影追いの義賊

影巡り重なる時、二人、旅立ちを

　「う、うぅ……」

　マルファが気づいた時。既に試合場の土の上だった。

　涙で歪む視界を振り払って、辺りを見渡す。すぐ傍に、マルーバがいた。

　「マルファ……」

　「マルーバぁ。お母様が、お母様が……」

　「うん……」

　しゃがみこんだマルーバに、マルファが縋る。

　嗚咽を隠して震えていると、じゃり、と、土を踏む音がした。

　「マルーバ」

　「……ゾア警部」

　「用事は、済んだか？」

　「ああ。たった今ね」

　マルファの小さな背中を抱きしめながら、マルーバは呟いた。

　「お前も難儀だな。誰からも認められない。存在があることすら知られてはならない稼業に身を費やすとは」

　「……珍しいね。あなたがそんなことを言うのか」

　かち、と音がして、細く吐く息遣いが続いた。

　「仕事と情は別だ。混同はしない。が、……どう思うかは、俺の自由だ」

　「なるほど。あなたらしい」

　ぽんぽん、と、優しく背中をあやしたマルーバは、長方形のカードケースを取り出した。

　一度中身を確認する。青、緑、桃色。三色が、きちんと穴に収まっている。

　「影の中走り続ける気分はどうだ？ そろそろ、楽になりたくないか？」

　「なるほど。ここはもう、取調室というわけだ」

　「そのつもりだ」

　辺りには、先程蹴散らしたマフィア団の気絶した山。そして、蠢くように、無数の影が、闇の中で合図を待ちわびていた。

　「自首なら、軽いぞ」

　「それは魅力的だね」

　「だろう」

　「……でもね。僕は、走り続ける」

　「なぜ」

　「なぜか。なぜかな……。自分でもよく、わからないや」

　マルファが、顔を上げた。

　シャツをきゅっと掴む手のひらをあやしてから、カードケースを渡す。

　マルファは、素直に受け取った。

　「ただ言えることは……僕は、生きているんだ。だから、止まらない」

　マルファと視線を切り、すっと立ち上がったマルーバは、ゾアの鋭い瞳を真っ向から受けて立った。

　「マルーバ！」

　「！」

　何ものかが、上空から現れて、マルファの握るカードケースを奪い去った。

　「あ、宝石が！」

　「これで五つね。頂いたわ！」

　鮮やかな手口。まるで魔法のように、彼女は残る二つの宝石も握りしめて、遥か上空へと跳び上がった。

　「アリシア！」

　「お疲れ様マルーバ！ 最後の宝石も、しっかり見つけてくれたのね♪」

　影が羽を広げた。紙飛行機にも似た人工の翼を広げた彼女は、丸い空を周回しながら高らかに言い放った。

　「待て！」

　「あら、ゾア警部。お仕事お疲れ様！ でも自慢の鉄砲もここまで来れば当たらないわ」

　「くそ……！」

　「宝石を手に入れれば、世界中が力に慄いて私は意のまま！ ああ、素敵！ じゃあねマルーバ！ 後はよろしく～！」

　「アリシアさん！！」

　「マルファ！ あなたのこと嫌いじゃなかったわ！ でもさようなら！ 大切に使わせてもらうわ！」

　ひゅん、と、消えた。丸い枠の外へ飛び出した飛行機は、風を頼りにすぐ姿を消した。

　「……ゾア警部」

　「なんだ」

　「時間は？」

　「なに？」

　「今、何時？」

　「四十八分。十一時」

　いつの間にか近くに来ていたイルメアが、答えた。

　「あと十二分。日付が変わるまで」

　「そうか。ありがとうイルメア」

　そういうと、マルーバは、マルファの下へしゃがみ、伝えた。

　「マルファ」

　「マルーバ……」

