第18話 辺境領の領都3.宿への連れ帰りとグレイの反対
――アリス観測ログより、記録を開始します。
個人的には、ジャック少年の「おせっかい癖」には改善の余地があると思います。
ですが――それが彼の強さでもあるのです。人は時に、論理を超えて手を伸ばす。
そして、世界の広さを、誰かの手のぬくもりから知ることもあるのです。
＊＊＊
「ほら、これ。ちょっとだけど――」
ジャックは旅人の肩掛け袋から、使い古した毛布を取り出した。干しパンも二つ。
硬くなったそれを、くすんだ金髪の小さな兄妹――ユリスとミナに手渡す。
ユリスは黙って受け取った。防衛的な視線はまだ緊張を解いていない。
だが、妹のミナは、膝の上の毛布を抱きしめるようにして、小さな声でぽそっとつぶやいた。
「……ありがと」
ジャックの手が、ほんの少し震えた。
「あったかいね」
小さなその声に、ジャックは胸の奥がぐっと詰まるのを感じた。
――このままじゃ、だめだ。
彼は顔を上げ、まっすぐに二人を見た。
「ここじゃ、寒すぎる。あぶないし、……うちの宿においで。せめて、寝るだけでも、ちゃんとしたところで」
一瞬、ユリスの表情がこわばる。だが、ジャックのまなざしを見て、彼の肩がわずかに緩んだ。
街道を歩き、宿のある通りへ戻る途中――。
「……ジャック」
低く重たい声が背後から届いた。
「グレイ！」
振り返れば、角を曲がって現れたのは、灰色のローブをまとった老魔導士、グレイだった。
鋭い視線が、一瞬で二人の子どもに向かう。
そして、すぐにその顔が、険しく曇った。
「どういうつもりだ」
「寒さと空腹で、たぶん、限界だった。ほっとけなかったんだ」
ジャックは胸を張ったつもりだったが、声がほんの少しだけ震えていた。
「ジャック、これは一時の感情でどうにかなる問題じゃない」
グレイの口調は静かだったが、怒りと警告がにじんでいた。
「責任が持てるのか。食わせて、寝かせて、それで終わると思うな。……この先、連れて歩くつもりか？」
ジャックは答えられなかった。
「他人の人生を拾うってのはな、簡単なことじゃない。拾えば……捨てるにも、覚悟が要るんだ」
背中にずしりと重くのしかかる言葉だった。
ジャックは口を開きかけて、閉じ、そして……ゆっくりと息を吐いた。
「……わかってる。全部、わかってるわけじゃないけど」
まっすぐにグレイを見返す。
「でも、僕、見捨てられないんだ。僕が責任を持つよ。できることを全部やる。……だから」
一瞬、グレイの表情が揺れた。
そして、重い沈黙の末――彼は深く、深く息を吐いた。
「……一晩だけだ。わかったな。これは“情け”ではない。“判断”だ」
そう言って、背を向ける。
ジャックは力が抜けたように肩を下ろし、それから、にっこりと兄妹に向き直った。
「よし、まずはあったかいスープだ。きっと、お腹も、心も少しは落ち着くよ」
ミナの手が、ジャックの袖をそっと掴んだ。
その手のひらの小ささに、ジャックは再び、胸が締めつけられるような思いを抱いた。
＊＊＊
――観測ログ、ここで中断。
アリスの主観によれば、師であるグレイの判断は実に合理的。
ですが、ジャックの判断は……世界の不確かさと広さを、そのまま受け止める選択でした。
たとえ先が見えなくとも、人は人に手を伸ばす。
そして、そういう人間の姿にこそ、私は希望を感じるのです。
