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朔の祈りと、タケミカヅチ

　僧兵たちにより病床にあった若丸を奪われ、がらんどうとなった小屋の中で、しばらく聖子たちは動けずにいた。

　ただ時間だけが過ぎ、小屋の内に満ちていた白い煙がゆっくりと晴れていく。

　それに伴い現れるのは、しっとりと湿った小屋を支える柱であったり、土間のかめであったりした。

「朔、お前は山へ入り祈るがいい。お前の祈りならきっと聞き届けられるだろうから」

　聖子はそう、朔に言った。

　そして、のろのろと、若丸のいなくなった畳の上を掃除しはじめるのであった。

「なあ、おばさんの言葉、あれはどういう意味じゃ」

　山頂の社への道中にあって、光は朔に尋ねた。

　冬の山中、硬くなった小枝に足をとられながら進む。

　落葉の重なる上を歩くたび、乾いた音が足元から響く。

「さあ。母さんがああいった物言いをするときには、大体父親がらみなんじゃがな」

　先をゆく朔は振り返らずに言う。

　どうにも面白くない様子である。

　父親の話が出てきたときには朔も不機嫌になることを、光はよく知っている。

「そうか……」

　それだけ言うと、光は何も言わずに朔のあとに続いた。

　社にたどり着くと、朔は早速、狐を呼び出した。

「なんじゃなんじゃ、さわがしいのう」

　今度は団子をくわえてはいなかったが、狐は再び、なんとものんびりした様子で現れた。

　それを光は、やはり少し離れた場所からうかがっている。

「それが狐殿。困ったことになってしまった。例の悪霊じゃがの、若丸という若侍に憑りついておるのは間違いないのじゃが、その若丸殿が僧兵たちに連れ去られてしまったのじゃ。もう私らは一体どうすればいいのか……。このままでは若丸殿が殺されてしまう。助けてはくれぬじゃろうか」

　朔は一気にまくしたてた。

「待て待て、そう急(せ)くな」

　狐はゆっくりと朔から、そして離れて聞いていた光を呼び寄せて話を聞いた。

「なるほどの。ようはその僧兵たちをどうにかすればよいのじゃな」

　狐はひげをつまんでそう言った。

　朔と光は一心に狐を見つめた。

「そんな目で見るんじゃないわい。仕方がない。朔、お主は特別じゃからの」

　狐はそう言うと、くるりと一度宙を舞い、その場から姿を消してしまった。

　朔は知らぬことであるが、その昔、まだ聖子が若かりし頃。聖子は満月(みつき)という男と恋に落ちた。妖力の強い満月は、わけあって物の怪と相対することとなった。そうして満月は物の怪の大将と一騎打ちとなり、あえなく命を散らしたのであった。つまり、物の怪は朔の父の仇だったのである。

