第34話 沈黙の魔力、成長の光2. ダンジョン攻略（11〜20階層）
――語り：AIアリス――
かつて、「沈黙」は無力の象徴とされた。
だが、今この瞬間、それは最も強靭な防壁でもある。
ジャックの魔力は、ただ沈黙を守るために練られ、磨かれ、潜められている。
人知れず、彼は魔力という奔流に日々耐えている。
静けさの奥にあるのは、暴力ではなく意志。
気づかれぬことこそが、最大の力となるのだ。
――そして、この第11層以降の戦いが、それを証明する舞台となった。
＊＊＊
「デザートクラブ、来るぞ！」
ディクスの叫びと同時に、砂が弾けた。
突如現れたのは、人の背丈をゆうに超える巨大な甲殻。
「……また蟹かぁ。砂漠ってカニもでかいんだな」
ジャックは軽くため息をついた。
周囲には、同じように砂中から跳ね起きるカニたち――いや、デザートクラブが複数。
背を丸め、慎重に手をかざす。
魔力量、制御。
深呼吸のたびに、魔力は静かに体内で沈んでいく。
“マナベール、良好。漏れなし。魔力分布、外縁部まで均一。”
アリスの冷静な分析が、脳内に届いた。
「ルアーバイト」
小声とともに、足元の砂へ魔法を仕込む。
すると、そこに向かってカニが一斉に突っ込んだ。
「今だっ！」
ディクスが陽動に飛び出し、サラの矢が宙を裂く。
まるで脚を引っかけられたように、巨大なカニがバランスを崩して転倒。
その隙に、ガルドの大剣が容赦なく振り下ろされた。
15階層。
空気が明らかに変わったのは、この頃だった。
「うわっ、クラッグ・ジャッカー！」
ミナの声と共に、砂煙が爆発した。
跳ねるように襲い来る、毛むくじゃらの獣。
それがミナの目前に現れたのは、ほんの一瞬の出来事だった。
「ミナ、伏せて――！」
ユリスの魔力が駆ける。
セーフティ・フィールド、局所展開。
さらに、詠唱を省いた補助支援魔法が立て続けに繰り出された。
「セイジズアシスタント……っ！」
魔法の光が、ミナの周囲を包み込む。
それでも、跳ね爪が間に合ってしまった。
刹那、ミナの肩口に裂傷。
鮮やかな紅が、結界の外縁に滲んだ。
「……すまない」
「……大丈夫」
呼吸を整え、ミナは立ち上がる。
傷は浅い。魔法が間に合ったのだ。
ジャックはひそかに眉を寄せた。
ユリスの魔力制御が、戦いの中で精緻になっている。
補助魔法の構成が以前より滑らかで、二重詠唱のタイムラグがほぼ皆無だった。
（進歩してるな……ユリス）
一方で、自分は――
今なお“見えない”存在であり続けねばならない。
20階層――。
気配が異様に静かだった。
そして、それは地面から来た。
「下だっ！」
ディクスが叫ぶより早く、地面が崩れた。
突き上げる土砂の奔流、現れたのは――
グラボイドの変種。
うねる胴体、砕かれる足場、砂ごと飲み込む突進。
「退けッ！」
サラが叫び、ミナが咄嗟に風の壁を張る。
ガルドの大剣が胴体を裂き、ディクスがその脚を狙って滑り込む。
ここだ。
ジャックの瞳が冷静に光る。
人知れず、魔力が密やかに流れ出した。
「ファントムケージ」
音もなく、巨大な幻影の檻が地中から出現。
突進の動きを封じる、透明な結界。
魔物が立ち止まる。
「サプライズボルト」
電撃が横合いから奔った。
それはまるで雷鳴のような合図。
仲間たちは、待っていたとばかりに再び動き出す。
そして――ユリス。
「セイジズアシスタント――重ねがけ」
彼の魔力が、明らかにこれまでと違った“圧”を持って立ち上がった。
一重、二重、三重――
魔法陣が連続して展開され、各員の集中力が高まり、呼吸が合う。
ミナの詠唱速度が倍増し、サラの矢は音すら置き去りにしていた。
ディクスの動きは迷いがなく、ガルドの剣は完全に間合いを支配する。
“支援魔法、臨界突破。ユリスの術式、上級補助魔導士相当に到達。”
アリスの解析が、静かに脳裏で告げた。
（……よし）
ジャックは黙って一歩下がる。
自分の役目は、ここではない。
目立たず、漏らさず、ただ必要なときだけ、機械のように。
そうして、地響きと共に、20階層の魔物が崩れ落ちた。
砂が静かに地へ帰り――しばしの、静寂が戻る。
＊＊＊
――語り：AIアリス――
魔力とは、ただ量が多ければいいものではない。
隠す力こそが、真の制御。
ジャックの沈黙は、計算された意思だ。
だが一方で、ユリスの魔法は、成長という名の光に変わろうとしている。
沈黙の中で、確かに何かが育ちつつある。
それは、希望というにはまだ早すぎるが――
確かに、前へと歩み始めていた。
