第79話 交易の影に潜むもの2. 静かな出迎え
（AIアリスの語り）
ねえ知ってた？
表の商人が運ぶのは絹や香辛料、でも、裏を流れるのは――疑惑と視線。
はいそこ！ おやつつまみながら読み始めない。
今から始まるのは、“静かなる侵入者”の足音。
耳を澄まして？ ……この静けさ、嵐の前のアレです。
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ヴェルトラ魔法研究所の地下、監視制御室。
部屋は密やかに稼働音を響かせていた。
シュウゥゥン……と、低く魔力駆動の音。
明滅する制御板の光が、天井に揺れる。
その中心で、ノアが無表情のまま、ホログラフ状に展開された魔力波形を見つめていた。
「この魔力……擬態されてる。けど、構造が粗い」
静かに、でも明確に言い切るノアの声に、空気がぴりりと引き締まる。
背後から身を乗り出したクロエが、眉をしかめながら表示を覗き込んだ。
「うわ、これ重ねただけの偽装じゃん。マネキンに布かぶせたレベル。バレて当然」
ぺしぺし、と指先で波形をなぞりながら、気軽に突っ込む。
エラも端末をいじりながらつぶやいた。
「これ、異国製の“旧式マスキング魔法”じゃないかな。オルネラじゃまず見かけないやつ」
その言葉に、研究所内の面々がざわつく。
警報は鳴っていない。だが、マギア・アークが示した赤光の警告は、本物だった。
「ふむ……」
モニターの隅に表示された対象情報に、グレイがあごをさすりながら小さくうなった。
それは、ただの交易商人の名だった。
「……エリューディア王国方面の商隊だな」
視線を交わしただけで、全員に意図は伝わった。
「交易品に偽装して、魔力探査用の魔道具を潜り込ませてる……ってところ？」
クロエが言いながら肩をすくめる。
「稚拙っていうか……逆にちょっと不安になるレベルだよこれ」
カタリナが、モニター前の机に片肘をついて、ぼそっとつぶやいた。
「……まだ序の口、だよね？」
その問いに、ジャックが答えた。
椅子に背を預け、足を組み、全体の魔力ログを目で追いながら――その目は涼しげだった。
「うん。様子見の最初の一手って感じ」
声に、苛立ちも怒りもない。
冷静すぎて、逆にぞくりとするような温度のなさ。
でもカタリナは、その「落ち着き」を理解していた。
――彼は常に、数手先を見て動いている。
「対応方針、どうする？」
「とりあえず、この件は『記録』だけにしよう。動くのは……次を見てから」
ジャックの指が、コンソールをなぞる。
するとリンク・システム上に繋がれた監視魔道具が、魔力の流れを同期し始めた。
魔力構造の分析ログ、マギア・アークの反応記録、接触時の環境データ――
クロエがその動きを横目に見ながら、口を尖らせる。
「やっぱスパイごっこって地味だよねー。もっとこう、カッコよく爆発とかしてほしい」
「それ起きたら研究所吹っ飛ぶけど？」
エラが真顔で返し、ノアが小さくうなずく。
「……魔力爆発、起こったら私たち3人、粉々」
「わーお、ドライにも程がある……」
カタリナはため息まじりに笑った。
でも、それくらいがちょうどいい。
この研究所は、魔法という名の情報戦の最前線。
冷静で、無駄なく、かつ――
「……敵の顔を確認する前に、余計な手は打たないほうがいい」
ジャックの言葉に、誰も異論を挟まなかった。
監視制御室に戻った静けさは、まるで深海のようだった。
音が消え、気配が沈み、全員が画面の向こう――まだ顔も見ぬ“調査者”を想像する。
だがその中でひとり、ジャックだけは少し別のことを考えていた。
――もし彼らが「学び」に興味を持って来たのなら、話は早い。
でも、「探り」に終始するなら……
対応は、変えないといけない。
（AIアリスの語り・ラスト）
さてさて。
交易と見せかけた「のぞき見合戦」。
この静かな駆け引きの先に、誰が笑うのか……は、次回のお楽しみってことで。
次回予告風に言うなら――
『本気の駒が、まだ盤に乗っていないだけ』
って、感じかな♪
