７－３ 幻の王妃
「魔神の子よ、何の故あってこの地に足を踏み入れたのだ！！」
兵士たちに連れてこられた暗殺未遂犯は、みすぼらしい服を着た初老の人間の男だった。
「魔神の子？おれは人間から産まれたぞ、莫迦め」
アルバートが言い返すと、
「俺は知っているぞ！ウィンダリアの残党共め！貴様らがこの街に足を踏み入れたのは、大ハーンに虐殺の罪を着せるためだったのだろう！」
ルジェはこの街に関するアナーリの話を思い起こす。……やはり、彼らにサハルカハンの虐殺が起こった責任はあるのだ。
「何の話だ」
「とぼけるな！あの時、大ハーンが到達する前に捕虜にした小鬼を街に解き放ったのは貴様らだ！そしてそれをウィンダムに進言したのが、貴様の母親だろう！」
「……まあ、大ハーンの調査によって、今では伝記にも載っている話だ。で、それが、どうかしたか？」
「権力者はいつもそうだ！！俺たちは貴様らのおもちゃだというのか」
「為らば力を手に入れればいい。……今の貴様には、遅すぎるだろうがな。衛兵！」
「ハッ！」
アルバートは腰に掛けた剣を抜く。
「『襲い掛かってきた男を、おれが正当防衛で斬った』と上には説明しろ、いいな」
と言いながら、剣を男へ振り下ろし、
ザンッ
首を刎ねた。
「……ふん」
白い軍服が、返り血で所々朱に染まる。
「おい……」
ルジェは、ダガーに手をかけなかった。そうすれば次の瞬間、アルバートの護衛に取り押さえられるのは目に見えている。
しかし、言葉では反撃せざるを得なかった。
「今のはあんまりだろ。もう少し男の言い分も聞いてやったらどうだったんだ」
「聞いて如何なる、何の生産性がある。おれを殺して世界が良くなるとでも言うのか？」
「だけど……」
「この様な奴は軽蔑すべき輩だ。サハルカハンの虐殺からどれだけの年数が経っていると思う？２０年、２０年だ！其れだけの年数を、惰眠を貪っていた輩におれと母様を批判する資格など無い」
「……」
「確か、ルジェとか言ったか。付いて来い、紹介したい場所が在る」
アルバートに連れられ、ルジェが訪れたのは公園、いや墓地だった。
それは、簡素な墓だった。とても貴族のそれとは思えない、今にも崩れそうな一枚岩で出来た。
墓碑に刻まれた名前は『アリア＝ヴェルギニア＝サクストン・デ＝パランニール』。
「大ハーンと講和するとき、ウィンダム陛下は生贄を必要とした。……母様は、陛下の為に喜んでその身を差し出し、刑場の露と消えたのだ」
アルバートの瞳に、涙が浮かぶ。
「それが、サハルカハンの人々への贖罪になるとでも？」
「贖罪？何故贖罪などせねばならん。贖罪せねば成らなかったのは、大ハーンの民と兵を損ねた事に対してで有り、その為に母様は其の身を犠牲にしたのだ」
ルジェは価値観の相違を感じらずには居られない。それにしても、目の前にいる男は何故自分を聞き手に選んだのか？
「母様が居なければ、ウィンダリアが其の名を残す事も、そのお陰で大ハーンの人間支配が安定する事も無かっただろう。……しかし、母様には王命を拒否する力は無かった」
「あんたは、ウィンダリア王を恨んでいるのか？」
「恨んではいない。力が、権力が無いのが悪いのだ。弱者は強者に従わねば為らない、例えそれが死を賜る事だとしてもな」
……それは違う、とチェザレアに従う前のルジェなら言ったかもしれない。しかし彼は、いまや彼女の持つ権力に傅いた身だった。
「……なんとなく、分かるよ。俺も、つい一か月ほど前に自分の力の無さを痛感した身だ」
「そうか……御前の瞳には、意思の強さを感じる。その意思が挫けなければ、御前も『力』を手に入れる事だろう」
それが、アルバートがルジェを気に入った理由らしい。
「そうかもしれない。だけど、あんたの言う『力』と俺の思う『力』が同じとは限らないぜ。それに、その『力』の使い道も」
「力の使い方を考えるのは強者の権利だ。手に入れた時にまた考えればいい」
アルバートは母の墓前に、その肖像画を掲げる。……茶色の長い髪が印象的な美女であり、温和な表情からは陰険な策謀家としての素顔は全くうかがえない。
「……門まで送ろう。御前の仲間達が待っているだろう」
「ああ」
産まれの違いを起因とする絶対的な距離感を感じつつも、ルジェはこの貴族の青年に一定のシンパシーを感じつつ、仲間の元へと戻っていく。
「首尾は上々だったようだね。……ただ、情報が仕入れられなかったのは痛いところだ」
一行はルジェの調達した荷物を整理しつつ、これからの作戦を考える。
「なぁ、セト。……その、奴さん、アルバートの母親、えーと、アリア＝ヴェルギニアだからアイギナ……か？って有名な人なのか？」
「アイギナ＝サクストン……！なるほど、聞き覚えのある名前だと思ったら！」
セトはその人物の記憶を思い出したようで、手をトンと叩いた。
「余り巷で有名な人物ではないよ。……ウィンダム王の側近としては近衛隊長……現在は王妃となっているリジル＝リッケラウスが筆頭だからね。何より、最期が最期だから……」
「確か、講和の条件として大ハーンに引き渡され、処断されたとか」
それらは既にアルバート本人から聞いた情報だった。
「ふーん……」
興味が湧いたところで特に自分の利益になるとは思わない。しかし、あんな非情な人間に共感を覚える自分を知るためにも、ルジェはアルバート、そしてその母たるアイギナに強い興味を持っていた。
「あ、そうだ。彼女について、一つ興味深い噂があるよ」
「そりゃなんだ？」
「……そりゃあ、ウィンダム王は男で、アイギナは女だろ？彼女は近臣として王の傍に仕えてる……で、だ、アイギナは最期まで結婚はしていない。後は分かるね」
そこまで言われれば、感の悪いルジェもセトが言わんとしている事が分かった。
「王子様だって言うのか、あいつが……」
そして、アルバート自身が望んでいるだろう『力』を得る為の方策も、それが確かならばより容易だろう。
「……って言っても、正妃がいる以上認知はしてないんだろ？王子様として認められていればこんなところにはいないだろうし」
「そうだねぇ……」
ルジェとセトは、サハルカハンの街壁を見た。それは、まるでアルバートの心の壁の高さを映し出すかの如く、高くそびえたっていた……
