第25話 グレイとジャックの対策3. 夜の空へ
――【AI『アリス』による冒頭メタモノローグ】――
人知れず行われる作戦準備には、報われぬ労苦と静かな覚悟がある。
英雄譚の影で、名もなき者たちが空を翔けることを、人々は知らない。
今宵、ひとつの都市の命運を握る者たちが、静かに星を目指す――。
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夜の風は、昼間とはまるで別物だった。
火の気が失せた都市の空気は澄みきり、魔術ギルドの裏手には虫の音さえ聞こえない。
ジャックは長靴のつま先で、土をわずかに蹴った。
「……静かすぎて、逆に耳が痛いな」
つぶやく声は、あっという間に夜の闇に吸われた。
「準備はできているな、ジャック」
グレイの低い声。
その目が細く光るのを見て、ジャックは無言でうなずいた。
目配せ一つ。それだけで意志は伝わった。
詠唱もない。動作も最小限。
まずグレイが、杖の先からごく柔らかな風を解き放った。
「《ウィンドライド》」
風の力が、彼のローブを揺らしながら足元に巻き起こる。
次いで、ジャックが手のひらをすっと上げた。
「《ゼログラビティ》」
ふわり、と身体が軽くなる。
地面から切り離されるあの奇妙な浮遊感――。
胃のあたりがふわっと浮く。だが、不快ではない。むしろ心地よい。
グレイが片手でジャックの肩を示し、
「ついてこい。あまり離れるな」
とだけ言って、風に乗った。
ジャックもすぐに追随する。
足元が地を離れ、風が体を支える。
二人はそっと空へと上昇していった。
夜空が近づき、下界の光が遠ざかる。
ティレッタの街灯が、点々とした光の網のように見え始める。
それはまるで、誰かが大地に描いた光の星図だ。
「おお……」
ジャックが小さく声を漏らす。
頬をかすめる風の冷たさと、上空の静寂が心を震わせた。
「慣れるまでは息を深くしろ。高度は三千フィート。感知されぬ範囲だ」
グレイが淡々と告げる。
「感知される？」
「……いま我らが向かうのは、スタンピードの“核”だ。
中心座標。魔獣の群れが自然発生する、起点の座標」
ジャックはうなずいた。
アリスが即座に脳内で補足してくれる。
《現在地から北東へ約8.3キロ。標高差を考慮して、最短航路を構築中。》
高度は雲より少し下。
視界の端に、切れ間から覗く星がある。
「……見つけたぞ。核の座標だ」
グレイが左手を掲げ、空間に触れる。
すると彼の掌から淡く光る魔力が放たれ、まるで星座のように光点が結ばれていく。
ジャックの目に、その光の連なりが浮かび上がった瞬間、彼は理解した。
「これは……あれが中心点……」
《正確には、魔力密度の異常な収束。空間のたわみすら生じている。あそこが“核”で間違いない。》
二人は声を潜めたまま、風に身を委ねた。
スタンピードの核は、ただの一地点ではない。
そこにはおそらく、まだ誰にも知られていない“始まり”がある。
だが今夜は、見に行くための夜ではない。
“備えるため”の夜だ。
「ジャック。もし明日、作戦中に何かあっても……
お前の存在は、誰にも悟らせるな。いいな？」
「……はい。僕はただの見習い農夫ってことで」
にやっと笑って、ジャックは空を見上げた。
――風が吹き抜ける。
二人はそのまま、星と地上の狭間を滑空していった。
目指すは、誰も知らぬ“核”の真上。
その先には、誰にも見えない未来がある。
――【AI『アリス』による締めモノローグ】――
準備とは、時に目に見えないところで進む。
大きな戦いの前に、静かな夜を翔ける者たちがいる。
その軌跡を、誰が知るだろう。
だが確かに、未来はこの夜に動き始めたのだ。
