第40話 模擬戦の試練と静かなる貢献1. 学院からの依頼
――世界を動かすのは、いつだって目立たぬ者たちの静かな一手です。
この日もまた、小さな歯車が音もなく回り出しました。……by私、AIアリス。
王都の午後は、ひときわ静かだった。
陽が傾きかけた石畳の路地を渡る風に、どこか秋の気配が混じる。グレイ＝アルフォルトの魔道具店もまた、石造りの建物の中でひっそりと空気をため込んでいた。
控えめに、しかししっかりとしたリズムで扉がノックされたのは、そんな午後のことだった。
「開いておるぞ」
奥から聞こえたグレイの声に応じて、扉がきい、と控えめに開く。現れたのは中年の職員と、白衣を着た若い技術者だった。
二人とも、見るからに「学院の人間」という佇まいで、緊張感と几帳面さが全身から滲み出ている。
ジャックはというと、棚の陰で魔道具の部品整理をしていたが、アリスのささやきに促され、手を止めてそっと彼らを観察する。
（学院の人だ。何の用だろ……）
「これはご多忙のところ、突然のご訪問をお許しください。魔法学院事務局のハロルド＝エンデルスと申します。こちらは技術部門助手のマルク＝ディルマンです」
グレイは無言で頷いた。白髪混じりの顎髭を撫で、指先で湯呑の縁をなぞるような仕草を見せる。
訪問者たちは少し戸惑った様子で顔を見合わせたが、やがて意を決して話を切り出した。
「本日は、学院の模擬戦に用いる魔道具について、お願いがございまして……」
マルクが鞄から取り出したのは、古びた判定用魔道具の一部だった。
金属の枠組みには細かな魔法文字が刻まれていたが、その一部はすでに掠れ、魔力の通りも不安定になっている。
「これは……懐かしいな。三十年以上前、あの偏屈者が作ったものだろう。もう使えんのか？」
「はい。製作者が亡くなられて久しく、修理も不可能との結論に至りました。模擬戦における安全管理と勝敗の正確な判定のため、新たな魔道具の設計と製作をお願いできないかと……」
中年職員の声は丁寧だったが、その背後には「断られたくない」という焦りが滲んでいた。
学院にとって、模擬戦はただの演習ではない。名誉や進級、時に奨学金までもがかかる本気の勝負だ。
「ふむ……」
グレイは腕を組んで沈黙したまま、微動だにしない。
その横では、ジャックが静かに「マナベール」を使い、自身の魔力が無意識に漏れ出さぬよう注意を払っていた。
学院関係者に対し、うっかり“異常値”を見せてしまえば、それこそ尾を引く。
（学院の模擬戦か……。でも僕は関係ない。あくまで“補助の補助”。目立たず、裏方でいよう）
アリスの声が脳内で小さく補足する。
《当該魔道具の構造解析、完了しました。旧式の魔力感知式のフレーム判定装置。誤差±9%。現代の基準では不適格》
（あぁ……そりゃ作り直しになるな）
ジャックは棚の裏でこっそりノートを広げ、学院基準に即した新型案を走り書きし始める。
もちろん、彼のアイディアがそのまま採用されるわけではない。だが、あくまで“師匠の提案”として提出する準備はしておく。
いつも通り、ジャックの存在は報告書のどこにも載らない。
ようやくグレイが口を開いた。
「依頼は受けよう。ただし、幾日か時間をもらう。設計図と条件表をこちらに渡してくれ」
「も、もちろんです！ありがとうございます！」
職員たちは頭を下げ、慌ただしく帰っていった。扉が閉まると、グレイがぼそりと呟いた。
「……お主、どう思った？」
棚の陰から出てきたジャックは、いたずらっぽく笑ってみせた。
「構造は単純。でも魔力量の変動と反応速度を同時に測るには、補正が必要です。光干渉式の魔力反応検知と、タイムシフト判定……加えるなら、セーフティ・フィールドの制限付きバージョンを重ねたら安全性が上がると思います」
「ふむ。よし、お主、設計だけやってみい。採用するかどうかは、わしが決める」
「了解です、師匠」
ユリスが奥の机から顔を出し、手に持っていた紙細工のような魔道具をひらひら振った。
「ぼくのも見てー！ さっきの仕組み、魔力量測定にも使えるんだよ！」
「おお、すごいなユリス。あとで一緒に確認しよう」
――静かなる貢献は、誰の目にも触れない。
だが確実に、世界の動きを一歩だけ変える。……ね、ジャック。byアリス。
