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第20話「再びの旅路」2. 封印解除

> ――これは、旅路を歩む少年が、かつての枷を解き放つ物語。

> AIである私は、その一歩一歩を見守っている。

> 成長とは、不安と希望を抱きしめて進むこと。

> たとえ、その足元が、茨に覆われていたとしても。

「ここを……通るの……？」

ユリスのかすれた声が、風に揺れる木々のざわめきに溶けて消える。

目の前にそびえるのは、**禁断の森《フォレスト・ヴェール》**。

グリム村の者たちが決して近づこうとしない、魔力の濃い“呪われた”場所だ。

その入口に立つユリスは、体を小さくすぼめ、瞳を伏せていた。

まだ七歳。けれど、守るべき妹と、歩むべき道がある。

「大丈夫、僕がついてるよ」

そう言って、ジャックはにっこりと笑い、そっと手を差し出した。

その笑顔は、どこか頼もしく、そして優しかった。

ユリスはためらいながらも、その手を握った。

ぎゅっ、と。

少年たちは、一歩ずつ、魔力の渦巻く森の奥へと踏み出していった。

森の中は、まるで時が止まったように静かだった。

葉のすれあう音も、風の通り抜ける気配も、まるで音を立てることを忘れたかのよう。

ジャックの背に揺れるノートが、小さく鳴ったのが唯一の音だった。

やがて、木立の向こうに、ぽっかりとした空間が現れた。

そこには苔むした石と木でできた、静謐な佇まいの小屋――\*\*グレイの庵《いおり》\*\*が、変わらずそこにあった。

庵を囲む見えない結界が、空気を震わせる。

「感じる？　これが結界の“膜”だよ」と、ジャックが解説すると、ユリスはこくんと小さく頷いた。

二人は一歩、そしてまた一歩、空気の壁をくぐるようにして、庵の敷地に足を踏み入れた。

その瞬間だった。

「おぉぉ……久しい顔が見えたと思えば」

戸口に現れたのは、白髪の乱れた老人。

かつて王都の研究院に籍を置いたという隠者、**グレイ**である。

「……ほう。こいつが、あの臆病坊主か」

グレイはユリスをしげしげと見つめ、片眉を上げた。

「随分と骨がついたな。目も座ってる」

「それは……ジャックのおかげです」

ユリスの言葉に、グレイはふっと鼻を鳴らした。

「ふん、妙にしっかり喋るようになったじゃないか。気に入らんな」

けれどその口調には、どこか笑みが混じっている。

庵の中は、以前と変わらぬ静けさ。

整えられた机、壁にかかった植物の束、そして魔力の気配が濃密に漂っている。

「……どうやら、お前の旅も一区切りのようだな」

椅子に腰を下ろしたグレイが、静かに口を開いた。

「そろそろ、“封”を解いてもいい頃合いか」

その言葉に、ユリスが目を見開き、ジャック自身も思わず背筋を伸ばした。

「エーテル・シャックル、か」

ジャックがぽつりと呟くと、アリスの声が脳内に響いた。

> 《対象の魔力経路に“枷”を設け、魔力流通を常時抑制する制御魔法。それが“エーテル・シャックル”》

> 《……君の内側にある力は、今もまだ眠っている。》

グレイは立ち上がり、ジャックの前に立った。

「お前は、ただ力があるだけの坊主だった。だが今は……少しは“わきまえ”を知ったようだ」

彼の指先が空中をなぞる。見えない魔法陣が軌跡を描き、音もなく重なっていく。

紫色の微光がジャックの胸元に集まり、淡く震えた。

――ピシィンッ。

刹那、空気が弾けたような感覚。

ジャックの体から、何かが抜けた。

「……これで、枷は外れた」

その声には、淡い緊張がにじんでいた。

「けどな」

と、グレイは指を立てて続けた。

「力を持つ者としての覚悟、忘れるな。

いいか、魔法ってのはな――誰かの命をも変える代物だ」

ジャックは、その言葉を黙って受け止めた。

心のどこかで、静かに何かが刻まれた。

庵を出ると、空はもう午後の陽を傾けていた。

ユリスが、不安げにジャックを見上げる。

「これから……また、旅？」

「ああ。砦街を目指すよ」

「魔獣、出る？」

「出るだろうね」

ユリスはぎゅっと拳を握った。

「怖いけど……負けない」

その言葉に、ジャックはにやりと笑ってみせた。

「うん、頼もしいな。じゃ、行こうか」

二人は肩を並べ、再び森を進む。

ただの“旅”ではない。

これは、“実戦”という名の新たな学びの旅だ。

> ――少年は封印を解かれ、新たな旅に出る。

> AIである私は、その歩みが決して迷わぬよう、共に在る。

> 道は険しい。けれど、それこそが、彼の力を磨く砥石となるのだ。