半亜人（ハーフ）と共に行く精霊世界ーエスティールに吹きあがる炎

第２章 魔性の銀髪

２－３ 隠れ家

「ここだよ」

　二人がたどり着いたのは、石造りの小さな倉庫だった。窓のない貧相な見た目で、かんじきの入った頑丈そうな扉がついている。

　見たところ開ける方法がないように見えるが……

「パテ・ティブス（開け）」

　セトがキーワードを唱えると、マナの作用か、かんじきは燐光を発して自ら動いて抜けていく。

　……ルジェには少し、疑問に思っていることがあった。

「あの、セトさん。……セトさんのお母さんは、どうしてこんなところに隠れ家を」

　隠れるのにちょうどいいというのは分かる。今の仕掛けがあれば、空き巣狙いもされないだろう。

　……だけど、冒険者として有益な情報や依頼が、ここに住んでいて入ってくるとは思えない。

「いわゆるセーフハウスって奴さ。冒険者をやっていると厄介な連中に絡まれる人を匿う必要が出てきたりするからね」

　ルジェから見れば、ここが『厄介な連中の住処』に見えるのだが……彼が考え付く以上の深淵が、この街にはあるのだろう。

　―　刹那　ルジェはかすかな気配を感じ取る。

「！？」

「どうかしたかい？」

「いや、気のせいか……入りましょう、セトさん」

　扉が閉まる。暗闇に閉じ込めらるかと思った時、

「ラ＝セレスティア＝ビステ、照らせよ、ライト！！」

　セトが呪文で作り上げた、魔法の明かりが倉庫の内部を照らした。

　倉庫の入口付近は広い土間になっており、奥には小さな調理場……つまりは最低限、ここで暮らしていけるだけの設備があるようだ。

　調理場を中心に、つぼや何らかの魔法の実験に使うフラスコなどのガラス器具が外周に並べられており、壁には薬草や香草とみられる草の束があちこちにつるされていた。

　入口から見て右側に、木の板と引き戸で区切られた小さな居室が存在するが、おそらくは寝室だと思われる。

「というわけで、とりあえず僕がいるって言ったものを片端から荷車に積んでくれるかな。一番大きいのが寝室にあるから、まずはそれからね」

「は、はい！」

　というわけで寝室の引き戸を開けると……

「な、なんじゃこりゃ！？」

　寝室に入ったルジェの眼前に現れたのは、全高1.2ｍ（メー）程の……魔神像と思しき禍々しい木像だった。

「こ、これは……」

「さっき言った一番大きいのがそれだよ。天の魔神王『ガム＝ド』の偶像さ」

　３対の皮の翼と、３対の目がルジェを見下ろす……

　魔神王の信仰はいまや大陸全土で禁忌とされている。これを捨てることで、亜人は人間と講和が可能になったのだ。

「……あなたの母は、魔神を信奉していたのですか……」

「そうだよ」

　セトはさらっと肯定する。

「これは捨てたほうがいいです。あなた自身もいらぬ誤解を受けることになる」

　彼が破門された理由にも、この像は関わっているだろう。ルジェはもしセト自身が魔神の崇拝者であったなら、彼を許すことは出来なかった。とりあえず、彼自身はそうでない前提で話しかける。

