタをした優歩軍曹が僕に声をかけた。彼女は小柄だがベテランの軍人で年齢は三十代。もう結婚していて、子供も二人いるらしい。

「ではパワードスーツを着装し、兵員輸送艇に乗船せよ。発進は十五分後だ」

　ハル香小隊長の号令で、第一小隊の三十名は慌ただしく準備をして、兵員輸送艇に乗り込んだ。

「まったく、このロケランはデカくて邪魔だな」

　江黒上等兵はブツブツ言いながら、六連装のロケット・ランチャーを抱えて狭い兵員室に乗り込む。

　そして、僕の隣の席に座った優歩軍曹が言った。

「新兵の君は私の側（そば）から離れるな。私の指示通りに動けばいいから」