「ま、いずれ知ることになるかもしれぬがの」

　狐のいなくなった宙に、そんな言葉だけが、一枚の木の葉とともに残されたのであった。

　はたして、狐の姿は妖界にあった。

　妖界は人界とは異なり、あらゆる不思議が成り立つ世界である。

　その成り立ちは人の思念といい、人間が思い浮かべるものが形を成し、また人間が強く願うものが力を持つ世界である。

　その中にあって、狐は絶大な信仰を誇り強大な力を保持している。

　そんな狐が、ある扉の前にいた。

　朱塗りの、大きな丸柱がどっしりと据えられた四脚門である。

　狐一匹が通るには、大きすぎる門である。

「あけませい」

　狐は声を張り上げた。

　すると扉が内側に、ゆっくりと音もなく開いた。

　狐一匹が通れる隙間だけ開いて止まる。

　狐はすかさずその間に身をおどらせた。

「そんじゃ、お邪魔しますよっと」

　誰に言うでもなくそう言うと、狐は奥へと歩を進めた。

　入り口を入ると両脇に桜の花が何本も植えてあり、それが揃って見ごろを迎えているため、風が吹くたびに花びらが散っていた。

　風はあたたかなそよ風で、社の外の気候とはえらい違いである。

　あたりは一枚の絵のようで、それがなんとも言えず美しかった。

「いいところに住んでるよなあ」

　誰もいない広い回廊を進みながら、狐はひとりごちる。

　柱や欄干には鹿の彫り物が随所に見られる。

　狐は少し爪を出し、彫り物をつつつとなでて歩く。

　時が止まったような大きな境内を歩いて、狐は再び扉の前で立ち止まった。

　その扉は、この社のご神体が眠る館であった。

　狐は律儀に鈴を鳴らして来訪を告げた。

「タケミカヅチよ、起こしてすまない。助力を頼みたい」

　狐のか細い声を聞いてか、しばらくして社の扉が内側にゆっくりと開かれた。

　と思うと、中からまばゆいばかりの光が照らしだされた。

「タケミカヅチよ、まぶしい、タケミカヅチよ」

　狐はうろたえた。

　そこへ、はっはっはと笑う声が降ってきた。

「すまぬのう、狐よ。前回の囲碁の負けが響いてのう。ああ、傷口が痛むわい」

　そう言って、声の主は再びはっはっはと笑うのである。

「ええい、いい加減にせぬかタケミカヅチ。こちらは頭を下げておるのじゃ。聞く耳を持てい」

　狐はいきどおって言う。

「はっはっは。しかし傷口がしみるのう」

　声の主はまだ続ける。

「ええい、そんな百年も前のことを言って何になる。さあ、ご助力願おうか」

　狐はいよいよ声を張り上げた。

「仕方がないのう」

　そうしてようやく、タケミカヅチは光輝くのをやめ、社の内から姿を現したのであった。

「話は聞いておる。早速ゆくぞ」

　狐は目を見張った。

　次の瞬間、瞬きをする間もなく、タケミカヅチの指の先から特大の雷が落とされた。

　狐が下界をのぞいてみると、雷の落ちた先は興福寺である。

「これで貸し借りはなしじゃけのう」

　そう言い残すと再び社の内がまばゆく光り、タケミカヅチは姿を消した。

　あとには、大きな鈴と、それにぶら下がる狐が一匹。

「やっぱり獣の神とは違うのう」

　狐はため息交じりにそう言うと、地面に降り両手を合わせその場を後にした。

　恵敬たち僧兵は、熱をもった若丸の体を抱え、寺の門をくぐった。

「ここならよいじゃろう」

　寺に身を寄せる病人たちの中に若丸を寝かせ、恵敬は一息ついた。

「それにしても若い……」

　恵敬は何度も若丸の顔を見やった。

「さあ、どいたどいた。でかいのは邪魔じゃ邪魔じゃ」

　そう言って腕まくりをし、たすき掛けを始めたのは聖子である。

　僧兵たちについて小屋から寺までついてきたのである。

「俺も、邪魔させてもらうぞ」

　兼家までいる。

「ご苦労なことじゃな。勝手にせい」

　恵敬はそう言うと、他の僧兵たちとともに講堂の奥へと歩いて行った。

　外は相変わらずの雨であった。

　屋根を打つ雨の音が、屋敷の中にこもって聞こえる。

　それが今の恵敬の心には、どこか穏やかに響く。

　軒を伝う雨の姿も、恵敬の目に優しく届いた。

　恵敬たち僧兵は今、寺の講堂の奥に設けられた、広い土間のただなかに揃って立っていた。

　彼等が囲む中央には、一人分の亡骸が横たえられている。

　土間の隅には、のこのことついてきた兼家が陣取っている。

「こんな場所ですまぬ。戦の最中じゃが、こうせぬと持って帰れぬでな、成仏せいよ」

