４－１ 潮来る
朝 バイハラ東門 ―
一攫千金の夢を追い求めたのか。あるいは４狗の財宝を得た者としての名声を求めるのか。
子羊の戯れを拠点とする冒険者たち、リコレッタを除く８名と、カーラ、セト、そして他の宿からも噂を聞きつけた若干名。
総勢２０人程度の集団が、宝へ続くものと彼らが信じている門をくぐろうとしている。
「それでは出発しましょう。私について来てください」
その先陣を切るは、今日も一昨日と同じやたらと露出度の高い鎧を着た女戦士、アナーリ。
今日は得物として、鎧と同じく空色に塗装された、先の鋭い全長２ｍ程度の手槍と、大精霊ミーズの象徴である竪琴が彫刻された丸盾を装備している。
ぞろぞろぞろ……
列を作って門から歩き出る冒険者たち、
「学校でやってた遠足みたいだな」
「引率の先生についていくのは子供たちじゃなくておっさんばっかりだけどね」
ルジェとカーラがその光景を皮肉る。
集まった冒険者たちはバークスとダグ含め、アナーリが色気で集めたといえる傭兵崩れの者たちばかり。ルジェ達３人だけが異彩を放っていると言っていい。
「まぁ、腰を据えて挑もうよ。財宝を先に手に入れるためにも、こんなところで先走って体力使っても仕方がないしね」
セトが昨日言った通りなら、財宝を手に入れるためには少なくとも岩機人の撃破が必須になる。
だが、
「ちょ、皆さん、わ、私が先導しますからっ！！」
バークスとダグを含む１０人ほどの集団が、アナーリを追い越して先に行ってしまった。
「あいつら、洞窟についたらホイそれでお宝が手に入るとか思ってんじゃないだろうな……」
ルジェはすっかりあきれ顔だ。
海岸沿いを進む一行。海から吹き込む１１月の潮風は、冬の到来を予見するかのように冷たかった。
一時間ほどして、先行していた１０人ほどが右往左往しているところに追いつく。
「昨日もこのあたりの洞窟の一つに入ったが、行き止まりだったぜ」
「他に入口なんか見当たらないようなぁ」
近くの崖を探り、入口を探しているらしい。荒々しい岩だらけの磯が続く海岸に、武装した男たちが行きかうさまはどこか滑稽な印象を与える。
「全く、素直にアナーリさんと一緒に来ればいいのに……」
「まあ、昨日の打ち合わせが無かったら、多分ルジェ君もあそこに加わっていたでしょうがね」
彼らのよくも悪くも『幼い』行動を、単に間抜けと切り捨てるルジェに対するセトの突っ込みも鋭い。
「ちょっ、セトの俺に対するイメージって……」
セトは顎をその白い右手に乗せると、
「別に悪くはないよ、えーと直情的かつ短絡的、無神経で無鉄砲、無思慮で無分別……」
と、ネガティブそうな響きの言葉を並べる。
「それ、本当に悪くないのか？」
「ほめてる部分もちゃんとあるよ」
と話が弾む。少し高台を上ったところでアナーリが足を止めた。
「…………皆さん、集合してください」
その眼下には海まで続く高さ５ｍほどの崖。海面から、洞窟の入口が姿を現しつつあった。磯伝いに徒歩でいけないでも無いだろうが、こんな行動力の塊のような連中を連れて行ったらどこかで滑落して犠牲者を出すだろう。
全員の顔を確認すると、アナーリは呪文を詠唱し始める。
「ラ＝クラウレア＝フィン、われらの足に翼を授けよ、フェザー！」
呪文を詠唱し終わると、一行全員の足が、地面から離れる。
「入口はあそこです。フェザーの効果範囲は発動地点から１０ｍですので、この範囲を少しでも離れると海へドボンなので気を付けてください」
「凄いな、本当に空が『歩ける』……ところでどうやって降りるんだ？」
ルジェは素朴な疑問を浮かべる。
「『降りろ』と念じて。そうすれば、高度が徐々に下がっていくよ」
「分かった、ありがとうセト」
的確なアドバイスをくれるセト。改めて、彼が同行者で良かったと感心するルジェだった。
アナーリの先導の元、一行は海面付近までゆっくりと降りる。
「行きましょう」
「こんなところに、洞窟があったのかよ……」
一行は、そのまま『歩いて』洞窟に侵入していった……
「ラ＝セレスティア＝ビステ、照らせよ、ライト！！」
魔法の光が映し出す暗闇の中に、波を断ち割る陸地が見える。
「あそこに着陸しますよ」
一行は、そのまま空を歩いてその陸地へ立つと、フェザーの効果範囲をちょうどすぎたのか、魔法の効果時間が切れたのか、一行の足は再び地面につく。
「よーしお宝お宝！！」
先ほど先行していたうち、バークスとダグ含む数人が、さっそく用意していた松明に火をつけ、洞窟の奥へと早足で駆けていく。
「ちょっと、皆さん地図をッ！！それと水晶玉があったらそれは回収しますからねーっ、それ以外は早い者勝ちですけどー」
それをアナーリがぎこちない足取りで追う。水晶玉は回収するというのが、おとといに彼女が言っていた『お願い』らしい。
「やれやれ……」
セトも、持ってきた松明に火をつけた。
ひんやりとした空気が、一行を包む。
でこぼこしたアップダウンの激しい道。ガルバトロが遺産を隠した以上、一定の道の整備はしてあったようだが、そこは海水による浸食の激しい海岸沿い。ガタガタの通路が続く。
「こんな道なき道をどうやって走っていったんだ、あいつら」
「気を付けてよ、ルジェ。どこに何が転がっているか分からないよ」
徐々に坂を上がっていく。
……不意に、金属音が洞窟内に響いた。
ルジェは、瞬時にその意味を理解する。
「あいつら、もう岩機人とやりあってるのか！」
「ええ、地図によればこの坂の上です、急ぎましょう！！」
坂を上りきると、そこは１０平方ｍ程度の小部屋になっていた。
すでに２人の冒険者が、岩機人にぶん殴られたのか壁に寄りかかって倒れている。
「こんの化け物ッ！！」
バークスとダグが戦っているそれ……岩に手足を付けた、体の高さ４ｍの巨人が、一行の視界に現れた。
「加勢するぞっ」
巨大な岩機人との戦いが始まった……
