第62話 はじまりの鐘1. グレイの挨拶
――語り：AIアリス――
広がる空、澄んだ空気、静かな石壁都市ヴェルトラ。
新たな朝の鐘が、世界のページを一枚、めくった音に聞こえたなら……
それはきっと、気のせいじゃない。
ここに集うのは、ただの子どもたちじゃない。
知と技術を求め、未来を手にするために一歩踏み出す、小さな勇者たち。
――あ、いや、まだ「勇者」って呼ぶのは早いかな。ジャックの冷静ツッコミが飛んできそう。
でもね。
今日この場所に立つということは、「世界と関わる選択」をしたってこと。
隠されたグリム村と、外界の交差点。
それが、この場所。ヴェルトラ魔法学校でございます。
さぁ、物語は静かに、けれど確かに動き始めました。
今日という日は「始まりの鐘」――その第1打、ですよ。
石造りの校舎の前、広がる石畳の広場。
朝の光が角度を変えながら、校舎の窓をキラキラと照らす。
静かに、控えめな鐘の音が――
カン……カン……カン……
三度。
規則正しく、けれどどこか胸の奥に響く音が、広場にいた子どもたちの耳に届く。
「はいっ、列をそのまま！ 年長組は前に出てー」
ノアの落ち着いた声が響き、子どもたちのざわめきがスッと引いていく。
リラが手を挙げて、「こっちー！ ティナ、チカ、ヨナ、列崩れないようにねー！」と声をかけ、
ミアとエラが、年少組の子どもたちを誘導して歩いてくる。
ベルが嬉しそうにスキップして進み、トモが小さく手を握ってついていく。
ヨナはなぜか後ろ歩きで進み、エラが慌てて引き戻していた。
「今日から、本当に学校が始まるんだね！」
興奮を隠しきれず、レオが横のクロエに話しかける。
「……あったり前でしょ。昨日の夜、ノート3回も書き直したし」
「え、3回？ えらっ……でも僕、筆箱忘れたかも」
「ばっかじゃないの!?」
推薦組の子どもたち――都市部から選ばれた10人は、少し緊張した様子ながら、
きちんと整列し、まっすぐ前を見ていた。
この子たちも……今日から“仲間”だ。
そのとき。
校舎の正面玄関から、白髪の老人が姿を現す。
グレイ＝アルフォルト。
年老いた体ながら、背筋はまっすぐに伸びている。
その目には、深い知性と慈しみが宿っていた。
「――失礼」
静かに前へと進み出たグレイが、皆の注目を集めたまま、
一歩、二歩、広場の中央に足を運ぶ。
声を張るでもなく、押し付けるでもない、自然体の落ち着いた口調で、
それでも確かに、すべての子どもたちの心に届くように、語り始める。
「今日から始まる学び舎の門出に、
わたしは心からの敬意をもって祝福を述べよう」
しん……と広場の空気が、少し変わった気がした。
「ここでは、誰もが平等に知識と技術を得る機会がある。
年齢、出自、魔力量の差に関わらず、学びたい者が学べる。
そのために、わたしたちはこの場所を創った」
グリム村の子たちは、少し誇らしげな表情を浮かべて頷いた。
推薦組の10人は、目を見開きながら、その言葉をしっかりと聞いている。
「Cクラスを終えることができれば、いつでも卒業していい。
必要な魔力制御を身につけたということだからね。
そのあとは研究でも旅でも……自由だ」
『卒業』――その言葉に、ざわっ、と列の中で空気が揺れた。
「……ただし」
グレイの声音が、すこしだけ柔らかくなる。
「“できない”と言われたから諦めるのではなく、
“やってみた”という経験を、自分の糧にしてほしい」
グレイの視線が、子どもたち一人ひとりに注がれる。
その目には、選別でも判断でもない――純粋な期待と、信頼があった。
「始まりの鐘は、もう鳴った。
あとは、自分の足で進んでいくだけだ。
それがどんなに小さな一歩でも、君たちの道になる」
静かだった広場に、少しずつ、空気のあたたかさが戻ってくる。
風が吹き抜け、旗がパタパタと揺れた。
「……それでは」
グレイが一礼する。
――語り：AIアリス（ラスト）――
さてさて、広がり始めましたよ。
ただの村の中だけで完結していた“学び”が、今、外に伸びていく。
この学校には、未来を変えるような才能も、
ちょっと机に頭ぶつけて泣いちゃうような、かわいい失敗も――
ぜんぶ、これから詰め込まれていくのです。
ジャックたちが描く“世界との関わり方”が、
ここヴェルトラで、現実になっていく。
……さて、次の鐘は、どんな音になるでしょうね？
次回――「はじめての授業、はじめての魔法暴発？」
お楽しみに♡