　「すぐに諦めちゃダメだ。言ったね、あの橋の上で」

　「……うん」

　「待てる？」

　「……。待つ。待ってるわ。あなたを、信じて」

　「……ありがとう」

　音も無く、唇をさらった。

　マルーバは、三歩程歩くと、右手を振った。振り終えた手には、黒いステッキが現れていた。

　そして、跳躍する。

　一瞬で星空に紛れる程高く跳び上がった彼は、満月の中央で黒いマントをたなびかせた後、消えた。

　「ふふふ！ 力があるっていうことは、幸せだわ！」

　呟きが、街に注がれる。何者も邪魔しない、平坦な夜空。

　「使わずにちらつかせるだけで、全ての者が私の前にひれ伏す。そうなれば、欲しいモノは全て私のモノ……」

　優雅な風が、グライダーを流していく。

　大きな鳥が悠々と飛び、満月が羽を照らしていた。

　「じゃあね！ 水の都！」

　街の中心にそびえる時計塔を過ぎれば、もう目立つシンボルは無い。

　過ぎた瞬間に忘れ去る予定の街に挨拶を交わすべく、大きな時計を一瞥した彼女は、その屋根にたなびく影を捉えた瞬間、下げていた目尻を強張らせた。

　「あ……！」

　黒い鳥は、時計塔を過ぎ去った。

　そして、そのまま進路を変えることなく、突き進んでいく。

　満月には、人影が落ちていた。

　「あ、あったー！」

　「え～！ テヴォ、もう見つけたの！？」

　無邪気な手が、木の上で静かに暮らす木箱の中から引き出された。

　その手には、緑に輝く、美しい宝石。

　「テヴォ～！ ローゼ～！」

　「あ、お婆ちゃんだ！」

　「イズお婆ちゃ～ん！」

　するすると木の幹を降りていくやんちゃな子供達は、今手にいれたばかりの宝物を掲げて、優しげな瞳の前に差し出した。

　「お婆ちゃん！ 見てみて！ これ！ 今見つけた宝石！」

　「どう！？ キレイでしょ！？ キレイでしょ！？」

　「どれどれ。ああ、綺麗だねぇ。うん、とても綺麗」

　「これスゴイキラキラしてるー！ 僕、机の中にしまっちゃおうかなぁ」

　「だめだよー！ こういうのは、別の場所に隠す決まりでしょ！ ね、お婆ちゃん、そうでしょ！？」

　「そうだねぇ。それが、しきたりだからねぇ」

　「えー。残念だなぁ～。他の場所に置いたら、しばらくしたら誰か見つけちゃうかもしれないじゃん！」

　「うぅん。でもねぇ、テヴォ」

　「なーに？」

　「また誰かが見つけた時、テヴォと同じくらい、ドキドキするんだって考えたら、どうだい？」

　「あー……。んー……。…………。それなら、いいかも！」

　「じゃあ今度は隠す場所探そうぜー！」

　「探そう探そうー！」

　「ほっほっほ。気をつけるんだよー」

　そんな平和な会話が響く街。

　ディア・セーデの港では、今、一隻の船が出港しようとしていた。

　「おっと……」

　「マルファ様。お足元にご注意くださいませ」

　「あら、船長さん。どうもありがとう」

　白いドレスに身を包んだ老齢の女性が、帽子の広いつばの下から、優しい微笑を覗かせた。

　挨拶に来た船長が、揺れにつられた彼女へ手を差し伸べている。思わず身体を任せたマルファは、椅子に導かれると、ゆっくりと腰を降ろした。

　「ふぅ……。だめね。身体が言うことを聞かない」

　「女王様は、ずっとこの国を守ってこられましたから。無理もありません」

　出航の挨拶が済んだ彼女は、希望した通り、街並みを一望できるデッキに来ていた。特別に設えた椅子は、身体をゆったりと包み込んでくれる。青々とした空と、そよぐ風が、彼女の頬を労わる様に撫でた。

