この世は悪が咲き誇る

夜会に咲く薔薇

　悲劇の伯爵夫人事件から一年後。

　妻の実家は没落していた。

　社交界に舞い戻ることは出来ず、どの家からも見向きもされなくなり、爵位を返上したのだ。

　彼らは今、平民となり、毎日苦しい生活を余儀なくされている。

　伯爵もまた同じ道を辿ると思われている。

　それでも元々の資産が違うのか、辛うじて首の皮一枚繋がった状態だ。

　伯爵は使用人が居なくなった屋敷で一人、身支度を整えていた。

　引っ張り出したのは手入れもされていない正装だ。

　今夜は王家主催の夜会が開かれ、伯爵位以上の家門にはすべて招待状が送られていた。

「これが最後なのだろうな……」

　この夜会を最後に、伯爵もまた爵位を返上して、平民として生きていくことになるだろう。

　最早、この一年で涙も枯れ果て、世捨て人同然となっていた。

「──伯爵、ですか。はい、招待状は……確かに本物ですね」

　正装とはいえ手入れもされていない状態。

　見るからに見窄らしさの際立つ伯爵は、どうにか会場に入ることが出来たものの、誰にも相手にされない。

　社交界の噂は悲劇の伯爵夫人からは遠ざかったが、それでもこうして伯爵が姿を表せばその噂がまた再燃してしまう。

　未だ捕まらない平民女性ではなく、伯爵本人が妻を惨殺したのだという噂話が聞こえてきて、伯爵はもう乾いた笑いを浮かべるしか出来なかった。

「──あら、珍しいですわね、伯爵が社交に出るなんて」

「はい……？」

　そんな伯爵に話し掛ける女性が一人、現れる。

　素晴らしい化粧をほどこし、美麗なドレスを身に纏った女性だった。

「貴方は……どちら様ですか？」

「ふふ、社交界を一年も離れていると、誰が誰だか分からなくなってしまいますのね。私ですよ、私」

「はぁ……？」

　伯爵は目の前の女性が誰か分からなかった。

「まさか、私の顔や声を忘れたとでも？　それはとても失礼な話ですわね」

「い、いや！　それは……！」

　伯爵はこの上、高位貴族を怒らせては堪らないと焦る。

　必死に女性の名を思い出そうとするのだが、どうにも名前が出てこない。

　だが、そもそもこの夜会には伯爵位以上の家門が招待されるもの。

　即ち目の前の女性は、伯爵以上の家の夫人なのだ。

　そんな相手に目を付けられたくはなかった。

「いやだ、本当に忘れてしまったの？　何とまぁ」

「うぐ、その、も、申し訳ございません、夫人」

「でも、私の声は聞き覚え、あるでしょう？　顔は……以前より雰囲気が変わったかもしれないわね。今夜は化粧をしっかりとしていますもの」

「そ、それは……ええと。そう、ですね。確かに夫人の声は聞き覚えがあるような……」

「でも思い出せない？」

「し、失礼ながら……」

「そ。でも別にいいわ、それなら」

　どうやら夫人は呆れているだけで、伯爵に怒りは感じていなさそうだ。

　伯爵はホッとする。

「私ね、伯爵。今は侯爵家に嫁いだの。成り上がりっていうやつよね」

「ははぁ……それは、なんと。侯爵夫人であらせられましたか。しかし、成り上がりとは」

「だって以前の私は子爵家だったんだもの」

「それは……まぁ、成り上がりと言えますかな？」

「ふふふっ、そうでしょう？　確か伯爵の奥さんも子爵家出身なんだっけ？　私と同じね！」

　伯爵は、その言葉にひゅっと息を呑む。

　目の前の夫人は自分の妻に起きた悲劇を知らないのだろうか？

　でなければ、こんな風に笑って話題にするはずがない。

「妻は、その……」

「私、今はとっても幸せよ。確かに身分は違うし、以前とは名前も変わってしまったけれど。どんなことをしてでも幸せになるって決めていたからね。ふふ、だから良かった」

「そう、ですか……」

　夫人は自分のことを語りたいだけなのだろう。

　だから、伯爵の妻がどうなったかなど興味がないのだ。

　うんざりとした気持ちになる。

　見た目がどんなに良くても、彼女はまるで毒の花のようだ。

「……夫人は、元々の家名は何という子爵家なのですか？」

「ふふ、それは秘密。伯爵が思い出せればいいわ」

「はぁ……」

　興味などない。

　どの道、社交界には出るのはこれが最後なのだ。

「もう、よろしいですか、夫人」

「ええ、伯爵。今夜は話せて良かったわ」

「それはどうも」

　大した会話などしていないと思ったが、それを口には出さなかった。

　伯爵は夫人から離れようと背中を向ける。

　その背中に夫人が声を掛けた。

「ねぇ、伯爵」

「……まだ、何か？」

「──『真実の愛』は、もう見つけられた？」

「は……？」

　驚いて振り返る伯爵に、夫人はにこやかに笑った。

　とても綺麗だが、化粧が濃いためか唇は血のように赤く、怪しい魅力が夫人を彩っている。

　どうしようもなく惹きつけられるような、そんな女性。

（彼女は……誰だ？　聞き覚えのある声、でも思い出せない……一体、誰……）

「何の、こと……ですか？」

「ふふふ」

　夫人は、ただ笑って。

「お気の毒様」

　一言だけ残して、伯爵の下から去っていく。

　名前も思い出せない夫人。

　伯爵は、かつて彼女と知り合いだったのだろうか。

　平民女性との仲についても知られている様子だ。

　でなければ『真実の愛』など、わざわざ言わないだろう。

「俺の『真実の愛』は……どこにも居ない」

　あの日から彼女は姿を消したままだった。

　ぼうっとそんなことを考えている間、伯爵の耳にあの侯爵夫人の噂話が聞こえてきた。

「平民女性が貴族の養子になって、今や侯爵夫人ですって。とんだ成り上がりよねぇ」

　そんな話が。

（何だ、元は平民だったのか？　それは知らないワケだ……。それに見栄を張って子爵家だったなどと）

　確かに養子にはなったのだろうが、意図して誤解を招く言い方だった。

「だが」

　そうなると伯爵は一体どこで彼女と出会ったのだろう？

　侯爵夫人が元平民ならば、社交界で出会ったワケではないのだ。

　しかし、平民女性の知り合いなど伯爵には一人を除いて居ない。

　そして、あの侯爵夫人は失踪した『真実の愛』の平民女性ではない。

　それだけは間違いなかった。

（どこで俺は、彼女と出会ったのだろう？）

　声だけは聞き覚えがあったのだけれど。

「ああ……」

　だが、そんなことも、もうどうでもいいのだ。

　だって伯爵はもう爵位を失う。

　社交界とは縁が切れるから。

　あの侯爵夫人が何者であろうと、伯爵には関係がない。

　ただ、伯爵はこの夜、あの侯爵夫人から目が離せなかった。

　あの血のように赤い唇が印象的で。

　声も、もしかしたらその顔も。どこか、記憶にあるような……。

「真実の愛……俺の真実の愛は……どこに居る？」

　伯爵は、その夜。ただの平民となった。

　そして、妻が殺されたあの部屋のベッドの上で……自殺した。

「どうか来世で、また彼女と会えますように」

　そんな遺書を残して。

　遺書に書かれた『彼女』が妻のことなのか、失踪した平民女性のことなのか。

　真実は誰も知らない。