　恵敬がそう語りかけるのは、今はもう何も語ることのない、良俊の亡骸であった。

「では各々方、はじめて下されい」

　恵敬のかけ声で、恵敬のまわりで用意していた僧兵たちが亡骸に萱(かや)をまき、火を放つ。

　かぶせられた萱に徐々に火がまわり、亡骸は音もなく煙をあげだす。

　恵敬をはじめとした読経の太い声が、足元からあがってくる冷たい空気とともに染み渡っていく。

　広間ではその時、病人たちの囲む中、聖子が小屋と同じ呪文を唱え除霊の続きを試みていた。

　小屋の中と同じように、若丸の体から不思議の白い煙がたちのぼる。

　それが形を成し、小屋の中と同じように、再び若丸の姿が浮かび上がった。

　それを見ることはかなわない病人たちは若丸と聖子を囲み、みな目元口元をおさえて成り行きを見守っている。

　奥の土間からかすかに読経が鳴り響いてきたと思われたころ、その良俊の姿に変化が見られた。

　鬼の形相であった若丸の表情が、幾分か揺らいだのである。

　聖子はその変化を見逃しはしなかった。

「良俊殿」

　聖子は、それでもなお目の前で苦しんでいる煙の怪人に、慎重に呼びかけるのであった。

　奥の土間では読経がうなりをあげていた。

　恵敬はひとり、その合間に良俊に語りかける。

「この戦でも死者が出た。良俊、おぬしは見ずに済んでよかったのう」

　恵敬は見ることはかなわなかったが、その言葉を受けて、良俊の顔からふっと邪気が抜けたのであった。

　聖子は若丸の寝顔に目をやった。

　それまで苦しそうであった表情がやわらいでいる。

　若丸の両目が、ゆっくりと開かれた――。

　そのうつろな目と、煙が成した良俊の視線とが、かっちりとかち合う。

「すまなかったね」

　聖子は確かに、そう良俊が口にするのを両の耳で聞いた。

　そのとき、読経を続けていた恵敬の前に、立ち上る煙が形を成し、良俊の姿があらわれた。

　良俊は恵敬の顔を見ると、ついと涙を流した。

　そして、そうっと口を開いたのである。

「恵敬、もう、誰も恨むまいよ。成仏させてくれい」

　恵敬は目を見開いた。

　その目いっぱいに涙がたたえられる。

「良俊」

　恵敬の唇が震えた。

　恵敬はいま、顔いっぱいに泣いていた。

「成仏、せいよ……」

　恵敬は、最後の読経をあげた。

　その様子を、何も見えていない兼家が、固唾をのんで見守っていた。

　またその傍らに、尾の別れた猫が一匹、座り込んでいた。

「……すまぬ……」

　横たえられた若丸の口から、そんな言葉が聞かれた。

「本堂、焼失せり」

　恵敬たち僧兵の元にその伝令が届いたのは、夜になってからであった。

「なんじゃと、みな、すぐに出立じゃ」

　無事良俊を見送り遺骨をおさめた木箱をその胸に提げた恵敬が、号令をかけた。

　そうして僧兵たちは、村を出て行ったのである。

　村の武士団は何が何やら分からぬまま、ときの声をあげた。

「やった、勝ったぞ」

「もう来るんじゃねえぞ」

　知らぬとは、幸福なことであった。

　その中にあり、もっとも胸をなでおろしていたのは兼家であった。

　しかし、その様子まで事細かに記している者があった。

　例の猫又である。

　猫又は兼家に言った。

「事の顛末を明らかにされたくなくば、儂の家来になれい」

「猫のくせに人様を下に見るか」

　兼家はいっそこの猫又めをくびり殺してやろうかとすら思った。

　だが相手は物の怪、それもかなわぬように思われた。

「嫌ならいいんじゃ。すべてを明らかにするまでよ」

「ぐぬう」

　兼家はこうして、この件を境に、人知れず猫又の家来になったのであった。

　寺の広間では、病人たちにかこまれ、若丸が聖子に抱きかかえられていた。

　もう熱はすっかりひいている。

　そこには、山をおりてきた朔と光の姿があった。

　若丸がようやく目を覚ます――。

「やあ、若丸」

　光が言う。

　若丸はそれににこりとぎこちない笑みを作り返した。

「良俊殿は」

　すっかり煙の晴れたあたりを見回し、朔が聖子に問う。

「成仏したみたいじゃ」

「狐殿のおかげかの」

　朔がひとりごちる。

「きっとそうじゃな」

　聖子が微笑む。

「おかえり」

「ただいま」

　寺の庭には梅の木がひとつ。

　枝になる花々が、いまめいっぱいにほころんでいる。

　そこを横切る猫が一匹。

　その尾は、二股に分かれている。