　「ご旅行に出られるのは、いつ振りですか？」

　「そうね。いつ振りかしら。公務では諸国へ出かけることもあったけれど、プライベートでは……」

　「そうですか」

　きゅっと、船長が制帽を整え直した。

　マルファが、瞳を閉じた。海鳥の声が潮風に乗り、海上を賑やかせている。

　「……一度」

　「は」

　「一度だけ、気ままに外へ出たことがあるわ」

　「それは……」

　瞼を開いたマルファが、遠のく街並を眺めながら、言った。

　「私がこの位に着く直前。よく覚えているわ。あの頃の私は、とても、眩しかった……」

　ざざん、と、潮騒が、相槌を静かに打った。

　その静けさは、マルファが落とした言葉を良く知るように、とても深く頷きを伴い、そして消えた。

　「もう五十年以上も前の話よ。それでも私にとっては、大切な思い出……」

　「そうですか……」

　船長も、マルファの視線を辿り、遠くを見つめた。

　穏やかな波は、一刻ごとに小さくなっていく街から、二人を遠ざけていく。

　それでもゆっくりとしているのは、別れを惜しむ彼女達を慮ってなのか。

　「……あの頃は確かに眩しいかもしれませんが、しかし今は、いかがですか？」

　「そうね……。不思議な気持ちだわ。身体は歳を取ってしまったのに、気持ちだけは、全く変わらず、あの頃のまま……」

　「でしたら、やはり、あなたは変わらず、眩しいままです」

　「あら。お上手ね」

　笑い声が響いた。それは、青空にとてもよく合った声だった。

　「それにしても、出航しているのに、操舵室にいなくてもよいのですか？」

　一頻り笑ったマルファが、船長に尋ねた。彼は軽く首を振ると、口元を優しげに和らげて、言った。

　「大丈夫です。私の代わりがいますから」

　「おい、あれはなんだ！？」

　答えた瞬間に、どこからか声がした。その瞬間、マルファを取り巻いていた従者も、思わず視線を彷徨わせる。しかし声が指さした対象はすぐに見つかった。

　「あれ……！」

　「時計塔の上に、誰かいるぞ！」

　マルファが椅子の上から前のめりになり、船長も視線を投げかける。

　彼らが注目する街のシンボルの上に、黒いマントをはためかせる何者かが、まるで主であるかのごとく大胆に、その身を太陽の下へ晒して街を見下ろしていた。

　「マルーバ……！」

　「お知り合いですか？」

　「え、ええ。いえ、そんなはずはないわ。だって、マルーバは……」

　「しばらく前から、消息を立っていますね」

　相変わらず遠くを見ている船長に、マルファは思わず頷いた。

　「そう。怪盗マルーバの名声が聞こえなくなってから、久しい……」

　「でも、あそこにいるのは、マルーバで間違いありませんよ」

　「どういうことかしら」

　相変わらず、船長以外の者達は塔を見続けている。

　しかし、マルファと、船長だけは違う。

　お互いの瞳を交わした後で、船長は帽子を脱ぐと、マルファへ告げた。

　「あなたには隠すことなくお話しましょう。マルファ」

　「あなたは……」

　「はい」

　「私は……。いえ。僕は、マルーバ。元怪盗の、マルーバと申します」

　「マルーバ……？」

　「はい」

　「では、あそこにいる方は……？」

　「『怪盗マルーバ』という名前を継いだ、僕の弟子になります」

　「ああ……」

　マルファが時計塔に視線を戻すと、影はすぐに消えてしまった。

　甲板で驚きの声が上がる。興奮冷めやらぬ様子で口々に予想を立てる声が、一定のリズムを刻み続ける波に交ざり始めた。

　「本当に、あなたはマルーバなのね」

　「そうです。人知れず影を追いかけましたが、あまりに走り過ぎてしまい、ここへ戻ってきてしまいました。…………心配したかい？」

　「もう。どうして私の周りは、勝手な人ばかりなのかしら！」

　「あははは。そうだね。ユニークな人が多かった。短い時間だったけれど、忘れられない……」

　「マルファ」

　「はい？」

　「僕は役目を終えたけれど、君はどうだい？」

　「私。私も、もう終わったわ。後は次の世代に任せるの」

　「そうか。じゃあ、改めて僕たちの時間を、始めないか？」

　「え？」

　船長が、自らの制服を掴むと、勢いよく腕を振った。

　その瞬間白い布が姿を眩ませ、拭い去った後には、老齢の紳士がそこには立っていた。

　「あら……！」

　「どうだい。イカしてるだろう？」

　「ええ。とっても！ でも困ったわ。私はもうお婆ちゃんよ？」

　「関係ないさ」

　マルーバがそっと手を握ると、静かにマルファを立ちあがらせた。

　そして手の甲にキスを添えると、

　「失礼」

　「あっ……」

　マルファの背中に手を添え、膝を包み、腕の中へ収めてしまった。

　「おい！ 貴様ァ！」

　「何をやっているんだ！」

　「君達。大事な主君から目を離すべきではないな。油断があるぞ」

　「ふふっ……あはははは！ マルーバ、あなたは教官に向いているわね！」

　「そうかい？ ああ、少し変わったらしい。まあ、悪い気はしないだろう？」

　「ええ。とっても素敵よ」

　それだけを聞くと、マルーバは跳躍した。

　一度操舵室の上で水の都を一瞥してから、猫の如く軽やかに駆け降りていく。

　そして、巨大な船の足元へ着けていた、小型ボートの上に着地した。

　「マルファ様ぁ！」

　甲板から声がする。マルーバの導きにより新たな椅子へ腰を降ろしたマルファは、白い手を振り、よく響く声で告げた。

　「すこし家出します！ あとは宜しくね！」

　「おお、お待ちくださいマルファ様ぁ！」

　「おい！ 船！ ボートを出せ！ 早く！」

　甲板が騒然とする。その賑やかさに笑うと、マルーバはボートを走らせた。

　「さあマルファ！ どこに行こうか！」

　「そうね！ とりあえず、東に向かいましょう！」

　鮮やかな太陽が微笑む。海鳥が揺蕩い、波が祝福を上げる。

　何も遮るもののない大海原を、白いボートが、今、轍を残して駆け出した。