「だけど、これは母の遺品で最も貴重なものだ。少なくとも僕にとってはね」

　セトの返答は、彼自身もまた魔神の信奉者であることを示すように、少なくともルジェにはそう思えた。

「じゃあ、あんたも魔神を崇拝しているってのか、なら」

　ルジェは剣を抜こうとし……自分がいま武器を持っていないことを思い出した。

「……それを、荷車に運んでよ。ここには僕と君しかいない。そして君には武器もないし魔法も使えない。どちらが優位かは、わかるね」

　セトの端正な顔が、初めてその鋭い視線をルジェに向ける……格が違うことを、ルジェは残念ながら自覚せざるを得なかった。

「……依頼を遂行するんだ。それが僕と君の契約」

「……わ、分かったよ」

　ルジェは、セトの指示に従った。

　緊張と、偶像の重さがルジェを疲弊させる。だが、落としたら報酬はないだろう。

　ルジェとセトは、慎重にその木像を、荷車へと運んでいく。

「よし……置いてくれ」

　荷車の台に、木像が置かれる。荷台の底の板がきしんだ。

「そ、その……いろんな意味で、そのまま運んで大丈夫か？」

「もちろん持っていくときは目隠しをするさ。……ところで、」

　ルジェのおなかがグゥと鳴る。彼は、朝食を食べていないことを思い出した。

「一仕事終えたところで、パンでも食べるかい」

「……」

　ルジェはふと考えた。毒でも盛られていないだろうか。

「いただきます」

　しかし、空腹には勝てない。セトの誘いに彼は乗ることにした。

「セトさん……あんたは、ふぁみものなんだ」

　セトのよこしたパン……待ち合わせ場所のパン屋で買ったものだろう。ふかふかしておいしい……それを口に頬張りながらルジェは尋ねる。

「ファーマーンの破戒僧。それでは不十分かい？」

「不十分だ。このままじゃ俺はこれ以上の仕事を遂行できない。これは信用の問題だ」

　依頼人が信用できること、それは自分たちが仕事を受けるうえでの大前提だと、この一週間の経験でルジェは覚えた。

「そうか……じゃあ仕方ない。……君は、『魔女』について知っているかい？」

　魔女。それはおとぎ話の中の存在だった。なんでも、魔法を使って人を苦しめる、人間をやめて魔神王の僕と化した女たちだと……

「知っているけど、それが？」

「……僕の母は『魔女』だったと言ったら、君は信じるかい？」

「……あの木像を見て、それに近い存在だったというのは見当がつくよ。でも、おとぎ話の魔女は、あくまで空想の存在だ」

　そうルジェが言うと、セトもうなずきそれを肯定する。

「……そうさ，伝承はすべてを伝えてはいない。……僕が語ろう、彼女たちの歴史を」

　セトは、語り始めた……

　バイハラより遥か北西、プレイリア小大陸。今から３０年以上前、ドゥネ＝ケイスはここを支配するアイラン王国を攻め落とすため、ある人体実験を行った。

　本拠地であるイーズ小大陸で捕虜にした魔術師の女性たちに、ある魔術的な仕掛けを施して解放したんだ。

　むろん彼女たちの多くはドゥネ＝ケイスと戦うために、最前線にいることを志願したが……満月の夜に悲劇が起きた。

　自らの意思によらず彼女たちは魔神の眷属へ化身し、周囲の反ドゥネ＝ケイスの戦士たちを攻撃し始めたんだ。それと連動してドゥネ＝ケイスは侵攻を開始し、プレイリア小大陸への侵入に成功した。

　……結果として人間からも、小鬼（オーク）からも疎外され、暗部とされた彼女たちの中の生き残りは二つのグループに分かれた。

　指導者である大魔女リスティラに付き従い、小都市メクレブルクの住民を魔女化して自分たちを利用したもの全てを滅ぼそうとしたグループ……彼女たちは結局、『ドゥネ＝ケイス戦役５英雄』が一人、英雄王オットーに討伐されたけどね……

　そして僕の母さんも含む、正体を隠しつつなんとか人間としての生活を保とうとしたグループ。

「……その生活の中で彼女がすがるものは、あの木像しかなかったのさ。……何より眷属と化した際に、破壊衝動を抑えるためにアレが必要なんだ」

「……つまりここは、彼女が眷属化する満月の夜に、閉じこもってやり過ごすための場所だと？」

「そうだよ」

　セトの顔に哀しみが浮かび上がる。ルジェもまた、魔女の歴史に憐れみを感じずにはいられなかった。

「……あんたは、母さんにそんなことをしたこの国を、ドゥネ＝ケイスを憎まないのか」

「君はドゥネ＝ケイスを憎んでいるのかい？」

「できれば、……小鬼（オーク）共をこのバイハラ自治領からたたき出したいとは思ってる」

　ルジェは正直に言った。神官として高位の魔術が使えるだろうセトがその協力者になってくれるなら、これ以上のことはない。

「……僕はこの国を憎めない理由がある。ファーマーンをたたき出された僕を、この街は迎えてくれたから。その寛容は、以前の『バイハラ共和国』では産まれなかっただろうと思うから」

「……そう、か」

　……再びルジェの脳裏に映るチェザレアとハーフの子供たち。彼らは、きっとこの街でしか真っ当な生を送れない。そして恐らくは、セト自身も……

「そういえば、あんた自身も化身するのか」

「…………それを、言わないといけないかい？」

「いや、いいよ。そこまで踏み込むのは失礼だった。……次は何を運べばいい、指示してくれ」

「分かったよ、次は……」

　ルジェは、依頼の遂行を再開した。

「……短剣？」

　本や魔術のスクロールを荷台へ積む中で、ルジェは一つ、赤い糸で刺繍され、簡単な装飾の施された鞘に入った短剣を見つける。

「ああそれかい。母さんの愛剣だったダガーだよ。……僕はいらないから、もしよかったら君が使ってよ」

「…………」

　ルジェは一瞬、これでセトを刺して、すべてを終わらせるべきなのではと考えた。

　しかし、セトが先ほど語った魔女の歴史が、その凶行を止める。

「分かった。ありがたくいただくよ」

　ルジェはその短剣を、腰のベルトへと吊り下げた。